数月前，当陇城破的消息传到梁宫，梁王神色慌张地望向座侧王后，而她只是安抚地点了点头，只当是一时之失。彼时梁国上下多是自安之语，士子谈兵纸上，老臣议策茶余，百姓言笑如常，宫中依旧高宴频频。可随着宋国继续深入，主将钱仲川尸骸未还，新封的校尉邓湛血洒沙场。换防之际，青黄不接，新兵经验不足，老兵心有嫌隙，消极应战，以致几道关隘形同虚设。昔年号称兵强马壮、辎重雄厚的梁国，竟连一线防线都守不住，节节败退，溃不成军。
十数年来，梁境头一次外有大批流民逃散，老弱扶携，衣不蔽体，沿途乞食者络绎不绝。民间传言不止，连坊间杂役都敢大声议论朝政。时人皆言，此番宋人之所以敢犯境，正因张子娥久不露面，失势已成定论，梁国兵事无人掌舵，是他们最大的底气。
此时，周武那张素来多言笑的脸上，终于有了愠色。
“张相抱病，暂不能统军，”她目光扫过众臣，高声问道，“可有人，愿为梁国一战？”
“臣郭挽月，愿往。”郭挽月出列，躬身而拜。
大殿中一阵静默，郭挽月不过一介新将，资历尚浅，贸然出征，恐是自寻死路。
一道少年清音紧随其后：“儿臣苏子宇，亦请随征。”
周武眸光微动，尚未言语，殿中已有老臣急步而出，袍袖疾卷，俯身长拜：“殿下此一去凶险非常，绝非磨砺之所，陛下膝下唯此一子，万不可轻涉军锋。”
苏子宇闻言，立刻上前一步，亲手将那老臣扶起，恭敬万分：“老大人厚爱，子宇心领。”
他姿态谦和，坚定如初：“边关失守，国事危急，子宇虽学浅力微，既为梁人，又身为王室，实不忍袖手旁观。此愿，不改。”
语毕，他退回列中，复又请命，半步不退。
“郭校尉从未与宋将一战，宇儿又从未踏上过战场，大把曾与宋军交战的老将在，何至于你二人出战？”周武俯视众朝臣，她一一唤出那些人名，皆是当年参与边线军务、亲历沙场的老臣。他们或老迈，或富态，或有病容，经她一个个点出，或面露羞色，或拱手辩解，或摇首不言。
但无一人出列。
这一声声点名，不似召将，而似在一寸寸剥开旧时堂威的金漆，露出底下斑驳的朽木来。
一月前，却是一副截然不同的光景。
龙女会之后，张相病势缠绵天下皆知，相府诸事转交左右代持。有心之人试探着提了一句边防之事，往常这等话一出，梁王或周后定会当场压下，不容多议，而这一次，二人没有准允，也没有斥责，只是语焉不详。这模糊不清的态度，落在满殿耳中，却比明言还要有力。
这不是平常的含混，而是一次罕见的放手。这对共握璇衡的夫妻，已静候削弱相权之机多时，只是碍于张相声名，迟迟没有动手。而今张相病中不起，时机终至。他们不必亲口开言，只消略略松口，便有人替他们动手，一场收割，水到渠成。
有人前脚刚下早朝，后脚便遣使四出，拜访旧将、疏通营门，请调求荐者数不胜数，诋毁张系者亦不在少数。一时间酒楼雅间日夜无歇，大臣书房灯火连宵，信函往来繁密，信差奔忙如织。人人都盯着那道空出的军权，争相下注，抢在新局未稳之时拔得头筹。
权力的缝隙，就这样一点一点地被撬开了。昔日只敢于酒后低语之人，亦敢于殿上扬声请命；昨日尚在观望之辈，今朝便已递话送礼。
边地换防的话题方一抛出，便似一盘尚冒着热气的肥肉，被**裸摆上堂前。刀未落，唾涎已滴，谁都知道那是能吃出实权的东西。换上的人，狼吞虎咽，酒满膘肥；未换上的，咬牙切齿，怨言不绝。换防人选虽有风波，然名单一下，任风浪闹得再打，梁王与周后俱不表态，都睁一只眼闭一只眼过去了。朝堂上有的是老狐狸，权力交接，并不总须腥风血雨，有时不过一碟肉，几双筷子而已。
于是张相麾下老将，或解职，或下放，边军大半抽调，如同割脉换血，焕然一新。纵有不服者，也仅是螳臂挡车，以卵击石罢了。
也正是在这时，有流言始起：**枝在小朝廷上参了张相一本。此说初传之时，众人嗤之以鼻，实在太过荒唐。**枝出自相府，得张相引荐破格任用，未曾科考便位列肃巡，一路行来，莫不为相府奔走效力。龙女会之上，她更为张相拦刀挡箭，忠心可见一斑。她之于相府，几可谓心腹，若说她转身反咬，实难信服。然当局势一步步推演，旧将尽废，权脉尽断，而**枝却稳立不倒，愈发得周后与梁王青睐，那最初被斥为无稽的谣言，反倒日渐昭昭。人们渐渐开始相信那个最不想承认、最匪夷所思的答案。
