回廊转角，绯色衣角一闪而逝。
苏窈站在原地，指尖冰凉。
皇后的人……听见了多少？
那句“各取所需”，那句“别妄想得到本王的心”，若是传到皇后耳中……
她闭了闭眼，强迫自己冷静下来。
听见了又如何？
这本来就是一场摆在明面上的交易。皇后要的从来不是真相，而是结果——萧执娶了她，祝家的联姻计划被打乱，这才是皇后真正在意的事。
至于其中有多少真情假意，并不重要。
苏窈整理好微乱的鬓发，重新端出那副温婉得体的模样，缓步走回太极殿。
殿内依旧歌舞升平，仿佛刚才那场风波从未发生。只是许多人的目光若有若无地扫过她，带着探究、好奇，还有几分幸灾乐祸——毕竟，被靖亲王当众拒婚的祝云容此刻眼圈通红，而苏窈这个“准祝家媳”，处境又能好到哪里去？
她平静地坐回席位，端起已经凉透的茶，浅啜一口。
苦的。
母亲徐氏担忧地望过来，苏窈对她轻轻摇头，示意自己没事。
宴席又持续了一个时辰。
散席时，已是亥时末。
苏窈随着人流走出太极殿，夜风扑面而来，带着初春料峭的寒意。她正要走向苏家的马车，却听见身后传来一道温和却不容拒绝的声音:
“苏小姐留步。”
回头，是皇后身边的大宫女锦书，脸上挂着恰到好处的笑容:“娘娘请苏小姐往凤仪宫说几句话。”
该来的，终究来了。
苏窈福身:“是。”
凤仪宫偏殿，暖香袭人。
皇后已卸了凤冠，只着一件赭色常服，倚在贵妃榻上。见苏窈进来，她含笑招手:
“皎皎来了？坐。”
这一声“皎皎”，叫得亲昵无比。
苏窈心头微凛，面上却不露声色，依言在绣墩上坐下:“谢娘娘。”
“今儿宫宴上，吓着了吧？”皇后语气慈和，“祝家那孩子，被本宫宠坏了，说话做事没个分寸。你放心，你的婚事，本宫自有主张。”
“臣女惶恐。”苏窈垂眸，“婚姻大事，全凭父母之命，媒妁之言。”
“你是个懂事的。”皇后满意地点头，话锋却忽然一转，“只是本宫听说……你方才在回廊，与靖亲王说了许久的话？”
果然。
苏窈抬起眼，目光清澈坦然:“回娘娘，臣女只是出去透气，恰逢王爷也在。王爷问了臣女几句关于豫州风物的事——臣女外祖家在豫州。”
半真半假，最难拆穿。
皇后盯着她看了片刻，忽然笑了:“原来如此。本宫还以为……罢了，你且回去好生歇着。过几日，本宫再召你说话。”
“臣女告退。”
走出凤仪宫时，苏窈的后背已被冷汗浸湿。
皇后不信。
但那不重要。只要萧执明日真的请旨，一切尘埃落定，皇后的疑心便再无意义。
回到苏府，夜已深，苏衡却还未歇下。
见女儿回来，他挥退下人，沉声问:“皇后召你何事？”
苏窈将凤仪宫的对话一五一十说了，末了轻声道:“父亲，女儿……或许找到了一条生路。”
苏衡沉默良久，才缓缓道:“靖亲王萧执？”
“是。”
“你可知道，那是比祝文康更深的深渊？”苏衡目光锐利，“祝家不过是豺狼，靖亲王……那是盘踞在山巅的鹰。你掌控不了他，更妄论从他手中得到你想要的东西。”
“女儿不要掌控他。”苏窈摇头，“女儿只要一个名分，一个能让皇后、让祝家都无话可说的名分。至于王爷的心……女儿从不奢求。”
苏衡看着女儿倔强的眼神，终是长长叹了口气。
“罢了。路是你自己选的，为父只望你……莫要后悔。”
靖王府的书房里，同一轮明月下，萧执站在窗前，手中把玩着一枚白玉扳指。
长随低声禀报:“王爷，凤仪宫的眼线传来消息，皇后召见了苏小姐，问了回廊对话的事。苏小姐答，您只是问了豫州风物。”
“聪明。”萧执唇角微勾。
知道遮掩，知道进退，知道什么该说什么不该说。
这个苏窈，倒真有些意思。
“王爷，”长随迟疑道，“您当真要娶苏小姐？苏家虽是清流，但毕竟势弱，恐怕……”
“本王要的，就是势弱。”萧执打断他，“祝家势大，庄家势大，哪一个不是想把女儿塞进王府，好借本王的势？苏家无权无势，正合我意。”
他转身，将扳指套回拇指:
“更何况，她提出的交易……确实诱人。”
一个不会纠缠、不会干涉、只需一个名分的王妃。
一个能让皇后和祝家都闭嘴的“圆满”。
一桩各取所需、互不相扰的婚姻。
再没有比这更合适的安排了。
