宜州城终于过上了好日子，不过此时的苏州何府已经乱了套。
何之逊把自己关在书房里，两天没有出门。账房先生连夜烧账本，浓烟从后院的烟囱里冒出来。
何之诉连夜从京城里赶回来，按理说他这个身份是回不来的，这是淑妃在皇帝脚下跪了一个时辰才求来的恩典。
宋洛书的妃嫔本就不多，淑妃也是个潜邸的旧人了。
“大哥，”何之逊跪在地上，涕泪横流，“你救我！那些地不是我一个人占的，苏州城里谁不占？知府刘承恩收了我三千两银子的礼，他敢不认？”
何之诉一脚踢开他。
“三千两？你送的何止三千两！”何之诉脸色铁青，“我告诉你，这件事闹到御前，不是赔钱了事的。陛下亲自点了御史台和大理寺，你知道意味着什么？意味着谁来说情，谁就是违制！”
何之逊瘫在地上，浑身发抖，许久才哭出了声，“去年殿下四处筹粮，咱们也是有苦劳的，这才过多长时间，就要卸磨杀驴了……”
何之诉闭了闭眼，“呸，这话也是你能说的，我告诉你最好管好这张嘴。”
严格来说，皇子才是那个“驴”，下边的这些人连个辔头都算不上，扔了也就扔了。何之诉算是个老臣了，早年皇帝杀伐果断，血流成河的时候他不是没见过。
他连夜赶回京城，敲开了宋琛府上的后门。
宋琛正在书房里练字。灯下，他一笔一画地写着《孝经》，字迹工整，不急不躁。听见脚步声，头也不抬。
“何大人深夜来访，有何急事？”
何之诉关上门，撩袍跪倒。
“殿下，臣弟的事，牵连殿下了。”他是皇子的母舅，不过在皇权面前，这点儿亲缘就不够看了。
宋琛放下笔，看着他。
“你那个弟弟，做事太不像话。”
“臣弟该死，”何之诉叩头，“但此事背后有人推动，绝非偶然。臣在京城打听了，宫门外那老妇出现的时机太巧——大朝之前，百官必经之路。这不是一个人能办到的，后面一定有人指使。”
宋琛不置可否。
“殿下，”何之诉抬起头，“臣斗胆说一句——太子在宜州推行屯田，朝野瞩目。陛下对他的态度，殿下也看到了。现在殿下缺的不是才能，是势。谁给殿下势？皇后。”
宋琛的眼睛微微眯了起来。
“皇后没有嫡子。太子不是从她肚子里爬出来的，她能抬举太子，自然也能抬举别人。”何之诉的声音压得很低，“殿下若能得到皇后支持，太子在宜州再大的功劳，也比不上中宫的一句话。”
宋琛沉默了很久，终于开口，“你说得容易，咱们和陈家斗了这么长时间，现在掉头，谈何容易。”“皇后那边，岂是说搭线就能搭上的？”
何之诉不放弃，“事在人为，臣有一个想法——陈家的公子陈瑾，近日在京城闹出了一桩风流官司，被几个御史盯上了。陈家正愁没人帮忙压下去。殿下若能在御前替陈家说一句话……”
宋琛打断他：“替陈家说话？那是自找麻烦。”
“不是明着说，”何之诉往前跪了两步，“是以殿下的面子，私下请一位有分量的大臣去陈家递个话。陈家领了这份情，自然就打开了门。”
宋琛的手指在桌案上轻轻敲了几下。
“有分量的大臣，又愿意替我去陈家递话的，”他缓缓道，“你说的是谁？”
何之诉抬起头，目光灼灼。
“吏部侍郎赵伯庸。他是陈家的旧交，又欠殿下一个人情。去年他儿子外放，是殿下打的招呼。”
宋琛没有立刻回答。他重新拿起笔，蘸了墨，在纸上写下一个字。
“可。”
最后一笔落下，墨汁微微洇开，像一朵黑色的花。
正月过后，冷云秋开始频繁出入归正营。
不是去监工。夯土、挖渠、搭棚，这些事谭旌昇比他熟。他去，是为了见几个人。
头一个是萧铎。
萧铎住在营地东边第三间土屋里。房子不大，一张木板床，一张矮桌，墙角堆着两件换洗的衣裳。冷云秋推门进去的时候，萧铎正坐在床边擦刀。那把弯刀是他从漠北带回来的，刀鞘磨得发白，刀刃却亮得像一汪水。
“侯爷。”萧铎站起来，将刀搁在桌上。
冷云秋摆了摆手，示意他坐下，自己在矮桌对面盘腿坐了。
“住得惯吗？”
“惯。”萧铎的话不多，一个字一个字往外蹦，像石头从坡上滚下来。
冷云秋从袖中取出一张纸，铺在桌上。纸上画着一张舆图，标着归正营周边山川地势。他用手指点了点图上的一处标记：“城南三十里有片山林，野物多。开春之前，我想组织人进去打几趟猎，给归正营添些肉食。你跟我去。”
萧铎看了一眼舆图，点了点头：“好。”
萧铎伸手按住舆图，低头看着图上那片山林。
第二个是赵臻。