同样让人没有想到的是，宋国选在此刻开战了。
那场分权宴争赢了的人，都死在了战场。弹冠相庆者，骨落铁蹄；纸上谈兵者，折于刃下。
宴席尚未入正场，已先露出席下那片苍凉本色。
一直缄默不语的梁王终于加入了，他喊出兵部侍郎田慎之的名字，说他当初还找他参了邓湛一本，如今邓湛战死，多好的机会去证明自己。他怎么不说话呢？这番话若是旁人说出口，便是明晃晃的讽刺与逼迫，可出自梁王之口，却带了几分真诚的关怀。他似乎当真毫无恶意，只是平静而自然地把一件“合理”之事摆到了明面上。而正是这份不加掩饰的天真，使得话语本身显出一种令人寒意顿生的残酷。
田慎之唇角动了动，脸色煞白，缓缓道：“臣……近日染了风寒，还未痊愈。”
梁王听罢，倒先是愣了一愣，随即一脸诚恳地说道：“爱卿身染风寒还坚持上殿，本王心甚感慰，实是忠诚可嘉。如此更当快些回府歇息，好好调养才是。梁国正是用人之际，可别将这病气传染了满朝文武。”他说得亲切、熟络，宛如真挚关怀一位老友。
田慎之战战兢兢谢恩，踉跄着退下殿去，背影僵直如木。
而后，梁王又关切地询问起另外几位朝臣。他记性不好，把过往折子堆在膝上，坐在御座上翻得一丝不苟，唇中念着人名儿，一页一页地翻，一句一句地问。
“这不是你写的么……那你怎么不说话了？”
“你上回还说他任人唯亲，今日正好空出一席——你来不来？”
他话里不带责问，只是温声相告，实打实地在替他们安排前程。
梁王等了一阵，见无人回应，他抬眼望向堂下，脸上带着茫然与不解，不明白众臣为何垂首不语。片刻，他低头又翻了翻折子，在确认无误后，方才唤道：“崔珣。”
殿中诸臣眉目一凛。
崔珣乃兵部尚书之子，向来自诩有将略。前月他在朝中叫嚷得最响，言之凿凿，誓言赴边，可肥肉到嘴边了，却步履趋前，忙忙退却：“臣才识浅陋，难堪大任。”
梁王心疼道：“爱卿切莫妄自菲薄……”而周武眼神一瞟，他便没接着说下去了。周武质问道：“之前不是都争着抢着要去替张相守边境吗？崔大人去不成，还在醉月楼掀了席，打了小厮，连乐伎都吓哭了，今儿倒这般识时务起来了。”
崔珣额上冷汗涔涔，咬牙低声：“臣不如邓湛，连他都败了，臣实不敢往……宋王凶猛，乃杀神也。”
“一个个，倒不如小辈。”她侧首望向梁王，问道，“王上以为如何？不若让郭校尉去？”
梁王似稍一迟疑，欲言又止，殿下却已有人趋前一步，声音洪亮：“臣有一言。郭校尉年纪尚轻，而大殿下身份尊贵，臣请王后亲征，王后曾征战漠北，名震敌邦，令宵小胆寒。若由王后领军，主心骨既立，军心可定，百姓亦安。”
说话之人乃御前侍卫韩从，话音方落，堂上便有数人叠手称赞，连平素少言的几位大臣也拢袖颔首。短短一瞬，殿中竟乍显一副“众望所归”之象，恰才万般难解的僵局，刹那间得了破解之道。一时之间，竟是满堂称颂，好一个“良策”。
“诸位卿家，好大的能耐啊。”周武一发话，堂中顷刻陷入死寂，方才附和之人纷纷敛声避目，安静得像那句“王后挂帅”不曾出口。
苏子寰忽然打破寂静：“母后，不若让杜澜杜大人去吧。儿臣记得，杜大人没能入选赴边，还连上三疏，请求另派边职，言辞恳切，忠勇之志，儿臣犹记于心。且儿臣听闻杜大人曾只身陷阵，自敌营中浴血突围，负伤而归，至今犹在军中流传其胆略。今日战事吃紧，边军士气未整，若得杜大人领军，必可振奋三军。”
梁王闻言连连点头：“不错，本王也记得。杜澜，此番便由你去罢。”
殿角之中，一人身形一震。正是督军杜澜，他年过四十，素有“文”武兼修之名，但凡有一点拿得出手的，便传得比鼓吹还广。他面色如纸，冷汗直冒，一个趔趄，仓皇跪下。
“臣……遵旨。”
待朝散时，刚出殿门，杜澜便在台阶之上一脚踏空，重重摔倒，引得众人默然回望。
无人搀扶。
顺顺：武姐姐，武姐姐，我配合得好吗？我配合得好吗？
周武：你茶艺满分。
顺顺：嘻嘻，是武姐姐教得好。
作者有话说
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第44章 第 44 章