鎏金余晖落在青石板上，映出两道并行的身影。顾言安跟着应明诚踏入府门。
小厮正倚在门廊下打盹，眼角余光瞥见二人 ，堆起谄媚的笑：“二公子，您可算回来了！”
“去后院通报大娘子，说我有急事求见。”应明诚语气平淡，却带着不容置疑的威严。
小厮拔腿就往后院跑，那副急切的模样，倒像是身后有什么在追赶。
顾言安随应明诚穿过迂回回廊，前厅朱红梁柱需两人合抱，覆莲纹柱础温润如玉，厅前青铜香炉袅袅生烟，与檐下宫灯缠成一片朦胧，鎏金铜鹤衔芝挺立，廊下侍婢低眉躬身，只余兰草香轻轻飘绕。
“你在这儿等着，我叫你，你再进来。”应明诚转身叮嘱，语气中藏着一丝不易察觉的紧张。
顾言安微微颔首，静立在廊下，目光落在院中，至于大娘子待他如何，他也不清楚。
后院暖阁里，茉莉香片的清甜漫在空气中。秦氏斜倚锦缎贵妃榻，指尖捻着圆润南珠，听管事嬷嬷报营收。
这时院外传来外院管事的传话声：“二公子回府了，说要见大娘子。”
守在院门口的李嬷嬷闻言，连忙快步走进暖阁：“大娘子，二公子在前厅候着，说有要事求见。”
秦氏将手中的南珠放回紫檀木盒，淡淡问道：“三姑娘今日插花练了多久了？”
“回大娘子，姑娘从清晨练到现在，快一整天了。”
秦氏缓缓起身，活动了一下酸痛的肩膀，语气平淡：“去告诉三姑娘，让她到前厅来。”说罢，朝着前厅走去。
后院花园，应明玥斜倚在石凳上，手中捧着一卷泛黄的诗册，指尖轻拂过“千手折其枝”的墨迹，鬓边的珍珠步摇随呼吸轻轻晃动。
她的目光落在“花落何飘扬，请谢彼姝子”的诗句上，眉梢微蹙，正琢磨着诗中惜花的意趣，口中低声吟诵，尚未念到“和慰见损伤”，便被一阵轻快的脚步声打断。
“姑娘！姑娘！”贴身侍婢锦书快步奔来，额角沾着细密的汗珠，语气急促，“大娘子传话，让您即刻前往前厅！”
应明玥闻言，连忙合上诗册，将其小心翼翼地放在石桌上，抬手理了理微乱的鬓发，又顺了顺裙摆，轻声道：“知道了，等我整理一下就去。”
前厅内，应明诚坐在紫檀椅上，指尖反复摩挲椅边雕花，厅外铜铃一响，他猛地起身整衣，目光死死盯着门口——案上檀香再浓，也压不住他心头的忐忑。
“大娘子到——”随着高声通传，秦氏缓步走入正厅，珠翠叮当，威仪自生。
应明诚语气恭敬：“见过母亲！”
秦氏抬手示意他起身，目光落在他身上，淡淡问道：“你今日怎么突然回府了，可是有什么事？”
“母亲慧眼，求母亲借城南宅院钥匙，让我一位朋友暂住。”应明诚语气恳切。
“哦？”秦氏挑眉，语气中带着几分讥讽，“你身边的朋友，除了赵景舒剩下的无非就是些市井小儿”
她的脸色渐渐沉了下来，语气愈发严厉：“我日夜盼你读书科考，你却整日踢蹴鞠、交闲人！如今官家下旨让你参加选拔赛，这下你倒是如愿了！一回家，反倒为了外人来求我，真是不让我省心！”
“母亲大人，教训的是。但孩儿认为踢蹴鞠不是丧志，我朋友也不是市井无赖。”
一阵轻柔脚步声传来，“见过母亲，见过二哥。”应明玥走来，眉眼乖巧的模样，瞬间抚平了秦氏几分怒气。
秦氏的目光落在应明玥身上，语气稍稍缓和了些：“玥儿，近来教你的瓶花之术，练得怎么样了？”
