岳陆清点过人马，扭头便见顾修昀与颜笙和檀玄寒暄起来。照说他本不该打扰，但外派官员回京应即刻入宫向陛下复命，实在耽搁不得。眼见自家郎主也没有结束的意思，岳陆等了片刻，适时上前提醒。
“郎主，随行人员悉数点清，即刻便可启程。”
交谈之声果然停下，岳陆松了口气。可话音刚落，就见他那一向克己奉公、从不徇私、高风亮节的郎主转过脸来，语调平淡地吩咐。
“就地休整，稍后入城。”
岳陆瞪大双眼。
这……这是唱的哪出？
陆鸣渊收回视线。
颜箫仍面对着他，看天看地，就是不肯回头看一眼。那柄团扇在她手中翻来覆去，左手倒右手，右手再倒回左手，仿佛那是烫手的山芋。
陆鸣渊看在眼中，心里一叹。
她何曾有如此扭捏的时候。
他状似无意的开口，“这便是那位顾司徒？”
“嗯？嗯。”
“果然赫赫威仪，姿容非凡。”
“嗯。”
……罢了，看她这副模样，他何必还要多此一举的试探。
她既看不清自己的内心，他亦不会多嘴。
陆鸣渊沉默半晌，忽地上前一步，伸手按在她肩上。
果然，他才一抬手，余光中那人身形便倏然一顿，旋即抛下周围众人，快步向这边走来。
颜箫更是夸张，待脚步声停在身后，她才故作惊讶地转身，仿佛才瞧见似的。
实则，非是她故意如此，而是一时之间，实在不知该如何应对。
她承认方才乍见之下，心中确有欢喜。此乃人之常情，她视他为友，见友人平安归来，自当欣慰。
可朋友与朋友之间，仿佛又有些不同。她无法像面对崔沅那样，笑着奔过去，兴奋地拉着对方问东问西，似乎这层喜悦中又含了些忐忑。
身侧的芦苇丛中有只迷途的蝶，嗡嗡地扇动着翅膀，搅得人更加烦乱。
一个多月没见，他似乎清瘦了些，下颌冒出一片青色的胡茬，面庞也被晒得有些黝黑，凌厉剑眉下那双眼却仍旧温和，似冰山中深不见底的温泉。
目光相接，熟悉之感席卷而来，将所有的忐忑与焦虑吹得烟消云散，她忽然有些想笑。
不是笑他，而是笑自己。
早已是相熟之人，她究竟在忐忑什么？
团扇在她手中旋起，似那只冲破困境的蝶，欢快地翩然起舞。
她紧紧抿着唇，试图将笑意拦在唇边，却不知她未能阻止它自眼角眉梢倾泻而出。
顾修昀目光轻柔，亦弯起唇角，“女郎安好，别来无恙。”
旁边有人掩袖轻咳，她蓦然惊醒。
她才意识到陆鸣渊仍在旁边，想起方才种种皆被他看在眼中，耳根悄然发烫，一时有些羞赧。
这两人素未谋面，此时遇上，少不得要她从中引荐一番，于是从容笑道：“这位是陆十郎，这位是顾司徒。”
陆鸣渊浅笑着，丝毫没有打断旁人的窘迫，“久闻顾司徒之名，今日得见，果然传言非虚。”
“原来是表兄。”顾修昀恍然道。
陆鸣渊凝眸，似笑非笑，“顾司徒比我年长，这声表兄我愧不敢当。”
“抱歉，十一娘既称表兄，我便随着一起了。”顾修昀坦然一笑，从善如流的换了称呼，“陆郎君可否容我与十一娘单独说几句话？”
陆鸣渊瞥见颜箫听到这声“十一娘”时，眉心一跳，眼中一瞬间掠过惊讶。
顾修昀这招以退为进，确实比他高明。
行军之人雷厉风行，最擅快刀斩乱麻，非是士族子弟所能相比的，三言两语便让他占据了上风。陆鸣渊被这番直言堵得束手无策，反观顾修昀，却是神色从容，面上仍带三分笑意，和颜悦色的便将逐客令下到眼前。
再看颜箫，眨巴着一双充满好奇的杏核眼，看似什么都没说，却像是无声的催促。
两道目光一左一右的投过来，好像他才是那个外人，须得自觉回避，才能让他们畅所欲言。
明明他离京时不是这样的，不过一年而已，怎会落得如此境地？
陆鸣渊只觉心口似被什么紧紧揪住，透不过气来。
他还是回来得太迟了。
还能说什么呢，颜箫要他走，他便走。
看着陆鸣渊略显落寞的背影，颜箫忽觉有些不忍。
“这样会不会伤了表兄的心？”其实他们也没有什么秘密。
