话音刚落，城墙下传来一阵急促的脚步声。
一个年轻人跑了上来，身形壮实，脸圆圆的，带着点婴儿肥，看上去不过二十多岁。他跑得很快，三步两步就窜到了城墙上。
“爹！听说顾命侯来了——”他看见冷云秋，愣了一下，然后咧嘴笑了，“侯爷！真的是您！”
冷云秋看着他，想起了很多年前的事。
那时候易群星比他大一岁，还是分不清男女的小屁孩，追着冷云秋叫“云妹妹”。
“群星，”冷云秋哈哈大笑，“你怎么长了个娃娃脸。”
不得不说，这张娃娃脸确实是易群星的痛处，他一直觉得自己没有什么威信都是这张脸的问题，可见他对自己的认识一直都不够全面。
易群星挠了挠头，有些不好意思：“侯爷，您怎么就带了这么点人？”
“兵不在多。”冷云秋说，“你爹说你要去接应商队？”
“对！”易群星拍了拍胸脯，“侯爷放心，商队交给我，一根毛都不会少！”
冷云秋看着他眼中的热切，忽然觉得有些恍惚。
当年父亲手下的那些将领，有些人跟着父亲一起死在了莽山，有些人活了下来。
他们的孩子也都长大了。像易群星这样，继续守着这片土地。
“准备一下，”冷云秋说，“我和你一起去。”
易群星应了一声，转身跑了下去。
冷云秋望着他的背影，沉默了很久。
“易帅，”他忽然说，“群星像你。”
易访云哼了一口气：“没出息的样子。”
冷云秋没敢再说话。
城墙上，风更大了。
远处的地平线上，乌云压得很低，像一堵黑色的墙，缓缓向南推进。
那是北方的冬天，带着雪和冰，正一步一步逼近。
而比冬天更近的，是漠北人的刀。
宾县的早晨是从牛的叫声中开始的。
县城不大，只有一条主街，从南门通到北门，路面坑坑洼洼，积着昨夜的雨夹雪，雪化水，又冻成冰，掺在泥巴里，一走一滑。
街道两边的店铺刚开门，伙计们打着哈欠卸门板，早点摊子的热气混着牲口粪便的臭味，在晨光里搅成一团。
锦书的商队停在县城的驿站外面，一百多辆大车排成一条长龙，从驿站门口一直延伸到街尾。车上盖着油布，油布底下是粮食、军械和药材。
“掌柜的，这可不行啊。”
说话的是个年轻伙计，蹲在车轮旁边，手里拿着半个杂面馒头，边啃边往县衙方向张望。他叫赵司，是锦书手下跑得最快的一个，专门负责传话跑腿。
锦书站在车旁，手里捏着一封信，信是昨夜有人从县衙后门塞进来的。他展开又看了一遍，眉头拧成了疙瘩。
信上只有一句话：钱令要五百两，否则商队不得过。
“一千五百两。”锦书把信折好塞进袖中，脸上没什么表情，“胃口倒是不小。”
赵司凑过来：“掌柜的，怎么办？”
“让张胡去。”锦书翻身上马，“跟他说，最高给钱科三十两。”
“张胡？”这下连赵司都蒙了，张胡此人最是耿直莽撞，出力气是一把好手，可是让他打点关系可就太难为人了。
“放心吧，这活张胡最合适。”锦书说完，转身去点货了。
宾县县令钱科，今年四十七岁，做了十二年官，换了三个县，越换越肥。
他坐在县衙后堂的太师椅上，跷着二郎腿，手里端着一盏茶，茶是上好的龙井，茶叶在滚水里舒展开来，像一朵朵绿色的花。“杜掌柜是个大忙人，自己不来，就派你这么个夯货来打发本县？”
钱科看着张胡就气不打一处来，锦书常年走九边一线，沿途的官吏早就打点清楚了，这次宾县关口，扣住他一百三十四车物资，他反而不识趣了。
张胡是商队的老人了，一直不得重用，对这次机会格外看重，所以哪怕钱科让他在门外站了半个时辰，他也忍下了。这会儿见钱县令发文，赶紧拱手道：“县尊容禀，杜掌柜确实走不开，这次商队运的是粮食和药材，是送往宜州边军的。边关将士缺粮，耽误不得。还望县尊通融。”
“通融？”钱科笑了一声，把剩下的桂花糕塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，“通融好说。本官也不是不通情理的人。只是眼下边关吃紧，谁知道你这商队里运的是粮食还是别的什么？本官得一件一件查验。这一百三十四辆车，少说也要查个十天半月。”
张胡将三十两封银往八仙桌上一搁，退后半步，拱手道：“杜掌柜说，宾县地界小，县尊衙门开销大，这三十两是孝敬您的茶水钱，请县尊高抬贵手，放商队过去。”
钱科端着茶盏的手顿住了，他低头看了一眼那封银，又抬眼看了看张胡，像是没听明白。“多少？”
“三十两。”张胡又重复了一遍，声音清亮，毫不含糊。
钱科把茶盏重重顿在桌上，茶水四溅出来。“你们杜掌柜的脑子是让门夹了，还是当本县是叫花子？一百三十四车货，就给三十两？打发要饭的呢？”
张胡梗着脖子道：“县尊息怒。杜掌柜说了，这批货是送往宜州边军的，每车都有军需底册，兵部核过印，沿途关隘一概免税免查。您要查验，只管对册子就是了，不必耽搁太久。三十两是茶水钱，不算少了。”
“不算少？”钱科冷笑一声，从太师椅上站起来，背着手踱到张胡面前，低头盯着他，“你回去告诉锦书，一千五百两，少一个子儿都不行。他要是拿不出来，这一百三十四车货就搁在宾县慢慢查，本官有的是工夫。”
张胡一听，火气也上来了，攥着拳头道：“县尊，前线将士等着吃药吃饭，您扣着不放，误了军机，冷侯爷怪罪下来，您担得起吗？”
钱科脸上的笑一下子没了。“给脸不要！区区商贾还敢妄言国事，战时从严，我怎么知道你这么多货物是交给边军，还是要卖给漠北鞑子？”
他盯着张胡看了片刻，忽然抬手，将八仙桌上那封银扫落在地，“来人，把这不知天高地厚的夯货拖出去，打二十板子，让他长长记性。”
两个衙役一拥而上，将张胡按住往外拖。张胡挣了两下没挣开，扯着嗓子喊道：“钱科！你克扣军需，贪污索贿，冷侯爷迟早要治你的罪！”
钱科坐回太师椅上，重新端起那盏半凉的茶，对堂外噼里啪啦落下的板子声充耳不闻，只慢悠悠吹了吹浮面的茶叶，啜了一口。
等张胡一瘸一拐回到商队驻地时，锦书正在灯下核对货单。他听完张胡的回报，面上不露喜怒，只俯下身来安抚道：“你这次虽然不成事，也算是有些苦劳，去账上支十两银子，算是养伤的贴补。”
锦书转过身，脸上的笑容消失了。从怀里抽出一个厚厚的信封，递给赵司。
“快马加鞭，去宜州，告诉侯爷。”
赵司应了一声，打马而去。
作者有话说
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第19章 九边烟尘（18）