元宵。
京城的夜空飘散着烟火的气息。高府的后门处，几辆不起眼的马车悄然而至，车轮裹了棉布，马蹄包了软革，行进间几乎不闻声响。
高长明负手立于廊下，目光扫过院中新栽的梅树。枝干细瘦，显是刚移栽不久。整座宅子处处透着刻意为之的“新贵”气息——朱漆廊柱鲜亮得刺目，青石地面尚未磨出温润光泽，还特意雇了两人装作白鹤在院里跳舞。这是他特意嘱咐的，一个刚从绵州来京的香料商人，高家的宅邸正该如此。
“老爷，都备妥了。”管家佝偻着腰近前，声音压得极低。
「赵德全到了？」
「刚到，正在花厅等候。」
高长明整了整衣冠，大步走向花厅。赵德全——这位四十出头、留着山羊胡的商人，细长的眼中总漾着笑意。唯有高长明清楚，那笑意背后藏着何等精明的算计。
这位曾在绵州对他倾囊相助、入京后又多方打点的生意伙伴，此刻正端着茶盏细品。见他进来，连忙堆起笑容起身相迎。
“高兄，良辰吉时啊！”
赵德全拱手寒暄，随即握住他手腕，声音压低了几分：“熊卯那人粗鄙不堪，贪得无厌，给他几分面子便好应付。放心，他既肯来，便是存了合作之心。”
“我省得。”高长明指尖无意识地摩挲着腰间暗袋中的银票，“只要他肯收，往后每月五成孝敬，不在话下。”
赵德全“啪”一声合上折扇，眼角扫过庭院假山后的暗处：“马三他们都布置妥了？”
高长明微微颔首。几名从绵州带来的心腹护院沉默伫立，个个手上沾过血。今夜若生不测，至少能保他全身而退。
“兄长，非是弟多虑。近日风声紧，听说有人在查望京港那桩走私案……”
“嗐！早就结案了你不知道吗？那不过是走个过场。”赵德全一摆手，打断他，“天塌下来自有高个子顶。你素来小心是好事，但老赵我办事，你只管放心。”
他凑近几分，声音压得更低：“我打听过了，小雍王唯爱风雅美色，张伏威正愁升迁无门，巴结不上权贵。你我送他一个讨好的机会，其中关节，你可细琢磨？”
高长明眼中一亮：“兄长的意思是……让他将司宁献给小雍王？”
“正是！”赵德全抚掌轻笑，“这一来二去，路子不就通了？贤弟，这可是千载良机！你初来京城，若真能攀上钱茂才，往后莫说宵禁时分运货，就是大白天拉着棺材进出城门，也没人敢查！”
他走到窗边，望着楼下忙碌的仆从，眼中浮起憧憬：“等打通京城，往北的商路便是一片坦途。贤弟，你我兄弟的好日子，还在后头呢！”
高长明心跳加速，仿佛锦绣前程已在眼前。
这一切，还多亏了他有个好侄女！
"快把她带上来！"高长明急切地拍了拍手，生怕这一关键环节出了差错。
两个丫鬟搀着一位红妆女子缓步而入。她身形俊逸，以袖掩面，身上裹着富丽的银面白裘，全身罩着清透若云烟的红丝帛，低眉顺眼，显得格外恭顺。可当高长明伸手挑起她的下巴时，她不情愿地后退一步。
“心高气傲，接你的轿子一等再等，不还不是来了？险些误了时辰！”
赵德全则在一旁赞不绝口：“还是高兄厉害，司宁这样的大美人就是我也不曾见过几次，这才是真金白银的宝贝！”
确认过万无一失，高长明冷哼一声拍了两下女子的脸，司宁似乎有一瞬间的紧绷，她不禁偏头皱眉。
“算你识相，穿了富贵喜庆的衣服来。”他挥手示意丫鬟，“会仙楼接送的人都打点走了吧？带姑娘去后厢好生候着。”
待司宁被带离，他忽然眉头紧锁，转向赵德才叹道：“赵兄，我总觉得这事太过顺利，心中反倒不安……”
“一个女子能翻起什么浪？到时候会仙楼来要人，看看他们敢不敢去官爷的府里闹？”赵德才脸色一沉，折扇“啪”地合上：“你高长明是绵州顶顶有名的香料商人，手握独家货源。早该来王城发展，大富大贵，就在眼前！”他凑近一步，眼中精光闪烁：“贤弟放宽心！此事若成，你我就是真正的一家人！到时我将小女许配于你，你我翁婿联手，这京城还不是我们的天下？”
“赵兄待我恩重如山啊！”高长明激动地拱手，“待到事成，我另有要事相告……”
话音未落，管家已慌慌张张跑进来：“老爷，贵客到了！”
高长明心头一紧，当即提起衣摆匆匆迎出。
一个圆润的身影上前半步，他裹着件浓绿的团花锦袍，活似一颗精雕细琢、油光水滑的大翡翠白菜。
“京城百晓堂的书坊老板钱茂才。高老板、赵老板，上元佳节安好啊！”
这好！白菜生财！
“寒舍今日得蒙二位赏光，当真是蓬荜生辉！”高长明连忙拱手相迎，目光在钱茂才与那墨袍青年之间谨慎游移。
“这二位便是今日作东的主人。”钱茂才侧身转向墨袍青年，姿态谦敬。檐下灯笼光晕流转，映出那道负手而立的挺拔身影。那人指尖闲闲摩挲着一块温润玉石，目光扫过院中故作姿态的假鹤时，唇角掠过一丝极淡的讥诮。
