乾清宫西暖阁的召见并未持续太久。
皇帝问了该问的，苏窈答了该答的。当那句“两情相悦”从她口中说出时，连她自己都几乎要信了。
临告退前，皇帝温言道:“既如此，你且去慈宁宫给太后请个安。这门婚事，总需太后点头。”
这便是第二关。
苏窈福身应是，退出暖阁时，萧执也跟了出来。
两人一前一后走在宫道上，中间隔着三步的距离，沉默如冰。
直到转过回廊，四下无人时，萧执才停下脚步，侧身看她:“太后重礼，亦重真心。你方才在皇兄面前演得很好，在太后面前……”
“王爷放心。”苏窈抬眸，目光清亮，“臣女知道该怎么做。”
萧执盯着她看了片刻，忽然极轻地笑了一下:“本王信你。”
慈宁宫正殿温暖如春。金丝炭在错金螭纹火盆里静静燃着，空气里浮着淡淡的檀香与药香——太后近年凤体欠安，常年用药调理。太后端坐凤榻，着赭色万字纹常服，鬓边只簪一支碧玉凤钗，显得慈和雍容。皇后竟也在侧，见苏窈进来，凤目微弯，笑意却未达眼底。
“臣女苏窈，参见太后娘娘，皇后娘娘。”苏窈端端正正行了大礼。
“好孩子，快起来。”太后声音温和，“赐座。”
宫女搬来绣墩。苏窈谢恩坐下，姿态端庄，背脊挺得笔直，双手交叠置于膝上，指尖微微向内——这是母亲连夜反复教导的宫廷仪态。
太后细细打量她。眼前的姑娘穿一身月白绣折枝梅的袄裙，外罩淡青比甲，发髻简洁，只簪一支白玉梅花簪。妆容浅淡，眉眼却生得极好，眼尾微微上挑，清凌凌如一泓秋水，静坐在那里，自有种说不出的书卷气。确实是个美人，更难得的是这份沉静气度，倒真配得上那孩子……
太后敛了心思，含笑开口：“听闻你自幼习琴棋书画，尤擅刺绣与茶道？”
“回娘娘，略通皮毛而已。”苏窈答得谦逊，“家父常教导，女子当以德行为重，技艺不过怡情养性之末。”
“苏阁老教女有方。”太后点头，话锋一转，“素日里除了读书刺绣，可还喜欢什么？”
“回娘娘，臣女闲时也爱侍弄花草。去岁在院中栽了几株兰草，今春竟都发了新芽，看着便心生欢喜。”
“哦？都种了哪些品种？”
“有建兰、春兰，还有一株寒兰，是舅父从南边捎来的。”
一问一答，从容不迫。太后眼底闪过赞许——这姑娘不仅容貌好，谈吐教养更是一流，看似温婉，实则每句话都落在恰当处，既不张扬也不卑微。难怪儿子会……
太后看了身侧的皇后一眼。皇后笑容依旧，指尖却已微微收紧，护甲在袖中轻轻磕碰。
“哀家听说，”太后缓缓端起青玉茶盏，盏盖轻碰杯沿，发出清脆一响，“你与靖亲王……相识？”
来了。
苏窈心跳微快，面上却越发沉静。她抬起眼，眸光明澈如洗，声音清晰：“是，去岁秋狩，臣女随家母前往西山别院小住。那日雨后路滑，臣女马车陷在泥中，恰逢靖亲王率亲卫路过，命人相助脱困。”她顿了顿，似在回忆，嘴角漾起一丝浅笑：“王爷并未下车，只命亲卫相助。臣女当时隔着车帘道谢，王爷在马上还了一礼，说‘举手之劳’。后来车马脱困，王爷便率众离去了，连姓名都未留。”
这段说辞她在家中演练过多次，此刻说来自然流畅，细节处更是添了几分真实——比如“未留姓名”，恰恰符合靖亲王冷峻寡言的性格。苏窈轻声将那段“往事”又叙了一遍，末了补道，“王爷风姿，令人心折。臣女自知身份微末，从不敢有非分之想，直至……直至王爷向陛下请旨，臣女才知……王爷竟也与臣女有相同的心意。”
她说得情真意切，眼中水光潋滟，将一个暗自倾慕又不敢言说的少女心思，演得淋漓尽致。
窗边，萧执几不可察地挑了挑眉。
这女子……当真是天生的戏子。
太后显然很受用，拍着她的手笑道:“什么身份微末，你父亲是文华殿大学士，清流领袖，你母亲出身豫州徐氏，世代书香。这京城里，再没有比你更配得上执儿的姑娘了。”
说着，她看向萧执:“执儿，你说是也不是？”
萧执上前一步，拱手道:“母后说的是。”
“既认定了，便要好好待人家。”太后正色道，“莫要学你那些不成器的兄弟，三妻四妾，闹得家宅不宁。哀家瞧皎皎是个好的，你要珍惜。”
“儿臣谨记。”