顾修昀只字不提是陆鸣渊挑衅在先，低低地“嗯”了一声，“是我太心急了。”
心急？急着做什么呢，颜箫懵懵懂懂、似懂非懂地想。
可他似乎无意说下去，颜箫垂下眼眸，指尖无意识地将腰间系带绕在扇柄上，忽然不知该说什么好。
“司徒自兖州归来？兖州……可好？”
“都好。”顾修昀微笑。
明枪暗箭，不必说与她听。
场面再度陷入沉默。
不过是同他说几句话而已，她何至于为难成这样，方才与陆鸣渊不是相谈甚欢吗。
顾修昀暗叹，主动接过话头，“自兖州回京路上，还顺道去了趟青州。”
“青州？”他一说，颜箫才想起，“顾司徒可是打听到了阿若的身世？”
顾修昀却卖了个关子，“此事说来话长，还需得问问他本人的意思。后日休沐，不知十一娘可有兴致，一道来听听？”
颜箫假作没听见他对她的称呼，点点头，“也好。”
风淡天青，人影交织，衣冠子弟往来其间，谈笑风生，仿佛此处不是渡口，而是覆舟山下，乐游苑中，置身于士族游宴的雅集。
“方才那位陆郎君，便是之前寄信的表兄？”
颜箫一迟疑，“正是。”
“檀羽令也是表兄？”
“是。”
“萧予琰也是？”
“嗯……若要这么算，其实陛下也是。”
“那沈氏……”
“沈家只有一表妹，并无表兄。”颜箫赶忙摆手。
顾修昀早知士族之间互为姻亲，盘根错节，关系匪浅，然听到此番，还是忍不住仰天长叹。
原来“盘根错节”四个字落到实处，便是突然一下子多出来一群表兄。
“顾司徒怎么了？”颜箫用扇柄挠了挠额角，士族之间世代通婚，细算下来各家皆沾亲带故，世家大族皆是如此，他不知道？
迎上颜箫狐疑的眼神，顾修昀神色微敛，声音沉了下去，“十一娘亲眷众多，令人欣羡。我自幼远离族人，未尝体会过人丁兴旺，彼此提携的热闹，一时大惊小怪，让十一娘见笑了。”
“哪有。”颜箫顿生愧疚，心中那点狐疑登时烟消云散，“顾司徒是为保四海安宁才远离亲族，戍守边陲，此乃天下大义，我岂敢因此取笑司徒！”
*
说话间，沈家的楼船也已靠岸。
顾修昀还有公务在身，不便久留，闲聊几句，便先行告辞，带着人马直奔西篱门。
乔连淮早几日便被押送回京，下廷尉狱，只待陛下复核，便能定罪行刑。
顾修昀在端门下马，直入太极殿。予瑢得知他今日回京，早已候在殿内。
“司徒一路辛苦。”
顾修昀垂首行礼，将乔连淮画押认罪的罪状呈上。
“此次奉旨巡察兖州，查实荥阳郡守乔连淮贪腐。查封乔连淮府邸，搜出未能及时转移的赃银，经核验，皆为朝廷拨付的赈灾银，共计八万两。”
“八万两！拨款总共只有十万两，他竟贪了八万两？”予瑢大为震惊。
“剩下的两万两，据乔连淮所述，皆用于加固堤坝，但用料低劣，致使洪水溃堤，屋舍倒塌，百姓流离。”
“可查出是何人散步北地将落入敌手的谣言，致使流民南逃，渡江而来？”
“尚未。背后之人若非藏得极深，便是这一切本属无稽之谈，不过是火上浇油，生事扰民之举，故而未有蛛丝马迹。”顾修昀据实禀告，“不过若非此事，流民不会南逃至建邺，也就无从得知乔连淮贪腐赈灾银一事。”
“话虽如此，但若是北地有此兴风作浪之人，也是令人不安。”予瑢联想起近日朝中动向，总觉得事情没那么简单，“司徒不在京的这几日，朝中蠢蠢欲动，总有人旁敲侧击，企图打探司徒北上的进展。司徒在兖州，一切可顺利？”
“乔连淮手下郡丞与都尉在乔连淮授意下确实横加阻挠，所幸未成大碍。”他说的轻描淡写，“先前局势未明，多有浑水摸鱼，搅乱陛下圣听之举。如今乔连淮罪责已定，这些人难保不会困兽犹斗。若谁在此时再行阻挠，谁便有同党之嫌。”
予瑢叹气，“牵一发而动全身，人人唯恐波及自己，自然官官相护。”
乔连淮的供词在他手中被翻了又翻，最终被丢到桌案上。
御笔朱批，秋后问斩。
翌日朝堂之上，众人果然议论纷纷，待听到乔连淮被判问斩，那几人声音稍敛。再听到顾修昀提及在兖州时遇到的重重阻碍，一个个便都偃旗息鼓，如鹌鹑一般垂着头不复多言。
