三日后，卯时初刻，天光未醒。
栖梧山门笼罩在深秋的晨雾中，石阶湿滑冰凉。云灼六人束装完毕，等在牌楼下。除了随身兵刃和简易行囊，每人腰侧还多了一枚青铜铃铛——秦肃亲手所制的“同心铃”，百里内可互传方位，遇险即鸣。
谢衡来得最晚，肩上松松挎着个灰布包袱，黑剑依旧悬在腰间，剑鞘陈旧得看不出材质。他嘴里叼着根草茎，扫了眼整装待发的六人，含糊道：“都吃饱了？”
林皓拍拍肚子：“撑着呢！膳堂李师傅特意给烙了二十张肉饼，管够！”
“那就行。”谢衡吐出草茎，“铁岩镇离此三百里，途中不停。丑话说前头——脚程跟不上自己想办法，掉队了没人回头找。”他说得轻描淡写，但六人都听出了弦外之音：这趟不是游山玩水。
七人上路，出山门后一路向北，沿着官道疾行。谢衡打头，步子看似闲散，速度却快得惊人。云灼三人尚能跟上，炎烁与赵清音也还从容，唯有林皓扛着那柄重刀，跑得呼哧带喘。
“谢、谢师兄……”林皓抹了把汗，“咱能不能……慢点儿？”
谢衡头也不回：“黯兽可不会等你喘匀气。”话虽如此，他却稍稍放慢了脚步。待到午时在一处溪边歇脚时，林皓几乎瘫倒在地，抱着水囊猛灌。
“你这样不行。”陆青川蹲在他身边，递过一块干粮，“重刀虽猛，但长途奔袭太耗体力。试试将灵力灌注双腿，走‘艮’位步法——地字班基础课应该教过。”
林皓一愣：“艮位？那不是防御步法吗？”
“艮为山，山不动。”陆青川在自己腿上比划了几个方位，“但山势连绵，可化冲力为绵力。你每踏一步，将三成力道沉入地脉，借地反弹，能省一半气力。”
林皓将信将疑地试了几步，果然轻快许多，不由瞪大眼睛：“老陆，可以啊！”
“地脉之心的基本功罢了。”陆青川摇摇头，坐回云灼身边。
苏幕正铺开一张简陋地图——是出发前她凭记忆绘制的北境简图。她指尖点在图上一处：“铁岩镇在此，三面环山，只有一条官道进出。按玉简所述，镇中暗桩最后一次传讯是五日前，称‘井水黑如墨，夜半闻泣声，有活尸游荡’。”
“活尸？”赵清音蹙眉，“是尸变，还是……被黯气侵蚀的镇民？”
“后者可能性更大。”谢衡靠坐在溪边石上，擦拭着黑剑，“黯气侵体，初期神智混乱，力大无穷，畏光喜暗。中期血肉溃烂，却仍能活动，形如活尸。末期……会化为真正的黯兽。”溪水潺潺，他的话让空气冷了几分。
“暗桩是谁？”炎烁问。
“赵铁。”谢衡剑尖一顿，“铁岩镇的铁匠，也是我院外门弟子，灵士中期。他女儿赵小满，十岁，有微弱的地脉亲和天赋，一年前被我院暗中收录，原定明年开春入院。”
他抬眼：“我们的首要目标，是找到这对父女，活要见人，死要见尸。”
云灼注意到他擦拭剑身的动作比平时慢了些，指节微微发白。
“师兄认识他们？”她问。
谢衡沉默片刻，“三年前，我在北境执行任务，被影先生追杀至铁岩镇附近。”他声音平淡，像在说别人的事，“是赵铁把我藏在打铁铺的地窖里，躲过一劫。他女儿……给我送过三天饭。”
他没再说下去，但众人都明白了，这不是普通的救援任务。
日落前，七人抵达铁岩镇外三里处的山岗。
从高处俯瞰，小镇死寂得可怕。本该炊烟袅袅的黄昏时分，镇中却无一点灯火。屋舍轮廓在暮色中如坟冢林立，唯一通往镇内的官道上，横七竖八堆着废弃的矿车和木箱，像是仓促设下的路障。
更诡异的是，镇子周围的草木大片枯死，地表泛着不祥的灰黑色，像是被什么无形的东西侵蚀过。
