寅时的梆子声，敲碎了邙山脚下的晨霜。
檀岫是第一个到演武场的。
他没穿铠甲，只一身玄色劲装，左臂的绷带换了新的，却依旧绷得紧。朔风刮过，他抬手按了按伤处，眉头微蹙，却还是握紧了腰间的短刀。
没过多久，百人队的兵士们陆陆续续来了。
那一张张脸上都写满了不耐，尤其是那几个高门士族出身的子弟，脚下拖沓着，嘴里嘀嘀咕咕，将霜露踩得簌簌作响。
吴兴沈氏的沈砚走在最前头，他便是昨日率先发难的少年士兵。此刻他斜睨着场中肃立的檀岫，故意提高了声音：“寅时操练刀枪，午时练体能，酉时还要排兵阵。校尉大人是把我们当牲口使唤吗？”
这话一出，立刻引来几个士族子弟的附和。
檀岫没有立刻开口，只是垂着目光，看着脚下被寒霜冻硬的土地。
他知道这些士族子弟的底气——他们背后是盘根错节的世家势力，檀道济要依仗这些家族稳固军中和朝堂的关系，便是他这个校尉，也绝不能轻易用军法处置他们。
这也是他们敢明目张胆闹事的缘由。
半晌，他才抬眸，目光扫过那几个跳得最欢的士族子弟，声音温和，却带着不容错辨的笃定：“操练必然辛苦，可兵事之道，贵在磨练。连根基都打不牢，谈何上阵杀敌，报效皇恩？”
“冠冕堂皇！”沈砚嗤笑一声，上前一步，手里的长枪往地上一顿，“我们不服！有本事，就用真本事让我们心服口服！别拿这些劳什子规矩压人！”
他身后的几个士族子弟也跟着起哄：“对！比一场！赢了我们，我们就听你的！输了，你就得改这操练的规矩！”
周围的兵士们都安静下来，目光齐刷刷地落在檀岫身上。
檀岫看着沈砚那副志在必得的模样，看来这是躲不过去的坎。若退让一步，往后这百人队便再也难管；若用军法处置，必然会激化矛盾，甚至引来檀道济落井下石。
他沉吟片刻，缓缓松了攥紧的拳头，声音平静：“比什么？”
沈砚眼睛一亮，扬声道：“就比三样！比劈柴，比射箭，比近身搏击！这三样都是军中基本功，你若能赢两样，我们便认你这个校尉！”
劈柴考臂力，射箭考眼力和定力，近身搏击考实战本事。沈砚笃定檀岫左臂有伤，劈柴绝无胜算；射箭更是士族子弟从小练就的技艺，寒门子弟连像样的弓都摸不到几次；至于近身搏击，他自认身手不凡，绝不会输给一个“戏子”。
几个士族子弟跟着叫好，看向檀岫的目光里，满是挑衅。
檀岫点了点头，没有丝毫犹豫：“可以。但我有一个条件——比试点到即止，不许伤人性命。若是我赢了，往后操练，你们必须遵规守纪，不得再有半句怨言。”
“一言为定！”沈砚拍着胸脯应下，生怕他反悔。
比试的消息很快传遍了演武场，连其他队伍的兵士都凑过来看热闹。
第一场比劈柴。
沈砚选了一柄最重的斧头，挽起袖子，运足了力气，三两下便劈开一根手臂粗的硬木，木屑飞溅间，引得周围一片叫好。轮到檀岫时，他左臂使不上劲，只能单手握住斧柄。
众人都以为他必输无疑，连沈砚都抱着胳膊，等着看他出丑。
可檀岫却没有硬劈。
他先是仔细打量了木柴的纹理，而后抬手一斧，精准地劈在纹理最脆弱的地方。手腕轻轻一转，借着斧头的惯性，硬木竟应声裂开。他的动作不快，却极巧，每一次落斧都卡在纹理的节点上，不多时，劈开的木柴竟比沈砚还多了两根。
沈砚的脸色瞬间沉了下去，冷哼一声别过脸去。
第二场比射箭。
靶场设在百步之外，箭靶旁立着彩旗，风一吹便猎猎作响。沈砚是士族子弟，弓马娴熟是自幼便练的功课，他选了一张硬弓，张弓搭箭时，手臂稳如磐石，一箭射出，竟正中靶心！
满场爆发出雷鸣般的喝彩声，后续两箭虽略有偏移，但终归在内环线内。几个士族子弟吹起了口哨，拍着沈砚的肩膀叫好。
轮到檀岫时，他选了一张轻便些的软弓。左臂的伤牵扯着，连拉弓都有些吃力，更别说稳住准头。第一箭偏出靶心三寸，第二箭擦着靶边飞过，第三箭勉强中了靶，却只是落在最外圈的白环上。
“哈哈哈！就这本事，也敢来教我们？”