“备马。”萧执忽然道，“明日寅时，本王要第一个进宫。”
苏府，明皎苑。
苏窈沐浴更衣后，却毫无睡意。
她坐在窗边，望着天边那轮将满未满的月。
明日辰时，萧执会请旨。
若成，她便从“待宰的羔羊”，一跃成为“靖亲王妃”。
若不成……
指尖无意识地抚过腕间母亲送的玉镯，冰凉的触感让她清醒。
没有“若不成”。
必须成。
这是她唯一的机会。
窗外传来更鼓声，已是子时。
苏窈闭上眼，在心中将明日可能发生的种种情形推演了一遍又一遍——皇帝会问什么，太后会说什么，皇后又会如何阻挠……
直到天际泛起鱼肚白。
萧执策马而至时，宫门刚刚开启。
守门禁军见是他，连忙行礼:“王爷今日来得早。”
“陛下起身了么？”萧执翻身下马。
“刚起，正在用早膳。”
萧执点头，将马缰扔给亲卫，大步朝乾清宫走去。
晨光熹微，玄色王服的下摆在青石板上划过利落的弧度。
这一刻，他忽然想起昨夜月光下，那个女子挺直脊背说“各取所需”的模样。
明明怕得指尖都在颤，却偏要装出一副镇定自若的样子。
像一只竖起全身尖刺，却掩不住瑟瑟发抖的小兽。
有趣。
乾清宫。
皇帝萧彻刚用完早膳，正在看北境的军报。听说萧执求见，有些意外:“让他进来。”
萧执走进殿中，行礼:“臣弟参见皇兄。”
“平身。”萧彻笑道，“今日怎么这么早？北境有事？”
“北境无事。”萧执抬眸，声音清晰，“臣弟是为私事而来。”
“哦？”萧彻挑眉，“朕的七弟，竟也有为私事求朕的时候？”
“是。”萧执顿了顿，一字一句道，“臣弟心仪苏阁老之女苏窈，恳请皇兄赐婚。”
殿内霎时寂静。
萧彻放下军报，看着他，眼中闪过惊诧、探究，最终化为深长的笑意:
“苏窈？朕记得，皇后似乎有意将她指给祝文康。”
“臣弟知道。”萧执神色不变，“所以臣弟才要求皇兄赐婚。”
“你与她……何时相识？”
“去岁秋狩，臣弟在猎场遇险，苏小姐曾遣家仆相助。后来宫中宴饮，亦有数面之缘。”萧执答得从容，仿佛真有这么一段过往，“苏小姐性情柔婉，知书达理，臣弟以为，堪为良配。”
这话说得干巴巴，毫无情意。可正因如此，反而显得真实——他本就不是会甜言蜜语的人。
萧彻沉吟片刻，忽然道:“朕若直接下旨，怕伤了皇后颜面。”
“皇兄可先问过苏小姐心意。”萧执道，“若她愿意，便是两情相悦，皇后也无话可说。”
萧彻眼睛一亮，抚掌笑道:“好主意！朕这就传苏小姐入宫。”
他顿了顿，看向萧执，眼中带着促狭:“不过七弟，你今日这般急切……倒让朕怀疑，你是不是真的对那苏小姐动了心？”
萧执面不改色:“臣弟只是觉得，既已认定，便当早做决断。”
“好一个‘早做决断’。”萧彻大笑，“准了！朕给你三日。三日后若成，朕亲自为你赐婚。若不成……”
“若不成，臣弟任凭皇兄安排。”萧执接得干脆。
巳时，苏府。
苏窈正在绣架前走针。
那是一幅未完成的《寒梅映雪图》，银线绣枝，红丝缀蕊。她绣得专注，连云珠何时进来都没察觉。
“小姐……”云珠声音发颤。
苏窈抬头，看见云珠身后站着宫里来的内侍，还有母亲苍白惊慌的脸。
“苏小姐，”内侍笑容可掬，“陛下口谕，请您即刻入宫。”
绣针扎进指尖。
殷红的血珠冒出来，落在素白绢面上，晕开一点刺目的红。
苏窈缓缓放下针，起身行礼:
“臣女领旨。”
马车驶向宫门的路上，母亲紧紧握着她的手，掌心全是冷汗。
“皎皎，陛下突然召见，会不会是……”
是婚事。
母女二人都明白。
苏窈反握住母亲的手，轻声安慰:“母亲别怕。”
可她自己的心，也在狂跳。
昨夜那场交易，靖亲王真的会履约吗？
若他反悔，今日入宫，等待她的恐怕就是皇后懿旨，将她赐婚祝文康。
马车在宫门前停下。
苏窈深吸一口气，扶了扶鬓边的玉簪，挺直脊背，一步步走进那巍峨宫门。
远处乾清宫的飞檐在晨光中泛着金色的光泽。
而命运的齿轮，已在昨夜悄然转动，再无回头之路。
来了，开战！
作者有话说
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第3章 三 风起青萍