不待高长明开口，钱茂才便笑容可掬地迎上一步，语气热络却不容拒绝：“高老板，给您添个人头，不介意吧？这位公子可是贵客，且与在下相谈甚欢，便厚颜邀他一起来凑个热闹。高老板最是爽快大方，这个面子，定是会赏给在下的吧？”
高长明脸上忙堆起受宠若惊的笑，连连拱手：“钱老板言重了！您肯带朋友来，是瞧得起高某，给我这新宅子添彩！欢迎都来不及，岂有介意之理？只是生怕简陋，怠慢了这位公子……”
一旁的赵德才不动声色地轻碰他一下，低声提醒：“贤弟，贵客临门是喜事，快请入席吧。”
高长明立即躬身，目送钱茂才二人的身影消失在花厅转角，高长明脸上的热络笑意瞬间淡去几分。他借着整理衣袖的动作微微侧身，向身旁的赵德才投去一瞥，眼神里混着不解与一丝难以掩饰的埋怨，压低声音道：
“赵兄，这钱老板不过是个印请柬的，他知道又能如何？何至请外人来？还这般自作主张带了生客来，真没礼貌，京城世风何以这般了？”
赵德才闻言，几乎要嗤笑出声，他一把拉住高长明的胳膊，将他更扯离人群几步，声音压得极低，语气又快又急，带着点恨铁不成钢的意味：“哎哟我的高贤弟！你在绵州待久了，眼界怎反倒窄了！岂不闻‘阎王好见，小鬼难缠’？是，咱们是打点了张伏威那样的实权武官，可这京城里的水，深着呢！”
“他那‘百晓堂’是什么地方？是如今多少翰林、给事中老爷们的‘恩公’！当年他们还是穷举子时，是谁肯赊账给他们印制诗文册子，让他们能体体面面去拜谒座师、结交同窗？”
高长明也不是蠢人，话听到这份上，眼底的疑虑顿时化为了然，甚至还掠过一丝后怕，他喃喃道：“原来如此…今日与他结个善缘，竟是预先买下了一道护身符？果然身在京城需要处处仰仗赵兄。如此说来，他身边那位气度不凡的公子，莫非是京城哪位贵家少爷？”
“不无可能啊。熊卯不也多带了一位官爷前来吗？”赵德才见他开窍，面色稍霁，意味深长地补充道，“钱茂才此人，与许多显赫世家的子弟也颇有往来。这位公子，瞧那通身的气派，绝非寻常人物。贤弟，今日这步棋，说不定走着走着，就通到小雍王门前了！多条路，总不是坏事。”
那青年闻声回首，眉梢微挑，唇畔噙着三分似笑非笑。一袭墨色长袍几乎与夜色交融，举手投足间既有世家子弟与生俱来的矜贵，又隐约透着几分江湖历练沉淀的利落。
花厅内，宴席正酣。
钱茂才与那身着墨袍的季公子被引至仅次于主位的贵客席。钱茂才笑容满面，八面玲珑地与主位的张伏威寒暄周旋；而那位公子只是静坐一隅，指尖闲闲扣着酒盏，目光似有若无地扫过全场，将这份过于直白的热闹尽收眼底，宛若一个疏离的看客，周身透着与周遭格格不入的微妙隔阂。
与宅邸外刻意营造的风雅不同，厅内弥漫着更为实际甚至粗粝的氛围。主位旁的熊卯早已宽衣解带，满面油光，正吆喝着与身旁几名陪坐的小商人划拳斗酒，声若洪钟，与周遭那些局促又带着奉承的笑容格格不入。席间多是高、赵二人从绵州带来的心腹或依附的小商贾，彼此相熟，宴饮间自成一片喧闹。
酒过三巡，菜尝五味，气氛在酒精烘托下虽显活络，却也透出一丝疲态与重复。高长明见时机已至，与赵德才交换了一个心照不宣的眼神，随即抬手轻拍两下。
霎时间，厅侧丝竹声悄然响起，音调虽不宏大，却清晰地将众人的喧哗压了下去。所有目光，不约而同地转向那扇被侍女缓缓推开的侧门。
一位佳人由侍女搀扶，和羞半遮面，踏着夜色款款而来。听闻会仙楼的头牌万金难求一面，堪比行走的一套京宅。席间顿时响起一片暧昧的低笑与窃语，伸长脖子打算一观究竟。
钱茂才适时抛出一句：“‘令妹’风姿，倒是不输会仙楼头牌半分啊。”
高长明脸上热切的笑容一僵，忙道：“大人言重了！只要贵人们中意…呃，不！大人说笑了，这、这分明是舍妹，怎可与烟花女子相提并论？她自幼体弱，养在深闺从不见外客的！今日全是因对张大人仰慕已久，这才破例……”
话音未落，高长明已如坠冰窟，四肢发冷——
…这哪里是司宁？！
那「司宁」莲步轻移，裙裾无声拂过冰冷地面，却在与高长明擦肩的刹那，眸光微转，不偏不倚，正正撞入那位公子深潭似的眼中。
只此一眼。
季风把玩着酒盏的修长手指也倏然顿住。他面上波澜不惊，唯有微缩的瞳孔，泄露了内心那场滔天巨浪。
珠帘摇曳，灯火昏黄，那双眸子里却像蕴着一捧星火，清澈明亮，又带着点那个人独有的、目空一切的灵动。
……不会吧？！
这荒谬的念头同样如惊雷般劈入姜颂的脑海。
他正对面那个看似经过一番乔装、看起来十分佻沓的马尾公子，十分有九分眼熟。
联想到有人曾在会仙楼伪装成一个长胡子老头，姜颂那双望去的眼睛也微微眯起来。