“黯气残留。”陆青川蹲下，手指轻触地面，闭目感应，“浓度不高，但已渗入地脉浅层。镇中的井水变黑，应该与此有关。”
苏幕的玲珑心全开，感知如涟漪扩散。片刻后，她脸色微白：“镇中有活物……十七个。但气息很乱，像是……拼凑起来的。”
“拼凑？”林皓握紧刀柄。
“就是字面意思。”苏幕指向镇子中央最大的那栋建筑——应该是祠堂，“那里有四个‘完整’的气息，剩下的分布在镇子各处，每个气息都残缺不全，像是……被拆散后重新缝合的。”
谢衡站起身：“赵铁父女在哪儿？”
“祠堂。”苏幕很肯定，“那四个完整气息中，有两个挨得很近，一个刚烈如火，一个温润如土——应该是赵铁和他女儿。”
“准备进镇。”谢衡系紧剑带，“记住三点：第一，不要接触黑色井水；第二，遇到活尸，斩首或击碎心脏；第三，若听到哭声，立刻封闭听觉。”
他看向云灼：“你的火，能克制黯气。若遇大量活尸，用火开道。”又看向陆青川：“你的地脉感应，随时注意脚下——黯气常从地底渗出。”
最后看向苏幕：“你负责指路和预警，赵清音辅助，炎烁、林皓护住两翼。”
六人齐齐点头，暮色彻底沉下时，七人潜入铁岩镇。
镇内比想象中更糟，街道上散落着各种生活痕迹：打翻的菜篮、破碎的瓦罐、甚至还有半件小孩的衣裳。所有房屋门窗紧闭，有些门板上还残留着抓痕和暗褐色的血渍。
空气中弥漫着一股甜腥的腐臭味，与沉玉谷那口被污染的灵泉气息相似，但更浓烈、更令人作呕。
谢衡打头，黑剑已出鞘寸许。云灼紧随其后，掌心火焰凝而不发，赤金色光芒在昏暗中勉强照亮前路。陆青川不时蹲下触摸地面，感应地脉流动。苏幕闭目行走，全靠玲珑心感知周围。
炎烁与林皓一左一右护住侧翼，赵清音在队尾，琴弦已绷紧，随时可奏。
转过一条街角时，异变骤生。街边一口枯井里，猛地探出三只灰黑色的手臂！手臂皮肤溃烂，指甲尖长，直抓最靠近的炎烁脚踝。炎烁反应极快，脚下一跺，土黄色灵力涌出，地面隆起一面石墙，堪堪挡住手臂。
井中随即爬出三具“东西”，它们勉强保持着人形，但肢体扭曲，有的脑袋歪在肩上，有的腹腔大开，露出暗红色的内脏。皮肤呈灰黑色，双眼空洞无神，嘴角淌着黑色涎水。
三具活尸喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，扑向众人。
“我来。”林皓低吼一声，重刀横扫。
冰蓝色刀罡斩过，最前一具活尸被拦腰斩断。但断裂的上半身仍在爬行，双手抓向林皓小腿！
云灼指尖弹出火星，落在活尸身上。“嗤”的一声，火焰瞬间蔓延，将活尸烧成灰烬。
另两具活尸已被炎烁的岩刺钉在地上，谢衡补剑，黑剑掠过，尸首分离。
战斗结束得很快，但没人放松，因为街巷深处，更多的“嗬嗬”声传来。
“不止三具。”苏幕声音发紧，“十一点钟方向五具，三点钟方向三具，正前方……七具。”
“冲过去。”谢衡当机立断，“去祠堂！”
七人队形收缩，以云灼的火焰为前锋，炎烁与陆青川的土石防御为两翼，林皓与谢衡护住后方，赵清音的琴音笼罩全场，提升众人灵力运转速度。
活尸从四面八方涌来，它们动作不快，但数量众多，且不惧疼痛。林皓一刀斩断活尸手臂，那手臂落地后仍在蠕动；炎烁的岩刺贯穿活尸胸膛，它依旧挣扎前行。
唯有云灼的火焰能彻底焚化它们，赤金色火焰所过之处，活尸化为飞灰。但云灼的灵力消耗也极快，额角已见细汗。
“左侧缺口！”苏幕忽然急喝。