“射箭可是士族子弟的功课，岂是贱籍出身能碰的？”
嘲笑声此起彼伏，沈砚更是得意地扬起下巴，走到檀岫面前，居高临下地瞥了他一眼：“看到了吗？砍柴是你奴籍出身最拿手的营生，赢了也没什么好得意的。可这射箭，是最讲章法的，不是靠什么旁门左道投机取巧就能取胜！”
这话刻薄又刺耳，像针一样扎进在场寒门兵士的心里。
檀岫放下弓，垂眸看着自己颤抖的左手，指尖泛白，却没有动怒。他知道沈砚说的是实话，射箭需要经年累月的练习，需要良弓利箭的支撑，这些都是他从前想都不敢想的东西。可他的平静里，没有半分自卑，只有几分了然的淡漠——出身不是他能选的，但本事，是他自己挣的。
周围的起哄声越来越大，几个士族子弟更是得意忘形，连带着对檀岫的轻蔑，都写在了脸上。
中军帐的窗棂后，檀道济看着场中的景象，端着茶盏的手放下，眼底的玩味更浓了几分。他此来专程试探檀岫深浅，此刻看着檀岫垂眸隐忍的模样，竟想起少年更稚嫩时在檀府中默默蛰伏的岁月，想起西跨院外被自己刻意羞辱，愤怒却不得不转过头的双眸。心头虽有一丝异样掠过，却转瞬被对其应对之策的考量盖过，此刻他更在意的，是檀岫接下来会如何破局。
沈砚见檀岫不说话，只当他是认怂了，愈发嚣张：“还有最后一场搏击！我看你还是趁早认输吧，免得一会儿输得太难看，丢了你的校尉脸面！”
檀岫缓缓抬起头，目光掠过沈砚那张得意的脸，又扫过周围或鄙夷或同情的目光，左臂的伤口疼得他额头沁出薄汗，可他的眼神，却渐渐变得清亮而坚定。
他抬手，缓缓解下腰间的短刀，递给身旁的亲兵，声音平静却带着一股不容置疑的力量：“近身搏击，我接了。”
第三场，近身搏击。
沈砚彻底沉了脸，他知道自己绝不能再输。甫一上场，他便挥拳朝檀岫的胸口砸去，拳风凌厉，带着一股狠劲。
檀岫却不躲不闪，只是微微侧身。他浑身是伤，缠斗于他不利，必须取些巧劲，趁敌不备速战速决。
他的身段是练舞时打磨出来的，柔韧得惊人。沈砚的拳头擦着他的衣襟掠过，力道落空的瞬间，檀岫的脚尖轻轻一勾，便绊住了沈砚的脚踝。
沈砚重心不稳，踉跄着往前扑去。
檀岫顺势抬手，轻轻按住他的后颈，指尖微微用力。沈砚便动弹不得，只能僵在原地，满脸的不敢置信。
“承让了。”檀岫见好就收，声音很轻，却带着一股慑人的力量。
他缓缓松开手，后退一步，依旧是那副温和的模样。
演武场上鸦雀无声，半晌，沈砚和那几个士族子弟面面相觑，脸上红一阵白一阵，最后只能悻悻地低下头：“我们……认了。”
檀岫看着他们，目光温和却坚定：“往后操练，还望诸位恪守规矩。若是再有懈怠，军法无情。”
“是。”众人齐声应道，这一次，声音里再也没有半分不服。
将全程尽收眼底的檀道济，眼底的赞赏浓郁。他对着身旁的亲兵道：“檀校尉有分寸、有手段，秉剑锋而知退让，该与争锋时锋芒毕露，退守底线也能藏拙，将帅之才，难得。”
亲兵躬身应是。
而演武场上，朔风依旧卷着枯草。檀岫站在人群中央，左臂的伤口疼得厉害，这一场比试赢的不是一时意气，而是暂时压下了这群士族子弟的傲气。往后的路还长，至少此刻，他靠着自己的本事，在这护军府，站稳了脚跟。
又是寅时，这次没人再迟到，也没人再嬉皮笑脸。只是这群士族兵站在队伍里，依旧松松垮垮，毫无军队之肃穆。
檀岫走到队伍前方，没有提刀，也没有喊口号，只是淡淡道：“今日不练刀枪，练扎营。”
众人愣了愣。
扎营是最基础的活计，却也是最磨人的。选址、掘壕、立帐、筑栅栏，哪一样都要实打实的力气，半点偷奸耍滑不得。
檀岫没多说，率先拿起铁锹，走到演武场西侧的空地上，弯腰掘土。
他的左臂使不上劲，只能用右手，动作慢，却稳。一锹一锹下去，冻土被撬起，溅起的泥点沾了他满身。
沈砚看着他笨拙的模样，嗤笑一声，却还是不甘不愿地拿起了铁锹。其余兵士见状，也纷纷动了手。