应明玥垂眸浅笑，敛衽应道：“回母亲大人，女儿已经练得很熟练了，午后用腊梅搭配青瓷瓶，李嬷嬷说看着清雅得很。刚刚无事，便在院子里品诗。”
秦氏闻言，脸上露出几分欣慰的笑容，随即又转头瞪向应明诚，语气再次沉了下来：“你看看你小妹！这般上心，将女儿家的本分做得妥妥帖帖。再看看你，正事半点不上心！”说罢，示意应明玥在一旁坐下。
应明玥坐下，一旁的奴婢就把事情经过说了一遍。
“你那朋友到底是谁？让你这么上心。带进来，我倒要看看，是什么样的人，还让需要让你帮他。”秦氏看着应明诚，语气中满是不耐。
应明诚心中的忐忑又加重了，连忙起身走到厅外，对顾言安道：“进来吧。”
顾言安走入正厅，身姿挺拔如松，虽衣着朴素，却自有一股沉稳气度。这气度落在应明玥眼中，让她不由得心头微动：第一次看他，他这人到底有何魅力，竟让二哥如此甚重？
对于大娘子的态度，他早已想到应对之策。
顾言安在厅中站定，不卑不亢，声音清朗沉稳：“晚辈顾言安，拜见应大娘子。”
“你就是明诚的朋友？”秦氏上下打量着他的穿着，嘴角勾起一抹轻蔑，“果然是市井小儿，上不得台面。”
正厅里龙涎香的烟气尚未散尽，顾言安却缓缓抬起头，声音带着乡野的质朴，却字字清晰有力：“大娘子此言差矣。晚辈并非市井小人，应公子也绝非不学无术之辈。”
满厅骤然安静，落针可闻。秦氏眉峰一挑，眸中威仪更甚：“哦？不过是个乡野小子，也敢妄议世家教诲？”
“太祖曾言，武臣当读书，儒臣需识武。蹴鞠练筋骨、明进退，亦是磨心之法。周公一饭三吐哺，仍习射练艺，何人敢说他玩物丧志？”顾言安目光灼灼，“若心无定向，抱圣贤书亦是消磨时光，与蹴鞠何异？”
“放肆！”秦氏猛地拍向梨花木桌，青花瓷炉里的香灰簌簌落下，“你一个泥腿子，也敢拿周公、太祖来类比？明诚若学你这般强词夺理，日后岂非要沦为市井无赖？”她越说越气，步摇上的珍珠穗子都抖得厉害。
顾言安非但不退，反倒直起身，声音陡然拔高：“世家教诲，当教明是非、立远志，而非以出身划界！您久居深宅，所见不过四方天，与井底之蛙有何异？孟母三迁为教儿，敬姜教子斥逸乐，从未以门第轻人！您以权势压人，岂是世家主母风范？”
这话如惊雷炸响，满厅死寂。秦氏的脸色瞬间由青转白，指着他的手都在发颤：“你……你这竖子，竟敢骂我是井底之蛙？”
秦氏气得浑身发抖，步摇上的珍珠险些坠落在地，胸口剧烈起伏，却被顾言安的一番话堵得说不出半句反驳的话。
应明玥坐在一旁，脸上满是震惊。从她记事起，府中从未有人敢这般顶撞母亲，更何况是一个出身乡野的晚辈。
顾言安说完，不再多言，转身便向厅外走去。应明诚见状，连忙向秦氏告退：“母亲，儿子先行告退。”说罢，快步追上顾言安的身影。
秦氏气得浑身发抖，应明玥轻声劝慰，却被挥手打发：“你也退下。”她退出前厅，心头对顾言安的好奇，已然翻江倒海。
出了应府，顾言安颔首，语气忽然沉了沉，看向应明诚道：“还让你为难了，抱歉。”
应明诚咧嘴一笑：“没事！我母亲就这样，你这嘴皮子，可是第一个把她气成这样的！”
顾言安望着渐渐暗下来的天色，轻叹一声：“看来今日拿不到钥匙了，只能在大街上凑合一晚。”