刘绪之站在大殿最外侧，散朝后缓步而出，恰在官道上遇见了肃王。
“顾司徒果真如传闻一般，雷厉风行，说一不二。”他啧啧称奇，“我虽未听得真切，但瞧着顾司徒气度轩然，锋芒尽显，便觉肃然起敬。”
刘绪之眼中露出几分钦羡，“自然，这也是顾司徒受陛下信重的缘故。听闻昨日顾司徒回京时，并未第一时间进宫复命，而是在外耽搁了一个多时辰，陛下仍深信不疑，明君良佐，实在难得。”
肃王终于有所反应，他睨了刘绪之一眼，从鼻中哼出一声，“刘参军入京不过月余，打探消息倒快。”
刘绪之面上有些被拆穿的窘迫，很快又被掩饰般的轻笑代替，“殿下这话恕我听不明白。”
肃王却不再作声，两人一路沉默着行至端门外，肃王在车轿前停下，留下不咸不淡的一句，“他可不是任人拿捏之辈，睚眦必报，刘参军若是没有足够倚仗，便最好谨言慎行。”说罢，便钻进车轿中。
车帘隔绝视线，肃王面色凝重起来。
刘绪之入京时，顾修昀忙着安排北上庶务，据他所知，两人一直未有私下接触，照理说不该有恩怨纠葛才是。可刘绪之不仅知道顾修昀回京时在外停留，连顾修昀在京中与谁不和都知道的一清二楚，否则不会特来他面前挑拨。
此人常年领兵于江北，究竟是何来头，能有如此本事？
车外渐渐安静，肃王凝神静坐，正觉其中某处关窍要通，忽听一阵密集的马蹄声，随着车夫一声“哎哟”，轿厢猛然停住，连带着他脑海中的那点思路都飞到九霄云外。
他探头出去，只见一个年轻郎君驭马疾驰而去。
撞了人也不知道歉，谁家的纨绔，简直毫无礼貌，比予琰更甚！
“那人是谁？”
车夫捂着脑袋，一副敢怒不敢言的模样。
“是……是世子！”
*
临近晌午，快到散学的时辰，婉宁坐在学堂外一棵榕树下，为阿勉缝补破损的书袋。
天热得很，她没戴发巾，她捋了捋垂在眼前的发丝，正要下针，忽然一方旧帕子飞到眼前，上面一只绿头鸭刚好对着自己。
看清来人，她有些意外。
“阿炎？你怎么来了？”
予琰坐在马上，居高临下地望着她，一句“不是你要见我？”已冲到嘴边，才想起自己此时是阿炎，又硬生生咽了回去。
他今早收到了颜箫的信，信中说她有一位友人，蒙肃王世子仗义援手，欲当面答谢，故而托她相约世子。
他都不用猜，便知这位友人是谁，一时又觉得不爽：他都说了自己能将那玉牌代为转交给世子，她却执意去寻颜箫传话，摆明了信不过他。
信不过他，却信得过颜箫？
予琰一口气险些没提上来，左右今日闲来无事，与其让颜箫从中传话，不如自己亲自走一趟。
他翻身下马，随意一丢缰绳，从她手中夺回那一方帕子，含糊道：“今日突然翻出这个，想起来尚未归还，便来了。”
婉宁被他专程来送帕子的心意感动得无以复加，“一个旧帕子而已，你留着便是，何必大老远的跑来。”
他顿了一下，到底没解释清楚其中误会，又将帕子丢了回去，“我不要。”
“……不要便不要吧。”婉宁好脾气地接过来，好生叠好，放在一旁，继续着手中的活计。
“你在做什么？”她不理他，予琰便以为她恼了，想了想，凑过去没话找话。
“阿勉的书袋破了，我给他缝补一下，看，好看吗？”她举起来给他看，只见破损的地方被补成几枝横斜的桃花枝，下方脏污处则变成一湾清溪，临水照花，淡雅别致。
予琰本想嗤笑一声，且不说他从没见过开裂的布料不仅不丢掉，竟还要修补，便是单看这纹样也丝毫没有新意。肃王府中的绣娘个个手艺精巧，花样百出，什么百蝶穿花的纹样他见的多了，实在算不得新奇。
可他看着婉宁晶亮的双眸，再看看那确实毫无痕迹的补纹，却怎么也说不出刻薄言语。
“嗯，挺好的。”
“是吧，我的手艺村里人都夸，可你是京中人，连你都说好，那必然是好的。”婉宁很是受用。