晨霜化了，沾湿了裤脚。日头渐渐升起，晒得人脊背发烫。
没人喊累，也没人抱怨。
只有铁锹掘土的“哐当”声，在旷野里此起彼伏。
檀岫的额角渗着汗，顺着下颌线往下淌，滴进泥土里。左臂的伤口隐隐作痛，他咬着牙，没停。
沈砚看在眼里，手里的动作，不知不觉间快了几分。
这一练，便是三日。
三日里，檀岫日日寅时到场，日日陪着众人扎营、拆营、再扎营。他话不多，只默默做事，左掌左臂使不上劲，便用肩膀扛木料，用脊背顶帐篷。
没人再提他“戏子出身”，没人再嘲讽他“靠太子上位”。
就连最骄纵的沈砚，看向他的目光里，也多了几分服气。
第三日傍晚，众人刚把最后一顶帐篷立好，中军帐的传令兵便策马奔来，声音带着急色：“檀校尉！将军令！即刻带百人队去中军帐议事！”
檀岫心头一跳。
他擦了擦脸上的汗，沉声道：“列队，随我走！”
百人队的兵士们，第一次整整齐齐地列队，步伐铿锵地跟在他身后，朝着中军帐而去。
帐内，气氛凝重。
檀道济站在舆图前，眉头紧锁。见檀岫进来，他抬眸看了一眼，目光落在他身后齐整的队伍上，眼底闪过一丝讶异，随即沉声道：“北境流民作乱，聚于邙山北麓的黑风口，劫掠过往商旅，甚至袭扰我军斥候。陛下令我部即日剿匪。”
他顿了顿，手指落在舆图上的一处山谷：“黑风口易守难攻，匪首是个亡命之徒，手下有三百余人，个个悍勇。我已令前锋营正面佯攻，你带百人队，从西侧的鹰嘴崖绕后，断他们的退路。”
鹰嘴崖陡峭难行，稍有不慎，便会摔下万丈深渊。
这是九死一生的险路。
沈砚忍不住道：“将军！鹰嘴崖根本走不了人！这不是让我们去送死吗？”
帐内的其余将领，也纷纷面露难色。
檀道济没看沈砚，只看着檀岫，目光里带着纯粹的审视的考验，是军中将领对下属能力的终极掂量，没有半分私情掺杂。“檀校尉，敢接这军令吗？”
檀岫的目光落在舆图上的鹰嘴崖，那里的线条细如发丝，标注着“崖高百丈，藤蔓丛生”。他想起这三日里，兵士们看他的眼神，想起自己腰间的短刀，想起金銮殿上的敕封，更想起檀道济眼底那抹从未消失的、以军功论人的公允目光。
他抬手，按了按左臂的伤处，躬身道：“末将领命！”
檀道济看着他，目光深沉：“此去凶险，若事不可为，可退。”
“末将不退。”檀岫的声音，平静却坚定，“既领命，便要成事。”
他的不退，不是逞强，是骨子里的傲气——他要让檀道济看看，他不是靠世子上位的伶人，是能扛事的校尉。
檀道济点了点头，扔给他一支令箭：“去吧。五更出发，午时三刻，听前锋营的号角，准时出击。”
檀岫接过令箭，转身便走。
沈砚和百人队的兵士们，紧随其后。
帐外，夜色如墨。
沈砚追上檀岫，压低声音道：“校尉，你真要带我们走鹰嘴崖？”
檀岫停下脚步，看向身后的百人队。三百双眼睛，在夜色里望着他，没有畏惧，只有信任。
他笑了笑，声音温和却有力：“怕吗？”
沈砚梗着脖子：“谁怕了！我只是……只是觉得不值！你说去，我便去得！”
其余兵士也纷纷道：“校尉，我们不知怕，你说去哪，我们就去哪！”
檀岫的心头，涌上一股暖流。
他握紧了令箭，沉声道：“好。今夜，我们走鹰嘴崖！明日午时，让将军看看，我们这百人队，不是软柿子！”
夜风卷着枯草，吹得旌旗猎猎作响。
百人队的身影，消失在沉沉的夜色里。
中军帐内，檀道济站在窗前，望着他们离去的方向，低声道：“这檀岫，倒真有几分胆识。”
身旁的副将道：“将军，鹰嘴崖太过凶险，万一……”
“没有万一。”檀道济打断他，眼底闪过一丝笃定，“他能把一群散兵带得服服帖帖，便一定有法子闯过鹰嘴崖。我等着他的捷报。”顿了一顿，又缓缓说道，“便是不成，那也是他劫重身轻。”
一日二更
作者有话说
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第12章 第 12 章