“别担心，跟我来，我带你去应府的酒楼。”应明诚拍了拍顾言安的肩膀，快步向前走去。
暮色渐浓，汴京城的烟火气愈发浓郁，街道两旁的灯笼纷纷亮起。应明诚带着顾言安拐过两条小巷，前方一座酒楼映入眼帘，檐角的红灯笼格外醒目，“玉春楼”三个大字在暮色中闪闪发光，檐下铜铃随风轻响，伴着楼内的欢声笑语与酒香，热闹非凡。
两人刚走进酒楼，店小二就热情迎上来，脸上堆着笑：“两位客官，请问是要雅间吃饭，还是打尖住店？”
应明诚摆了摆手，语气从容：“不用多问，去把你们张掌柜叫来。”
店小二见他气度不凡，不敢怠慢，转身往后堂跑去。没过多久，一位中年男人快步走出，正是玉春楼的钱掌柜。他一眼认出应明诚，连忙拱手行礼：“原来是二公子！不知您今日前来。若是租金，这个月的我已经交了。”
“我不是来收租金的。”应明诚摆了摆手，侧身指了指顾言安，“这位是我的朋友，今晚要在此住一晚，你给安排一间清净的上房，笔墨床褥都要备齐整。”
钱掌柜闻言，立刻露出更热络的笑：“原来是二公子的朋友！没问题，后院最里面的观景房正好空着，干净又安静，还能看汴河夜景，小的这就去让人收拾！”
应明诚点了点头，对顾言安道：“你先跟着掌柜去安顿，好好休息。钥匙的事，我明天再想办法。”说完，便转身离开了。
顾言安跟着钱掌柜绕过喧闹的前院，往后院深处走，尽头便是那间观景房。
推开门的瞬间，晚风裹挟着院角桂花的香气扑面而来。他走到窗前，汴河夜色如练，画舫灯火点点，映在水面上波光粼粼。
指尖抚过微凉的窗棂，心中暗忖：这，便是世家的生活吗？
次日清晨，晨光透过汴京的晨雾，带着几分朦胧的暖意。顾言安刚踏出玉春楼门槛，就见应明诚快步走来，脸上堆着藏不住的笑，眼角眉梢都透着得意。
“早啊！”应明诚拍了拍他的肩，语气雀跃。
顾言安眸色微动道：“笑得这般开怀，可是有好事？”
“那可不！”应明诚凑近一步，压低声音却难掩兴奋，“拿到钥匙了！”
说到这儿，应明诚从袖中摸出一把黄铜钥匙递过去，钥匙上还挂着一个小巧的木牌，刻着简单的花纹。
顾言安接过钥匙，眉头微挑，不解追问：“这到底是怎么回事？昨日大娘子那般生气，怎会突然松口？”
“其实我也不清楚。母亲，今早给我的时候，说她想明白了，就把钥匙给我了”应明诚回答道。
原来，昨天顾言安离开后，秦氏越想越气，等晚上应老爷回府时，就把顾言安在正厅说的话，一字不落地告诉了应老爷应荣。没想到应荣听了之后，不仅没有责怪顾言安，反而把秦氏数落了一顿。
在椿萱堂，应荣端坐在太师椅上，手中端着一杯浓茶，语气严肃地说道：“那少年的话虽然听起来刺耳，却没有半句错话。他看似让应府丢了面子，可他有品德、有志向，比那些只会死读书的酸腐文人强多了！你这个妇人，目光短浅，反而责怪人家有风骨！这少年虽然出身乡野，却有一身傲骨，更有一颗明辨是非、志存高远的心，是块难得的璞玉！还有，以后明诚有什么，你尽量满足他，听到了吗？”
秦氏心中一惊，皱着眉头追问道：“为何？”
