月照九州，共贺时令。
先前南逃的青州流民大多已回乡，恰逢中元盛日，欢歌笑语铺满齐鲁大地，齐郡周边的村镇一派繁盛景象。
只有一家除外。
顾修昀矮身步出茅草屋，清辉月色洒满土路，他驻足在院墙外。柴扉轻掩，隔绝了细弱的啜泣，他回望一眼安静得仿佛无人、与左邻右舍喜庆气氛截然不同的小院，静立片刻，终究还是抬步离去。
沿着泥土小径漫步向前，偶有提着花灯的小童嬉笑着自他身侧跑过，看来青州民生安稳，果然不虚。
黄河自此处入海，时有泛滥，幸而青州牧早有堤防，未雨绸缪，提前加固堤坝，虽洪水仍有侵袭，却不至于如兖州那般严重。
数日前他刚到兖州时，城池倾覆，流民四散，一如当年：中原连年的饥荒与苛税，致使饿殍遍地，几乎到了易子而食的程度。而南渡江左后，却又是另一幅安逸享乐的场景，那些可供流民整年的粮食一车一车的运入士族的田庄，尽数化作推杯换盏间的琼浆玉液。当他直捣台城，闯入太极殿内，崇治帝揽着美人纤腰，醉卧琼林，盛宴正酣。
武威郡下他接管怀远军时，或许凭借的是顾行之以身殉道的一腔孤勇，但当他穿过乌鞘岭，入中原，进台城，目睹了眼前的一切后，他才真正从追随者转变为主导者。
何为天子？心怀社稷者为天子，若是眼见民不聊生，还能稳坐帝位，安享尊荣，此人根本不配为君。君既失君道，那臣亦不必恪守臣节，什么忠义名声，在黎民疾苦、山河动荡面前都不重要。
如今竟有人胆敢重蹈当年覆辙，令北地再度陷入纷乱，那便是朝堂之蠹虫，当快刀除之。
他才到兖州，便压着火气，连夜提审了乔连淮。乔连淮不堪刑罚，不出一日，便将罪行悉数供出。与此同时，差役从其府邸中查抄出金银万两，一应罪状证据确凿。乔连淮欺行霸市，瞒天过海，死罪难逃，他当即下令，命人先行将乔连淮押送回建邺，务必万无一失。
只是他龙精虎猛，扎进狱中数日，仍精神抖擞，手下人却已暗暗叫苦。那些跟随他从建邺而来的随属官员，平日里养尊处优，何曾这般不分昼夜的忙碌？一个个日渐消瘦，不少人早有微词。顾修昀起初还浑然未觉，直到某日，岳陆委婉地问起，京中是否有急事需尽早返程时，他才蓦然惊醒，自己这般压缩在兖州的时日，是否操之过急了。
所急为何，一则是为尽快将乔连淮定罪问斩，以儆效尤，二则，他心里清楚得很。
那日离开湛山寺后，他其实还去了趟竹枝巷。他在巷口徘徊了许久，只觉胸中似有团火在燃烧。烧的是什么，他已记不大清，从前那些他视之为己任的承诺，那些他曾以为必须坚守的真理，对士族的防备、对未来的不确定，他都不想再管。那一刻，他只想闯入那扇门，冲进去，告诉她：她说的对，他亦渴望同行人。
可冲动之下亦有惧怕，他怕从她口中听到一个“不”字。
直到日头高悬，岳陆催了又催，他终究还是压下了心中翻涌，强自镇定心神，调转马头出城，渡江北上。
罢了，来日方长，不急于一时。
对待女郎，还是应当徐徐图之。
大宛马在村口百无聊赖地刨着土，他翻身上马，向齐郡郡城绝尘而去。
驿馆门口，岳陆捧着个匣子，站在门口翘首张望。
远远望见大宛马疾驰而来，他忙朝它挥了挥手。
顾修昀在门前下马，大步迈上石阶，将缰绳一扔，瞥过去一眼，“这是什么？”
岳陆面露难色，紧紧跟在他身后，压着嗓音，生怕被人听见似的，“兖州牧着人送来的，还是先前那些，这回派了个机灵人来，险些送进郎主屋内，幸而被我遇上了……”
顾修昀脚步猛然停下，回身望向岳陆。
岳陆露出个苦笑。
顾修昀到底没怪罪他，薄唇紧抿，挑开木匣。
驿馆门前的风灯霎时点亮了匣内珠玉，镂金铺翠，流光溢彩。
