一晃一个半月过去，连环命案依旧悬而未破。凶手彻底销声匿迹，不知是得逞收手，还是畏惧声势、潜藏避世。开封府连日排查推演，却始终毫无头绪，一筹莫展。
这段时日，包拯未曾困于悬案，接连勘破数起陈年冤狱，又识破一桩伪造成自戕的杀妻案，以及一桩入室劫掠重案。案犯败露后挟持人质顽抗，幸得方旭出手救人擒凶。其后方旭又救下一名遭权贵玷污、投水轻生的女子，包拯不惧豪强，秉公缉拿恶少，为民伸冤。
一桩桩义事传遍汴京，百姓尊称包拯为青天大老爷。而“展昭”行侠仗义的美名也传遍市井，引得无数女子倾慕。方家说亲者络绎不绝，几乎踏破门槛。方旭不堪其扰，索性常住开封府躲避。
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这日将近黄昏，西城门外车马稀疏。尹天奇驱着马车缓缓行至城门下，勒缰驻足，望着城门默然出神。
车帘一动，尹天雪探身而出，不耐催促：“哥，怎么停了？”见已到城门，她立刻欣喜跃下车，“呀，已经到了！总算能出来透透气，这一路又挤又颠，身子都快要散架了。”
她转头望向兀自失神的尹天奇，催促道：“哥，别愣神了，我们快些进城。安顿好后，还要去寻人呢。”话音未落，便提着裙摆快步冲入城中。
尹天奇收回思绪，无奈摇头，坐稳驾座，朝车厢叮嘱：“要动身了，坐稳扶好，当心磕碰。”
待车厢内传来应声，他一抖缰绳，驱着马车稳步入城，径直往城中木铺而去。
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与此同时，开封府会客室内。
宋青禾打开食盒，捏起一块桃花酥递到方旭唇边，温柔浅笑：“这是城南福祥斋新出的点心，我排了许久的队才买到，第一时间便送来给你，快尝尝滋味如何。”
方旭坐在案前，望着送到眼前的糕点，心底只剩无奈。这段时日，宋青禾偶尔借着提供线索的由头，送来各式吃食。起初他还认真以待，逐条核查，到头来却只是些轩内琐碎纠纷，与连环命案毫无关联。
尤其自他救下投水女子一事传开后，宋青禾来往得愈发频繁。时日一久，开封府众人早已看穿他醉翁之意不在酒，每每见他寻来，皆是见怪不怪，时常打趣方旭艳福匪浅。
方旭抬手接过糕点，放回碟中，神色平淡：“我现下不饿，先放一旁吧。你先说又发现了什么线索。”
见他不肯品尝，宋青禾眼底掠过一丝浅浅失落，随即收敛情绪，轻声道：“近两日我发现，轩中一名坐堂小倌时常私自外出，行踪诡秘，十分可疑，便特意来告知你一声。”
方旭淡淡应道：“我知晓了。他叫什么名字？稍后我派人前去核查。”
好不容易将宋青禾送走，方旭神色郁郁步入书房。包拯见状，不由摇头轻叹：“真是难为你了。”
一旁公孙策含笑接话：“此人倒是执拗难缠，竟敢频频登门纠缠，就不怕赵宗檚知晓降罪于他？”说着转头看向方旭，戏谑调侃，“老弟倒是好魅力，引得满城闺秀倾心尚且不够，竟连男子也对你情根深种。”
不等方旭开口辩驳，马汉快步入内禀报，称连环命案有了新的眉目。
众人当即收敛说笑，凝神静听马汉回禀。
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入夜，尹氏木铺之内，骤然炸开尹天奇怒极的喝声：
“啊！天仇！我再三嘱咐你要扶稳，万万不可磕碰，你怎么做事的！”
“别打，哥！我是冤枉的！是二姐半路擅自跳下车，我一个人哪里顾得过来！”
尹天仇一边慌忙辩解，一边疼得连声惨叫。不多时，又传来尹天雪怯生生的认错声。
一时间屋内吵吵嚷嚷，好不热闹。
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翌日清晨，方旭神色沉敛，只身踏入清风轩。
下人早已得宋青禾吩咐，从无阻拦，任由他径直踏入内室。
帘幕低垂，满室清寂。方旭轻唤两声，四下无人应答。他微蹙眉心，缓步入内，只见床榻之上，宋青禾侧身静卧，长睫敛垂，面色憔悴苍白，睡得沉而倦怠。
方旭微一迟疑，俯身轻晃他肩头，温声唤道：“青儿，醒一醒。”
宋青禾缓缓睁眼，眸底朦胧倦乏，带着几分羞赧：“你怎么来了……我今日身子发沉，睡过了头，让你见笑了。”