应荣放下手中的茶盏，手指轻轻叩了叩桌面，声音压得很低：“你以为官家让明诚参加蹴鞠选拔，真的是因为他蹴鞠踢得好？”他的眼中闪过一丝锐利的光芒，“如今朝堂早已分成两派，一派是太后留下的老臣，势力庞大；另一派是官家的亲信，势单力薄。官家这么做，其实是在试探我的态度。如果我拒绝，就是站到了太后旧部那边；如果我同意，就是表明了效忠官家的心意。这些年我为朝廷尽心尽力，官家这是给我一个表忠心的机会。”
他顿了顿，望向窗外的夜色，语气凝重：“这件事，你绝对不能告诉任何人，一定要保密。那少年要宅子的钥匙，你就给他，不要再惹出什么事端。”
秦氏虽然心中不情愿，但也知道这件事关系到应府的安危，只能点头答应。
于是就在第二天清晨便将钥匙给了应明诚。
应明诚说道，“别想这么多了，走，陪你搬过去！”
顾言安握着手中的黄铜钥匙，指尖传来微凉的触感，心中虽有几分疑惑，却也没有再多想，跟着应明诚，朝着城南的那处宅院走去。
汴京城南，过了朱雀门往南行数里，便入了一片僻静巷陌。此处不似御街那般车水马龙，也无酒楼茶肆的喧嚣，透着几分岁月静好。
宅子藏在巷陌最深处，若不刻意寻觅，极易错过那扇不起眼的乌漆木门。门外两侧植着两株老槐，枝桠虬曲，浓荫如盖。
推门而入，方能觉出几分“隐”字真意——墙外便是潺潺流淌的汴河，河水清冽，映着两岸垂杨，微风过处，柳丝轻拂水面，泛起粼粼波光，水汽混着草木的清芬漫进院中，沁人心脾。
院内青砖漫地，墙角爬着青藤，绿意盎然，倒有几分野趣。应明诚摩挲着门框，笑着说道：“这宅子清幽雅致，该起个名号才像样，也算是有个正经的归宿。”
他沉吟片刻，目光望向墙外的汴河与巷陌深处，缓声道：“谧隅轩吧。谧为静，隅为城角，正合这闹中取静的意境。”
应明诚细细品琢着“谧隅轩”三字，眼中渐渐露出赞许之色，与顾言安对视一眼，皆觉贴切：“好！这名字既雅致又有韵味。”
又提议道：“这院子清雅，我叫几个下人来好好清扫打理一番，再添置些新的花木，住着也舒心。”
顾言安听出来他的意思。抬眸，目光掠过院外潺潺的汴河，唇角勾起一抹浅淡的笑意，“好，劳烦你了。”
与此同时，应府后院的花厅里，应明玥正坐在窗前，神色若有所思。昨天看到顾言安当众顶撞母亲，她就顾言安产生了浓厚的兴趣，特意让锦书去打听他的消息。
“小姐，打听清楚了。”锦书悄悄走到应明玥身边，低声说道，“二公子和顾言安在城南那宅院里，俩人还一起给那座宅子起了名字。”
“哦？起了什么名字？”应明玥抬起头，眼中闪过一丝好奇。
“叫‘谧隅轩’。”
“谧隅轩！”应明玥低声重复了一遍，眼中渐渐露出欣赏的神色，“这个人，倒是有些真才实学。”
锦书有些不解：“小姐，不就是一个名字吗？有什么特别的？”
“你不懂。”应明玥笑着解释道，“‘谧’出嵇康《琴赋》‘竦肃肃以静谧’，藏清雅风骨；‘隅’为城角，显隐逸之态，二字相配，恰合巷深河近之景，绝非寻常人能想！”
她顿了顿，目光望向窗外的青藤，轻声说道：“二哥身边的人，像这样有见识的，还是第一个。”
应明玥缓缓念出这三个字，语气中带着几分玩味：“顾，言，安……真是个有意思的名字。”心中对顾言安的好奇，又加深了几分。
她不知道这个人会给她带来什么，但她隐约觉得，应府的日子，从今日起，要不一样了。