予琰觉得难以将这个话题进行下去，于是一屁股坐在她旁侧，问道：“阿勉就是那个千字文都背不熟的小郎？”
婉宁一噎，“……千字文很难的，阿勉小小年纪能背出二十句已经很不容易了。”
予琰这回终于“嗤”出了声，“这有何难，我三岁能背全文，五岁倒背如流。”
“好生厉害！”婉宁果然被他唬住，“有次阿勉在学堂拿了甲等，阿父卖了头牛庆贺呢，你五岁便能倒背如流，你阿父也一定很高兴。”
予琰洋洋得意的嘴角在她期待的目光中渐渐放了下去。
“怎么了？”
予琰不语，好半晌，才闷声道：“若有一人，明明人人称其才德出众，唯独其父觉得他处处不如人，那么他究竟是否出众，谁的话才是真话？”
见婉宁面带茫然，予琰只好换了个例子解释，“若是你明明绣工精湛，村里人赞不绝口，但你阿娘却说你技不如人，不过尔尔，你会相信谁？”
“我信我自己。”婉宁听明白了，答得不假思索，“旁人夸赞你或是贬损你，或许都带有他们的目的，唯有自己知道自己是怎样的人。你说的那人，他是否知道自己是出众还是庸碌呢？”
“他……”予琰竟答不上来，脑中有如塞了一团乱麻，理不清头绪，“旁人夸赞或许有其目的，可至亲之人又怎会暗藏私心？”
“那也未必，若如你所说，旁人对我的绣工赞不绝口，唯有我阿娘说我技不如人，我该疑心自己才是。但我知道我阿娘是爱我的，她说这话并非是因嫌恶我，我便不会同她计较。”
予琰呆问：“你如何确定她是爱你的？”
“阿娘爱不爱我，我总能感受到的呀。”婉宁奇怪地看他一眼。
予琰更迷茫了，“那为何这样便不会同她计较了？”
“唔……旁人贬损我，或许是因为怨恨嫉妒种种原因，可我阿娘分明是爱我的，说的话却与旁人无异，那或许只是因她不知如何表达爱。”
“……这是何意？”
“或许贬损并非她本意，她也想夸赞的，但因她从未受过夸赞，故而也不知该如何给予别人肯定。”婉宁反问予琰，“若你当真厌恶一人，你是会日日指责，还是会视而不见？必然是后者，对吧。所以厌弃并不是责骂，而是无视。故而责骂也不是不爱，是不会爱而已。”
予琰久久无言。
他不知她是如何得来的结论，也无从判断她说的究竟对不对，这番理论对他而言全然陌生。
这个问题在他心中盘桓多年，从未向谁提起。今日不知为何，他竟鬼使神差地向一个近乎陌生的女郎索取答案，又恰好得到了一个似乎很有道理的答复。
他竟觉得有道理。
他四岁入宫伴读，帝师启蒙，昼夜用功，竟还不如一个乡野丫头通透豁达。
“你——”
他才开口，婉宁却飞快地捂住他的脸。
予琰大脑空白了一瞬，才反应过来她似乎只是想让他闭嘴。
被人扇了一巴掌的感觉很不爽，但她掌中传来的阵阵花香和手指蹭过他脸颊的触感，却让他心头猛跳，仿佛那一掌没拍在脸上，而是撞在了心里。
却见她定定地看向某处，忽然，一手抓起书袋，一手扯过他的衣袖，猛地起身，将他向树后带去。
“你做什么？”予琰险些被拽了个趔趄。
“嘘！”婉宁做了个噤声的手势，指了指学堂的方向，“讨债的人来了，不能让他们瞧见我。”
正午的乡间四下俱静，予琰左顾右盼，“哪里有人？”
“就在屋后，你瞧，他们往这边来了。”
予琰顺着她手指的方向望过去，什么都没瞧见。
但他莫名也有了种紧迫感，虽不知道敌人身在何处，脚下却听话，反手抓过婉宁的手腕，似离弦的箭一般冲了出去，冲出两步却又停下，回身拾起掉在地上的那方帕子。
“别管那个了，快跑，去牛棚！”婉宁小声催促。
予琰迈出的大步堪堪收回，“牛棚在哪儿？”
世子日记：今日做了一回逃犯，好新奇的体验。
得知阿箫遍地是表兄的顾司徒：就是说以后我得管这些年纪比我小的臭小子们叫表兄？
作者有话说
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第43章 归帝京