霍承煜觉着，自己和这小舅子十分投缘，如若不是眼下有些难受疲惫，他就要开口请叶怀安去霍府住上一段时了。不过来日方长。
二人这便乘马车回了府。这几日难得清闲，便在府上休憩。只今日甫一回府，便收到了余府送来的请帖，邀请监察院霍提督之妻叶氏前往余府，参加余阁老夫人的六十寿宴。
虽是寿宴，但显然是京城官家女眷的集会。余阁老乃清流直臣，历经三朝，宦海浮沉多年，在前朝清流文官中自是颇有威望，此番逢他夫人六十寿诞，京中排得上号的官员，其家中女眷自都会前往为余老夫人祝寿。
叶蓁蓁如今身为监察院提督之妻，自也在被邀请之列。只她尚且犹豫，是否前往。
“蓁娘若想出去散心，，可以去瞧瞧，”霍承煜见她仍在犹豫，便温声道，他实则不想将她圈在府上，只要她能开心便好，“只此次寿宴多是官家女眷，其中怕是没有你相熟之人。”
因她十四岁那年，叶中明适才考取功名，携家带口自余杭来了京中。叶家小门小户，京城里没有根基，且不多久后她也入了这深宫里来，故而除却宫里姐妹，在这京中她自没什么知己故友。
念及此，他便觉不去也罢，因这寿宴上没有她熟悉之人，便难免无聊。
“无妨，我去去就回，”叶蓁蓁却是莞尔一笑，“瞧瞧也好，从前在宫里那许多年，都不知前朝官员内眷是些怎样之人。”
“这次多遣几人暗中护卫，你别擅自行动。”霍承煜沉声道，神色关切，回想起她此前落水一事，仍心有余悸。他身份如此，她身为他妻子便也很难融入外臣女眷的圈子。
“知道，我能护住自己，别担心。”她实则知晓他担心什么，只此行既只是去散心玩耍的，旁人如何看她，是否能融入进去，她并不在意。
霍承煜只轻“嗯”一声，却已思忖着届时定要去余府接她回来。
几日后便是余阁老夫人的六十寿诞。这日一早，叶蓁蓁着一身蜀锦织就的藕荷色袄裙，其上是银线绣成的鹤羽纹样，清雅中不失华贵。便带上贺礼，乘坐马车，入了余府。
余阁老为官清廉，这府邸虽不及提督府规模宏大、雕梁画栋，却也颇为考究。主人既允了众官家女眷随意游览，叶蓁蓁便于其中闲庭信步起来。
回廊连接着前厅后院，迂回曲折，拱门前苍松翠柏迎风而立，后院里亭台水榭，是个纳凉的好去处。假山上流水潺潺，缓缓汇入碧波荡漾的池塘中，时下已然入秋，只池中几许莲叶仍未枯败，泛着葱茏绿意。
叶蓁蓁不时停下驻足观望，便也思忖着日后若是可以，也想同霍承煜居住在这样清幽雅致的地方。春日听雨，夏日观荷，秋日品茗，冬日赏雪，好不自在！
她这一路只独自欣赏美景，因谁也不熟识，便也未曾主动同谁招呼。实则什么事都逃不过监察院的眼睛，此行之前，霍承煜便吩咐番子将一众主要官员女眷的画像给她过目了一遍，还同她讲述了一些官家内宅之事。而她素来博闻强记，虽只翻阅几遍，已然记住了大部分人样貌。
而那些外臣女眷，知晓她身份的，便也大都绕道而行，而后窃窃私语起来。既不敢得罪，便也只有背后议论的胆量。
此次阁老夫人寿宴，邀请在列的官家女眷，其父兄、丈夫品级皆不低。前朝官员联姻，讲究的便是一个门当户对，故而这些女眷，也大都出身世家大族、书香门第，自瞧不上叶蓁蓁小门小户出身。暗想她若不曾嫁与监察院霍提督，便根本没有与她们同席的机会。
只她们不会想到，这小门小户出身的女子，却也蕙质兰心，才华横溢。
叶蓁蓁正赏景，便听闻不远处，有人议论纷纷。实则声音并不大，她却听了个真真切切。
“这叶氏，可真是个红颜祸水，你说，就她这小门小户出身，凭什么招惹上柳探花？”其中一女子低声道。