太后满意地点头，又从腕上褪下一对羊脂玉镯，亲自套在苏窈腕上:“这是哀家当年给未来儿媳备的，今日给你了。愿你们夫妻和睦，白首同心。”
玉镯温润，触手生凉。
苏窈连忙起身谢恩，却被太后按住:“坐着。哀家还有几句话要嘱咐你。”
她顿了顿，声音虽温和，却带着深意:“既入皇家，便是靖王妃。往后一言一行，都关乎皇家颜面。你要恪守妇道，辅佐王爷，为皇家开枝散叶。更要……明辨是非，知晓利害。”
最后八字，说得缓慢而清晰。
苏窈心头一凛，立刻明白了太后的意思——太后知道皇后与祝家的谋划，这是在提醒她，站对位置。
“臣女明白。”她深深叩首，“定不负太后期许。”
皇后在一旁始终沉默，此刻终于开口，笑容温婉：“母后说得是。苏小姐……不，该叫未来弟妹了。往后咱们便是一家人，若有什么不懂的，尽管来问本宫。”
这话说得亲热，苏窈却听出了言外之意——皇后在提醒她，谁才是后宫之主。 “谢皇后娘娘。”苏窈恭谨应答，分寸拿捏得恰到好处。
从慈宁宫出来时，日头已偏西。萧执送她至宫门，一路上两人依旧沉默。直到快出二道宫门时，萧执才停下脚步。 “今日应对得很好。”他淡淡道，“太后喜欢你。” “谢王爷。”
“明日皇兄会单独召见苏阁老。”萧执看着她，“你回去后，将今日之事如实告知令尊，让他做好准备。” 苏窈心头一紧：“陛下会问什么？” “该问的都会问。”萧执目光深远，“苏阁老是聪明人，知道该如何应对。” 他顿了顿，补充道：“告诉令尊，不必顾虑太多。这桩婚事，皇兄已经定了。”
这话既是安抚，也是承诺。 “臣女明白。”苏窈福身，“那臣女告退了。”
萧执颔首，目送她登上苏府的马车。车帘放下前，苏窈回头看了他一眼——他仍站在原地，玄色亲王常服在夕阳下泛着暗沉的光，身影挺拔如松。马车缓缓驶离宫门。
苏回到苏府时，天色已暗。
苏衡与苏夫人早已在正厅等候多时，见女儿平安归来，才松了口气。
“父亲，母亲。”苏窈行礼，“女儿回来了。” “如何？”苏衡问得直接。
苏窈将今日面圣、见太后的经过细细说了一遍，末了道：“靖亲王让女儿转告父亲，明日陛下会单独召见您，请您做好准备。”
苏衡沉默片刻，缓缓点头：“知道了。” “父亲……”苏窈有些担忧。
“无妨。”苏衡摆摆手，“陛下召见，无非是问为父的态度。这桩婚事既已走到这一步，为父知道该如何应对。” 他看向女儿，目光复杂：“倒是你……太后那边，当真信了？” “女儿不知。”苏窈如实道，“但太后赐了玉镯，说了许多嘱咐的话，至少表面上是信了。”
“表面……”苏衡苦笑，“皇家的事，从来都是表面一套，内里一套。不过太后既然当着皇后的面表态，便是认可了这桩婚事。这于我们而言，已是好事。”
苏夫人忍不住插话：“老爷，那明日陛下召见……” “明日之事，为父自有分寸。”苏衡打断她，“皎皎今日辛苦，先回去歇着吧。从明日起，宫中会派嬷嬷来教导礼仪，你需好生学习。” “女儿明白。”
苏窈告退后，书房里只剩苏衡夫妇。
苏夫人忧心忡忡：“老爷，明日陛下若问起西山之事……” “陛下不会问。”苏衡笃定道，“陛下既然默许了这个说法，便不会再深究。他要问的，是我的态度，是苏家的立场。” 他走到窗前，望着夜色中寂静的庭院：“皇后与祝家那边，不会善罢甘休。这桩婚事虽是陛下所定，但明枪易躲，暗箭难防。往后……苏家要更小心了。” “那皎皎嫁过去……” “嫁过去，便是靖王妃。”苏衡转过身，目光坚定，“苏家的女儿，不会任人欺凌。况且靖亲王既然选了她，便不会让她受委屈。” 话虽如此说，他心中却并无十足把握。皇家深似海，靖王府更是龙潭虎穴。女儿这一去，是福是祸，只能看造化了。
夜色渐深，苏府各院的灯火次第熄灭。唯有书房里，烛火亮至三更。苏衡独自坐在案前，将明日可能被问及的问题一一列出，又反复斟酌应答之词。他必须确保，每一个字都恰到好处，既表明立场，又不至于太过锋芒。这是他为女儿，为苏家，必须打好的第一仗。
窗外，月隐云后，星光黯淡。漫长的夜，才刚刚开始。