队伍抵达宜州时，正逢一场薄雪。
雪不大，落在人肩上就化了，湿漉漉地贴在棉袄上，泛着灰白的光。宜州的城门早开了半扇，守军列队在两旁，握着长矛的手冻得发红。易访云站在城门口，披着一件半旧的氅衣，身边站着易群星和几个副将。
冷云秋策马上前，翻身下马，拱手行礼：“易帅。”
易访云上下打量了他一眼，看见他左臂上缠着的布条渗出血迹，眉头皱了一下：“伤的？”
“皮肉伤，不碍事。”冷云秋侧身让开，指了指身后长长的队伍，“带回来的人，一共三百七十三个。大多是这两年从边关掳走的百姓，也有几个世代住在草原上的汉人。”
易访云的目光越过冷云秋，落在那支队伍上。
三百七十三个人，像一条灰黑色的长蛇，蜿蜒在官道上。
走在最前面的是那些还能动弹的壮年男子，衣衫褴褛，赤脚踩在雪地里，脚板上全是裂开的口子，血和泥混在一起，每走一步都在雪地上印出一个模糊的红印。
中间是老人和妇人，有的抱着孩子，有的扶着拐杖，走得很慢，时不时有人跌倒，又被旁边的人拉起来。
最后面是几辆牛车，车上躺着走不动的人，盖着不知从哪儿弄来的破草席，草席下面偶尔伸出枯瘦的手，手指像鸡爪一样蜷缩着。
没有人说话。只有车轮碾过雪地的吱呀声，和偶尔一两声压抑的咳嗽。
易访云沉默了很久。
“三百七十三个，”他重复了一遍这个数字，声音很低，“都是从漠北救回来的？”
“是。”冷云秋道，“漠北部落收缩，草原上一片混乱。我带人趁夜突袭了几处小部落的营地，把人抢出来的。”
易访云看了他一眼，没有再问。他转身对身边的副将说：“去调五百斤粮食，送到城西的破庙那边。再烧几锅热水，多备些棉被和旧衣裳。”
副将领命去了。
易访云又看向冷云秋：“先把人安置在城西破庙和旁边的几间空房子里，挤一挤，等过了今夜再说。你跟我来，太子殿下在帅府等你。”
冷云秋点头，回头对谭旌昇交代了几句，让他带着队伍去城西安置，自己跟着易访云进了城。
帅府的书房里，炭火烧得很旺。
宋懿坐在窗边，手里捧着一碗热茶，面前的案上摊着一张宜州周边的舆图。听见脚步声，他抬起头，目光在冷云秋脸上停了一瞬，然后落在他的左臂上。
“伤得重不重？”
“不重，擦破点皮。”冷云秋没有多说的意思，撩袍在客座上坐下。“殿下，我带回来的人，需要安置。”
宋懿放下茶碗，靠在椅背上，等着他往下说。
冷云秋将路上的情况简略禀报了一遍。三百七十三个奴隶，其中一百一十一个是壮年男子，其余是老弱妇孺。这些人大多是在过去两三年里被漠北人从边关各州掳走的，家在五原、定襄、云中一带，房屋田产早已没了，亲人死的死、散的散，回去也无处可去。
“所以你想把他们留在宜州？”宋懿问。
“是。”冷云秋道，“九边地广人稀，荒地多，宜州城南就有大片抛荒的田亩。这些人虽然吃了苦，但底子还在，种地、修路、养马，都能干。与其让他们回去做流民，不如就地安置，也算是给宜州添些劳力。”
易访云在一旁听着，没有插话。他端起茶碗喝了一口，慢慢地说：“殿下，朝廷已经来了敕令，允许臣在小范围内施行屯田，以纾边粮之困。若是把这些人都编入屯田，倒也不是不行。”
宋懿想了想，点了点头：“父皇的敕令，本宫知道。屯田的事，本宫来写折子，向父皇请旨。易帅这边，先划一块地出来，把这些人安置下来再说。”
易访云起身拱手：“臣遵命。”
冷云秋补充道：“殿下，臣想亲自管这件事。这些人刚从漠北回来，心里头不踏实，若交给生人管，怕出乱子。”
宋懿看了他一眼，目光里有审视，也有默许。
“都是重回正统的大胤子民，”宋懿忽然说，“就叫归正营吧。拨乱反正，回归正朔。”
冷云秋和易访云对视一眼，齐齐拱手。
“殿下赐名，恰如其分。”
城西破庙，比想象中更破。
山门塌了半边，大殿的屋顶漏了几个大窟窿，雪从窟窿里飘进来，落在地上积了薄薄一层。佛像东倒西歪，金漆剥落殆尽，露出里面灰白的泥胎。大殿两侧的厢房稍好一些，至少屋顶是完整的，只是门窗破败，风从缝隙里钻进来，呜呜地响。
三百七十三个人挤在厢房里，像一筐被倒出来的石子，密密匝匝地挨在一起。没有人说话，只有孩子在哭，哭声被风吹得断断续续。
周不同靠在墙角，蜷缩着身体，把膝盖抱在胸前。
他身上穿着一件看不出颜色的破棉袄，棉絮从破洞里翻出来，被雪水浸湿，沉甸甸地压在肩上。他的脸瘦得脱了相，颧骨高高凸起，眼窝深陷，胡子拉碴，看上去像六十岁——其实他才四十一。
他闭着眼睛，不想看周围的一切。
但耳朵关不住。
隔壁有个女人在低声抽泣，一边哭一边念叨着什么。听不清内容，只听见反反复复的几个词：“孩子……我的孩子……”她的孩子大概死在路上了，或者死在漠北。
周不同没有睁开眼睛，但他知道那哭声是什么样的——他的妻子死的时候，也是这么哭的，声音不大，像一根线，细细地、不断地，直到断掉。
他的妻子死在第三年的冬天。病死的。其实不是病，是饿。草原上能吃的都吃过了，草根、树皮、死老鼠。他的小女儿死在妻子之前，才四岁，没挨过那个冬天。大儿子死在第二年，给主人放马，马惊了，被拖了半里地，找到的时候，半个脑袋磨没了。二儿子倒是多活了两年，后来被卖给了另一个部落，从此杳无音信。
都死了。
他一个人在漠北活了五年，不知道是怎么活下来的。可能是懦弱，可能是怕死，可能只是还没有找到一个合适的理由去死。
庙门外忽然传来一阵嘈杂。
有人在喊：“粥来了！热粥！”
厢房里的人动了。像冬眠的蛇被惊动，缓慢地、僵硬地抬起头，朝门口望去。
两个兵士抬着一口大铁锅走进来，锅底下还架着炭盆，粥在锅里咕嘟咕嘟地冒着泡。热气蒸腾，带着米香，在大殿里弥漫开来。
所有人都站了起来。
作者有话说
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第37章 九边烟尘（36）