三具活尸不知何时绕到侧翼，扑向队伍中段的赵清音。赵清音琴音一转，音波如刃斩出，却只削掉一具活尸半边脑袋——它仍在扑来！
陆青川猛踏地面。
“陷！”
活尸脚下地面骤然塌陷，三具活尸跌入深坑。她再一握拳，坑壁合拢，将它们掩埋。
“清音，换《破阵乐》！”炎烁喝道。
赵清音指尖翻飞，琴音骤然高亢，如金戈铁马。众人只觉体内灵力流转速度暴涨，疲惫一扫而空。
“好曲子！”林皓大笑，重刀舞得更疾，竟一刀斩碎两具活尸。
七人如一把尖刀，硬生生在尸群中撕开一条路。
祠堂就在前方，那是一栋青砖黑瓦的建筑，门楣上挂着“赵氏宗祠”的匾额。大门紧闭，门缝里透出微弱烛光。但祠堂前的空地上，站着一个人。
不，那不是人。它身高近丈，由四五具活尸拼接而成：两条左腿两条右腿勉强支撑着臃肿身躯，四只手臂胡乱挥舞，两个脑袋一左一右长在肩膀上，都在流着黑色涎水。
“缝合怪。”谢衡脸色沉了下来，“黯气浓郁到一定程度，会将活尸强行糅合……这东西至少相当于黄阶巅峰的妖兽。”
缝合怪发现了他们，两个脑袋同时发出刺耳的尖啸！啸声中蕴含精神冲击，赵清音闷哼一声，琴音骤乱。苏幕更是脸色煞白，捂住耳朵。
“封闭听觉！”谢衡喝道，自己却迎着缝合怪冲去，黑剑出鞘。
这一次，剑身不再无光。漆黑剑刃上浮现出细密的银色纹路，如星河流转。
一剑，斩向左肩那颗脑袋，缝合怪四只手臂同时格挡，但黑剑如切腐泥，斩断两条手臂，剑势不减，削掉左肩头颅！
黑色污血喷溅。缝合怪惨嚎，剩余的三只手臂疯狂乱抓。
谢衡身形如鬼魅，在爪影间穿梭，又一剑刺向胸腔——那里有一颗由数颗心脏糅合成的肉瘤，正是缝合怪的核心。但就在剑尖即将刺中的瞬间，祠堂大门“吱呀”一声开了条缝。一颗小脑袋探出来，是个扎着羊角辫的小女孩，约莫十岁，脸上脏兮兮的，眼睛却亮得惊人。
“爹爹说不能出去……”她小声嘟囔，但看到缝合怪时，吓得尖叫，“呀——！！”
尖叫声刺激了缝合怪，它竟放弃谢衡，转身扑向小女孩！
“小满！！”祠堂内传来一声嘶哑的吼叫，一个魁梧身影冲出来，将小女孩护在身后。
那是个满脸胡茬的中年汉子，赤着上身，肌肉虬结，手中握着一柄黑铁锤。但他右腿似乎受了伤，行动踉跄。
谢衡眼神一厉，黑剑脱手，化作一道黑色流光，后发先至，精准刺入缝合怪后背，贯穿那颗肉瘤心脏！缝合怪动作僵住，轰然倒地。
谢衡落地，接住飞回的黑剑，剑身银纹黯淡下去。他脸色苍白了几分，显然刚才那剑消耗极大。
“赵叔。”他看向那汉子。
赵铁愣住，借着祠堂透出的烛光，仔细辨认谢衡的脸，忽然瞪大眼睛：“是、是你？！”
“是我。”谢衡收剑，“长话短说，镇里发生了什么？”
赵铁嘴唇哆嗦，刚要开口，祠堂内忽然传出剧烈的咳嗽声。
“先、先进来！”他抱起女儿，踉跄退入门内。
七人迅速跟进，炎烁和林皓合力关上沉重的大门，搬来木柱抵住。
祠堂内烛火摇曳，供桌上摆着赵氏先祖的牌位。地上躺着七八个镇民，有的昏迷，有的在痛苦呻吟。他们身上都有不同程度的溃烂，但眼中还有神智——这是黯气侵蚀的初期。
“五天前……井水突然变黑。”赵铁将女儿放下，哑声道，“起初没人在意，直到喝了黑水的人开始发烧、说胡话……然后，就变成了外面那些东西。”
他握锤的手在颤抖：“我和几个还有力气的人，把没染病的乡亲都藏进祠堂。但镇子被黑雾封了，出不去……每天夜里，那些东西就会出来游荡，抓走落单的人。”