冷云秋找到他的时候，他正在河边凿冰挑水。两个木桶挂在扁担两头，扁担压在他肩上，弯成一个弧。他的步子很稳，水从桶里溅出来，落在雪地上，立刻冻成冰粒。
“赵臻。”冷云秋喊了一声。
莫侯臻放下扁担，转过身，脸上挂着一个憨厚老实的笑容：“侯爷，您找我？”
“会打猎吗？”
“会一点儿。在草原上给主人家放过羊，偶尔打个兔子什么的。”
“明天跟我进山。”冷云秋说，“带上你的弓。”
莫侯臻愣了愣，挠了挠头：“侯爷，我那弓不行，是自个儿用木头削的，拉不开几下。”
冷云秋从腰间解下一把弓，扔给他。弓不长，通体漆黑，弓弦是牛筋绞的，绷得紧紧的。莫侯臻接住，手指搭上弓弦试了试拉力——好弓。比他留在漠北的那把差一些，但在汉人将领中，算得上等。
“这弓太贵重了，侯爷，我怕给弄坏了。”
“弄坏了不用你赔。”冷云秋看了他一眼，“明早卯时，营门口集合。”
莫侯臻抱着弓，目送冷云秋走远。他低下头，手指轻轻拨动弓弦，嗡的一声，在空旷的河边传出很远。
旁边的萧铎不知什么时候走了过来，看了一眼他手里的弓，又看了一眼他的脸。
“你拉得开吗？”萧铎问。
莫侯臻笑了笑：“试试呗。”
萧铎没有笑。他的眼睛里映着莫侯臻的瞳孔，像一眼幽深的泉。
但他什么都没说。
第二天卯时，天还没亮。
营门口站着五个人：冷云秋、萧铎、莫侯臻、易群星，还有两个归正营的后生——刘二狗和王大壮。刘二狗背着一捆绳子，王大壮扛着一把猎叉，两个人的脸都冻得通红，但眼睛里亮晶晶的，透着兴奋。
易群星骑在马上，怀里揣着一壶烧酒，冲冷云秋挤眼睛：“冷云秋，今天我必须打个大个的回来，你可别跟我抢。”
“这可不是抢，这叫各凭本事”冷云秋翻身上马，朝南边的山林方向去了。
山林在城南三十里外，是一片连绵的矮山。树木以栎树和松树为主，林间灌木丛生，积雪覆盖，走起来深一脚浅一脚。冷云秋让刘二狗和王大壮在山脚布了几个绳套陷阱，然后带着萧铎和莫侯臻往深处走。
林子越走越密。头顶的树枝交错，遮住了大半的天光。雪地上偶尔可见野兔和狍子的蹄印，还有一摊摊冻硬的粪便。
易群星跟在最后面，嘴里叼着一根枯草，有一搭没一搭地说话：“去年冬天我跟爹进山，打了一头野猪，两百多斤，爹说那猪是他见过的最大的……”
话没说完，前面传来冷云秋的声音：“噤声。”
易群星立刻闭嘴。
冷云秋蹲下来，看着地上的痕迹。一串新鲜的蹄印，大如碗口，深深陷入雪中。蹄印的间距很大，说明这个家伙步幅不小。
“鹿。”冷云秋低声道，“公鹿。”
他朝萧铎打了个手势，萧铎会意，从左侧绕过去。莫侯臻从右侧绕。冷云秋自己从正面压上去。三人形成一个半圆，慢慢收拢。
那头鹿正站在一片低洼的灌木丛中，低头啃食露在雪外的枯草。它体型不小，角分八叉，毛色灰褐，与枯木融为一体，不仔细看根本发现不了。
冷云秋搭箭上弦，屏住呼吸。
弓弦响，鹿惊跳。箭擦着鹿的脊背飞过，削掉了一小撮毛。鹿撒腿就跑，朝左侧冲去。萧铎从树后闪出，一箭射出，正中鹿的后腿。鹿踉跄了一下，仍然往前跑，血流在雪地上，触目惊心。
“追！”冷云秋率先冲了出去。
莫侯臻跟在后面，手里的弓始终没有拉开。他在等。
鹿跑得不慢，但后腿中箭，速度大打折扣。冷云秋追了一阵，发现距离在缩短。他再次搭箭——弓弦响，鹿应声翻倒。
易群星追上来，喘着气道：“打中了？”
冷云秋走过去一看，箭插在鹿的脖子上，入肉不深，但切断了大血管。鹿倒在雪地里，四条腿还在抽搐，血从伤口涌出来，把周围的雪染成了深红色。
“补一刀。”冷云秋把匕首递给刘二狗。刘二狗接过匕首，手有些抖。他在漠北杀过羊，没杀过鹿。犹豫了一下，一刀扎进鹿的喉咙。鹿抽搐了几下，不动了。
王大壮用猎叉把鹿挑起来，掂了掂分量：“一百来斤。”
一口肉食，对归正营来说太难得了。
易群星高兴得直拍手。
冷云秋没有笑。他蹲下来，看着鹿身上的两处箭伤。一处是他自己的，在脖子上，偏了——他瞄准的是心脏。另一处是萧铎的，在后腿上，准头不错。
他站起身，向萧铎竖起大拇指。
归正营里藏龙卧虎，这远不是射杀几头猎物可比的。
作者有话说
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第41章 九边烟尘（40）