岳陆见他神色不虞，忙阖上匣子，自觉道：“那人应当还未走远，我去将他追回，亲自送他回兖州。”
“回来。”
顾修昀复又打开木匣，敛眸端详半晌，从中取出一块通体青碧的蓝田玉。他将那块玉托在掌心，审视着那莹白柔光。
“备足银两，你亲自走一趟，告诉兖州牧，这玉我买下了。”
*
京郊陈集镇。婉宁坐在田垅上，摩挲着玉牌上那个“琰”字，一时犯了愁。
在肃王府门口偶遇世子这条路是行不通了，阿炎的话也不知该不该信，世子果然是金尊玉贵，想要见上一面，实在难如登天。
那阿炎也是奇怪，观他穿着气度，实在不似寻常人家子弟，可若说他是肃王府中人，却也不像——皇族中人，出行会只有一人一马吗？
可他既在肃王府附近出没，或许便真如他所说，能给世子传递东西，只是这玉牌贵重，她不敢贸然轻信他人。
还是问问十一娘最为稳妥。
她将玉牌揣进怀中，脚步轻快，沿着田垅跑回自己的小屋。
这时辰，阿父在田里忙着，阿娘在厨下烧柴，阿兄大概还在屋中睡着，阿勉去了学堂，屋内屋外都只有她一人，也不怕被谁瞧见。
写好了信，她又将玉牌塞回床铺下面的纱橱内，平整了床铺，让人看不出异样。
“你在做什么？”身后冷不丁有人说话，婉宁吓了一跳，扭头却见自家阿兄站在门口，头顶鸡窝，揉了揉眼，一副刚睡醒的样子。
“阿兄走路怎么没声响，什么事？”
“阿娘唤你呢。”
婉宁“哦”了一声，将写好的信折起来放在袖袋中，准备等下去学堂接阿勉的时候托杨夫子顺道带去京城。
*
信送到颜箫案头时，她已登车出城。
崔家和沈家今日走水路抵京，在西篱门外石头津登岸。
崔家自不必说，早年居竹枝巷，那是颜箫自小便结识的玩伴。吴兴沈氏亦是江南士族之一，虽未在建邺为官，却和建邺各个士族都有着姻亲关系。吴兴太守沈明娶颜煜胞妹颜灵，育有一女清如。沈明有两个妹妹，大沈氏嫁与檀大将军，小沈氏嫁与尚书令陆丰。故而沈清如虽不在京城，却与颜竽、颜箫、檀家兄妹和陆鸣渊俱是表亲。
石头津紧邻秦淮入长江之口，自两汉起便是江南驿道重镇，文人墨客、贡使商旅，或由此扬帆起航，或返京停泊，方舟万计，繁华百年。
颜箫一行人的车马抵达渡口时，正有倭国的使船靠岸，身形矮小的倭人正在搬运贡礼。另有数只商船停于岸侧，皮肤黝黑的昆仑奴肩扛莹白的象牙走下踏板，波斯商则临岸设摊，贩卖香料。
颜箫掀起帘子向外望了一眼，对此情景早已见怪不怪，车马停靠在专供士族舟船往来的渡口，这处更安静些。
七月末的天气，虽早晚已有凉意，但正午仍是酷暑难耐。纱衣贴在臂上，汗津津的，颜箫寻了片浓荫，站在树下，打着团扇乘凉。
不远处，陆鸣澜正与颜竽闲谈，只见鸣澜笑意盈面，顾盼生辉，似乎心情颇佳。
颜箫转着手中团扇，她一直想问，那日中元夜，鸣澜为何会与范远恒同游，既遇上了，又为何避而不见。
崔家的楼船先行抵达，还未入港，便见甲板之上有一小童正凭栏而望，远远瞧见岸上诸人，似又有些害羞，一溜烟跑回了船舱。
“这必是五郎了。”颜竽笑猜。
一时靠岸，舱门打开，左右两个侍女扶着一个年轻娘子走了出来，正是颜笳。
一年多未见，颜笳并未有太大的变化，身如细柳，恬静安然。除了面庞稍显圆润，丝毫不见丰腴。
她方下了船，与众人一一见礼，又命侍女奉上给各家弟妹备下的薄礼，一番下来有些疲累，抚着心口细细喘气。
颜箫早贴了上去，围着颜笳左看右看，见她累了，忙道：“阿姐一路辛苦，不如先去驿站休息片刻，再入城也不迟。”
颜笳轻柔一笑，“哪里就有如此娇贵。阿家体恤，允我和三娘、五郎一道走水路南下。路上慢慢走，倒也不累人。”