谢衡蹲下检查一个镇民的伤势，眉头紧锁：“黯气已入脏腑，再不救治，三天内必成活尸。”
“救不了。”赵铁惨笑，“我们试过所有法子，符水、草药、甚至放血……都没用。”
苏幕忽然走到供桌前，拿起一只陶碗。碗底残留着些许黑色水渍，她凑近闻了闻，又伸出舌尖极轻地舔了一下。
“苏幕！”云灼一惊。
“没事。”苏幕摇头，眼中闪过惊疑，“这水里……有‘蚀心草’的味道。”
“蚀心草？”炎烁脸色一变，“那不是北境禁药吗？服之蚀心腐骨，但能短暂激发灵力……”
“而且是大量蚀心草，混合了某种催化物。”苏幕放下碗，看向赵铁，“镇里的井，是不是连着后山的铁矿？”
赵铁愣愣点头：“是、是啊……矿洞里也有暗河，和井水是通的。”
“矿洞……”谢衡站起身，“带我去。”
“现在？”赵铁看看外面渐浓的夜色，“夜里那些东西更活跃，矿洞又黑……”
“正因如此，才要现在去。”谢衡看向云灼六人，“你们守住祠堂，我去矿洞查源头。若一个时辰后我没回来——”
“我跟你去。”云灼打断他。
“我也去。”陆青川上前一步，“矿洞连通地脉，我能感应。”
谢衡看着她们，沉默片刻，点头：“跟上。”他又看向炎烁：“这里交给你。守好门，无论听到什么，别开。”炎烁重重点头。
三人推开祠堂侧门，消失在夜色中。矿洞入口在后山山脚，被藤蔓半掩。洞内漆黑一片，寒气森森。
云灼掌心燃起火焰，照亮前路。洞壁是粗糙的岩层，地上散落着矿镐、背篓，还有干涸的血迹。
越往里走，黯气越浓。陆青川不时蹲下触摸地面，脸色越来越难看。“地脉被污染得很深。”她低声说。
前方传来水声，矿洞尽头是一处天然溶洞，中央有片地下湖。湖水本该清澈，此刻却漆黑如墨，水面飘着缕缕灰雾。湖心有个石台，台上竟躺着个人。
那人穿着凌霄院外门弟子的灰袍，胸口插着一柄匕首，早已气绝。但他身下刻着一个诡异的阵法，阵法纹路延伸进湖水中，正源源不断抽取黑水，转化为灰雾，渗入岩壁。
“蚀心草炼制的‘蚀灵液’，混合黯气，通过阵法污染地脉，再扩散至全镇井水。”苏幕的声音从后方传来——她竟跟来了。
“你怎么……”云灼回头。
“不放心。”苏幕快步走到湖边，仔细观察阵法，“这是‘九幽转生阵’的变种……但手法很粗糙，像是仓促布置的。布阵者应该没料到最后一步会失败，导致黯气反噬，把自己也搭进去了。”
她指向尸体腰间的玉佩：“那是外门执事令。死者应该是负责此事的院中内应。”
谢衡走到石台边，拔出匕首。匕首柄上刻着一个扭曲的符号——与影先生面具上的黑日印记，如出一辙。
“又是他们。”他握紧匕首，指节发白。
“现在怎么办？”陆青川问，“毁掉阵法？”
“先等等。”苏幕蹲下身，指尖轻触阵法纹路，“这阵法虽粗糙，却连接着地脉节点。若暴力破坏，可能引起地脉震荡，整个矿洞都会塌。”
她闭目，玲珑心全力推演。片刻后睁眼：“给我半柱香时间，我能逆向解析阵纹，找到安全拆解的方法。”
“我们护着你。”云灼与陆青川分立两侧，火焰与地脉之力同时展开。
谢衡则持剑守在洞口，黑剑斜指地面，如一道沉默的闸。
溶洞里只有苏幕急促的呼吸声，以及她指尖划过阵纹的细微声响。时间一点点流逝，湖水的黑雾越来越浓，空气中弥漫着令人窒息的甜腥味。
忽然，洞外传来尖锐的铃响——是同心铃！祠堂那边出事了！
谢衡脸色一变，云灼与陆青川同时看向洞口。而就在这分神的刹那，湖心石台上的那具“尸体”，忽然睁开了眼睛。眼眶里没有眼球，只有两团跳跃的黑色火焰。