“我听说呀，她与柳探花可是同乡，而人自幼相识，柳探花高中后同裴家结了亲，却还对她念念不忘。”又一女子的声音传来。
“若非她三心两意，吃着碗里瞧着锅里，柳探花怕也不会被派遣到那山高水远的地方。我听说呀……这是霍提督的手笔……”
“那柳探花可真惨，十年寒窗落得如此结果，可不是被这女人害了么？”
实则此前柳晏和被贬柳州后，叶蓁蓁同他的过往之事便在京中传开来。旁人眼中，柳晏和青年才俊，本该前途无量，便是因她误了前程。
在旁人的添油加醋中，她成了那个朝三暮四的女子，身为监察院提督之妻，却同已然定亲的青梅竹马纠缠不清，致使霍提督出手，毁了对方前程。
这世道便是如此奇怪，无人指责柳晏和为攀高枝汲汲营营，不惜背弃往日誓言，却给她一介女流冠以污名。
男人再不堪，世人眼光总是宽容；女子再无辜，却总被无端抹黑。
几人正说得尽兴，却未注意到叶蓁蓁已缓步向这边行来。
“刘夫人身为韩尚书之女，想必不会不知晓令尊宠妾灭妻之事吧？令尊宠爱小妾，忽视令堂，难道也是令堂朝三暮四所致？”叶蓁蓁瞥了一眼适才说话的女子之一，冷声道。
“你……”女子闻言，登时便怒不可遏，“你叶家小门小户，你爹给我父亲提鞋都不配！你若非嫁与霍提督，这哪有你说话的份？！”适才便是她言叶蓁蓁“三心两意，吃着碗里瞧者锅里”。而她父亲正是户部韩尚书，其夫君则是礼部刘侍郎。
“可我今日是受邀前来，便是在这里了，有没有我说话的份，轮不到你来置喙！”叶蓁蓁斜斜睨了她一眼，毫不示弱地还击了回去。
女子怒气上涌，正欲上前开口，却被身旁之人一把拉住，“算了……你也不想想她夫君是谁，圣上跟前的红人，不是你我得罪得起的！”此女适才亦在其列，只眼下担心把事情闹大，便劝道。
叶蓁蓁瞧出来，此女是工部陈侍郎之妻，此番言语看似良言相劝，却无疑又添了一把火。且此人看似在韩尚书之女、刘侍郎之妻面前低眉顺目，面相瞧上去便似绵里藏针，不是个好招惹的。
果不其然，刘夫人听闻她这几句话，火气又上来几分，“他霍承煜不就是一介身子不全的内臣，他便是权势再大，又能奈我何？我父亲可是户部尚书！”
叶蓁蓁无意同此等无礼之人纠缠，只听闻她如此说，心下登时便怒气上涌，“身子不全？我看说此话之人是脑子不全，眼下虽早已入秋，这几日仍闷热异常，不如新寻个地方凉快凉快，也好治治脑子！”
“你……”刘夫人登时被噎得说不出一句话来，怒气上涌之下只立在原地。
叶蓁蓁便转身离去。
“她适才分明同我们隔着尚远的距离，怎就能听见我们说话了？”身后，仍传来低语声。
“我呀，宫里出来的，旁的本事没有，就是耳力格外敏锐，有劳各位多包涵了。”叶蓁蓁说完，冷然一笑，便离开了这里。
而适才那同叶蓁蓁争执、出言无状的刘夫人，正行走间，却不慎落入了池塘里，觉出是背后有人推了一把，扑腾间却未瞧见可疑之人。待她再上岸时，已是衣衫透湿，颜面扫地。
而叶蓁蓁经此一事，更不想同这些人打上照面，便只向着幽静无人之处行走。道不同不相为谋，许多时候，本也不必刻意融入旁人的圈子。
而不知不觉间，她已行到了后院回廊转角处。便听闻尖锐的怒骂声响起，“你个小贱蹄子！还有半个时辰便要登台了，你却弄脏了衣裳，看我不打死你！”
叶蓁蓁向里间行去，便意识到今日阁老夫人寿宴，自有唱曲儿的歌伎、表演的戏子登台，以此娱乐助兴。
而此处，应是一行人后台上妆之所。不知不觉便行至门外，瞥见适才怒斥之人正抄起长棍，向一女子后背击打而去。这女子躲避之下，仍挨了好几闷棍，吃痛之下便止不住呜咽起来。