崔家大郎崔澄回京述职，路上耽搁不得，先行骑了快马，半月前便抵京。颜笳、崔沅和崔润走水路，却是整整走了近一个月。
“只可惜大郎今日在官中未得脱身，不能亲自来迎了。”颜笙解释道。
颜箫又向舱内张望，“三娘怎还没下来？”
她话音刚落，便见方才甲板上那小童牵着个女郎走了出来，女郎身形高挑，舒眉润目，面容皎洁似月。她甫一出舱门，见到船下这许多人，眼中掠过一丝惊讶，随即又唇角微扬。
这便是崔家三娘崔沅了。
五郎崔润不过**岁的光景，他头一次来建邺，不免兴奋，拉着崔沅快步奔下踏板。可崔沅的衣裙繁复，被崔润一拽，有些跟不上他的步伐，脚步忙乱，向前一扑，几欲跌倒。
忽而旁侧伸出一只手，稳稳地在她腕间托了一把。崔沅松开崔润，抬眼望去，却见一张略显陌生，又似曾相识的面容，不由得微微一怔。
“三娘！”颜箫朝她挥手，“可还认得我？”
崔沅抿唇浅笑，“十一娘，好久不见。”
颜箫拉着她细细打量，眉目间依稀能辨出年幼时的模样，“既认得我，怎么不认得我家阿兄了？”
“方才眼拙，一时竟未认出来。”崔沅敛袖，面上浮起红云，“多谢六郎。”
“无妨。”颜笙温和一笑，收回了手。
崔沅与颜、檀、陆家几人俱是自小相识，虽多年未见，却偶有书信联络，寥寥数语间便打破了生疏。
崔家此行，不止为崔澄述职之故，还顺带要送崔润到竹山书院进学，故而随行的行李颇多。
侍从搬运行李的间隙，渡口的衙役又来报，说沈氏的楼船已在前方。
颜箫站在岸边，手执团扇遮阳，极目远眺，果见有高大船只自南方而来，因渡口有官船正横渡靠岸，一时间无法靠得太近。
崔沅与檀止和鸣澜叙话的间隙，颜笳将颜箫领去一旁，“三娘此番来京，亦会多住些时日。”
“那可好了，这下京城便热闹了。”颜箫闻言笑道。
颜笳轻拍她手背，悄声提点，“三娘与你同岁，眼下还未定亲，你可要多上上心。”边说还边瞟了眼颜箫背后站着的人，轻掩唇角，生怕她不解其意。
“莫要辜负眼前人。”
陆鸣渊轻轻颔首，目送颜笳离去，顺势走到颜箫身侧，“看来我回来的很是时候，正赶上了热闹。”
颜箫眸光微顿，似将方才颜笳的话听了进去，然而杏眸流转间，最终却是欲言又止，目光悠悠，转而投向江面。
陆鸣渊环顾四周，叙旧的叙旧，忙碌的忙碌，无人注意到这边。官船靠岸，马蹄在帆板上踢踢踏踏的声音似要盖过人语声，他不动声色地上前，将她笼在自己的身影里。
“阿箫，其实我此番回京，是为——”
“顾司徒？”
身后忽传来檀玄的惊呼声，打断了他要剖白的肺腑之言。
身前的女郎倏然转过身，目光越过他的肩头，向渡口望去。
一队官差停在几步开外的地方，为首一匹玄中带赤的战马，鬃毛流畅，昂首挺立。马上之人一袭绛色官袍，广袖迎风，白玉带板勾勒出宽肩之下的一封窄腰，眉目舒朗，英武不凡，即便顶戴官帽，仍见其姿容俊逸。拇指上一只金镶绿松石指环为他抹去几分冷厉，可若是他手握一柄红缨枪，便犹如俯视众生的战神，更见赫赫威仪。
他的目光扫过岸边众人，却在掠过陆鸣渊时停驻，凌厉剑眉微微蹙起，带着似有若无的凉意。
颜箫不自觉地向前挪动几分，又蓦地停了下来，摇着团扇的手随之顿住，悬在半空中，扇骨下的指甲泛起青白。
她转身向陆鸣渊，似乎并未注意到马上之人的目光，若无其事地问道：“表兄方才说什么？”
陆鸣渊看着她忽然手足无措的模样，心下已明，可唇角噙着的笑意却分毫不减。
他温声道：“没什么，改日再说吧。”
作者有话说
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第42章 玉生烟