“贱蹄子！哭有何用？你要害死我是不是？！”此人便是教坊司的管事，而被她责打的妙龄女子，则是教坊司歌伎青菱。
“何事？竟如此责打？”叶蓁蓁眼见这女子匍匐在地，低声抽泣，而这管事仍未住手，再如此下去，不被打死也要去了半条命，便上前阻止她动作。
“想必您是哪家夫人吧？此事与您无关，这小贱人不守规矩，让她长长记性。”管事妈妈眼见叶蓁蓁衣着华贵，气质不俗，便猜到她是高官之妻。
“还不快睁大你的狗眼瞧瞧，此乃监察院霍提督夫人！”藏在叶蓁蓁身后家丁装扮的番子厉声道。
管事闻言，登时便吓破了胆，止不住便跪伏在地，向叶蓁蓁连连叩首。
“适才怎么回事？别怕。”叶蓁蓁也不搭理她，只上前拉适才被殴打的女子起身。
这女子虽算不得十分惊艳，但一双含情凤眼，眼波流转，便似秋水荡漾，且樱唇点朱，楚楚动人，便更胜那些十分貌美之人。
女子这便说明原委。她是教坊司歌伎青菱，唱腔最是了得，今日本要登台献唱，为这寿宴助兴。不想却提前来了月事，以至于无意间弄脏了衣裙，而此处并无衣裙更换，这便遭到了管事妈妈的毒打。
“这有何难？”叶蓁蓁记起府上有一件同她身上所着样式类似的黛青色衣裙，这便示意身后的番子回府取来。
“多谢夫人！但还有半个时辰便要登台了……”女子面上含着感激，却仍担忧赶不上时辰。
“无碍，来得及。”叶蓁蓁温声道，示意她勿要担心。
监察院番子脚程快，骑马一个来回，的确便赶上了。
“快，换上吧！”叶蓁蓁便将衣裙送到她眼前。
“多谢夫人！”青菱连声致谢，就要给她跪下了。
叶蓁蓁赶紧扶她起身，“举手之劳，不必言谢。”
青菱便赶紧入了里间，更衣、整理仪容，准备登台献唱。而叶蓁蓁这件衣裙做工精细，针脚极是考究，比她那身还精美华贵许多。
待她登台，唱腔的确婉转动听，有如天籁。叶蓁蓁远远凝望，便不时与她目光交汇，相视一笑。
身处这世间，时常举手之劳，于旁人而言却是雪中送炭。往后许多年，青菱总会不时想起这一日，叶蓁蓁向她走来，扶她前身，身上好似泛着光晕，将她照亮。
待寿宴结束，霍承煜已然在府外候了好一会儿。今日他撞见了番子回府取衣裙，了解了事情原委，担心叶蓁蓁在余府惹了麻烦，便出了门，在余府外头候着。而有番子在，这府上众人一举一动，便都逃不过他的眼睛，今日那刘夫人落水，便是监察院的一番惩戒。
宴席散场，不多久叶蓁蓁便出来了，手中仍带着那身黛青色衣裙。这身衣裙是她从前亲手所制，本想赠与青菱，但她执意不收，便只能作罢。
实则，如青菱这般出身低微，靠恩客施舍度日的女子，骨子里便觉着，自己根本配不上穿这般鲜亮的衣裳。因平日里迎来送往，虽也着一身华服，到底却不是属于自己的衣衫。
世道多艰，有人生来便拥有一切，有人却什么都不是真正属于自己。
回府路上，叶蓁蓁便说起今日见闻，只略去了那些不愉快的，尽管霍承煜已然知晓。
“日后这等宴席，不去也罢。”霍承煜沉声道，眼下也开始自责当初只顾着将柳晏和赶出京城，却忽略了流言给她带来的伤害。
“煜哥儿，不打紧的，外人如何说，与你我无关，我们过好自己的日子便是。”叶蓁蓁猜到他所想，便温声道。事到如今，他已不必自责，且她不愿他为了给她出气，便同旁人结下梁子。
霍承煜轻“嗯”一声，便将她圈在了怀里。事已至此，日后，他自当待她再好、更好些。
女性间的互帮互助，永远是很动人的存在。
作者有话说
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第27章 第二十七章 寿宴