“无妨。”方旭语气温和体恤，“昨日尚且安好，今日怎就病了？卧病独处最是孤郁，我带你出去散散心，或许能纾解郁结。若是身子实在不适，我们便作罢。”
宋青禾心头一暖，所有沉郁倦怠消散大半，连忙撑身坐起，眼底瞬间亮起光亮：“我无碍的！不过些许小恙，岂能辜负你的心意。你稍等，我即刻便好。”
他唯恐方旭反悔，匆忙起身整理衣容，纵然面色依旧苍白憔悴，却满心雀跃，匆匆随方旭出门。
二人同赴城中戏楼，落座二楼雅间。隔间静谧清雅，熏香袅袅，彻底隔绝楼下市井喧嚣，只剩隐约丝竹婉转，萦绕耳畔。方旭始终半揽着宋青禾，姿态温柔亲昵，万般呵护。
宋青禾依偎在他怀中，沉溺在这份从未奢求过的温柔纵容里，轻声喃喃，满是恍惚：“我从未敢想，你竟会这般待我。”
方旭垂眸望着他，眸光缱绻温柔，音色低缓真挚：“我承认，从前刻意对你疏离冷淡。固然是忌惮赵宗檚，可也深知，我的家世立场，断然不会容下我们二人。可越是克制疏离，越是难以自持，与你相处日久，早已深陷其中。”
他抬手轻轻抚过他的鬓边，言辞恳切：“青儿，人生苦短，我不愿再蹉跎自欺。我心悦你，自与你相见第二面起，便动了心。”
一句迟来的告白，温柔缱绻，足以令人彻底沉沦。
宋青禾抬眸望着那双真挚深情的眼眸，积压许久的委屈与期盼尽数翻涌，泪水倏然滚落，哽咽出声：“你可知……我等你这句话，等了多久？如今你终于肯说，我真的……好欢喜。”
方旭望着他憔悴模样，满心自责：“你这场病，定是为我郁结于心所致。是我不好，这些时日，让你受委屈了。”
“不关你的事。”宋青禾连忙摇头，眼底掠过一抹隐忍的屈辱与痛楚，“昨夜赵宗檚知晓我心有所属，便失了常态，粗暴折辱于我……”
方旭立刻打断，语气恳切护惜：““青儿，别再受他钳制，我带你走，我们寻一处僻静之地，过只属于你我的安稳日子，好不好？”
突如其来的期许，让宋青禾眼底亮起微光，转瞬又尽数黯淡，面露迟疑与无奈：“可是我……”
方旭眸光微沉，语气骤然添了几分冷意，似是失望至极：“你不肯走？是舍不得这里的锦衣荣华、富贵安稳？”
“不！”宋青禾生怕他误会，急忙解释，“我其实被他用药物控制着，没有解药活不久的，否则你以为他会放心给我这么大的权利，每天放任我这般自由?”
方旭满目震惊，诧异道：“他不是对你宠信有加，将所有暗业尽数交由你打理吗？”
宋青禾唇角勾起一抹悲凉苦笑，眼底盛满寒凉：“那不过是做给外人看的假象。他看似放权予我，可核心要务、关键运作，尽数由他亲信把持。于他而言，我只是可供泄欲、可供利用的傀儡棋子。待他日新鲜感褪去、心生厌弃，我的下场，只会和之前那些人一样，难逃一死。”
方旭顺势追问过往：“我记得你说过，你一年前方才入城。那时你孤身一人，究竟如何追随于他？”
提及过往，宋青禾眼底覆上一层浓重的阴翳，缓缓道出尘封往事：“一年前，我含泪领回姐姐的尸身，自身重伤未愈，昏倒在路边。是赵宗檚救我、葬我姐姐、为我治伤，彼时他温言许诺，会护我安稳，帮我彻查姐姐坠河惨死的真相，许我一世荣华无忧。”
“我走投无路，唯有依附于他。我天资尚可、学事极快，短短时日便可撑起整片暗营产业，不过看似风光无限，实则步步桎梏。这一年来，我看尽人心险恶、市井贪妄，日日如行尸走肉般苟活，本以为此生便这般沉沦，直到遇见你。”
方旭沉声再问：“他既救你性命、葬你至亲，也算你的恩人。后来，他可曾帮你查清令姐死因，还你公道？”
话音方落，鼓乐齐鸣，新编戏文正式开演，二人齐齐看向楼下戏台。
台上伶人水袖翻飞，演绎着一幕凄绝悲剧：弱女无辜遭市井无赖刁难、被纨绔子弟折辱玷污，求告官府无门。戏词悲切，曲调凄婉，一字一句，皆戳中宋青禾心底最深的伤疤。
宋青禾起初尚且强行按捺心绪、故作平静，可当台上女子走投无路、纵身投河、葬身寒波的一幕上演，他指尖死死攥紧衣襟，脸上仅剩的温情笑意寸寸碎裂，眸底翻涌猩红，积压整整一年的恨意与悲凉，几乎冲破所有理智。
方旭将一切尽收眼底，面上依旧温柔如常，指尖轻轻抚着他的手背，似有感而发，漫声轻叹：
“世人总道善恶终有报，可这世间太多恶人，作恶多端，却依旧横行无忌、安享富贵。那些无辜蒙冤、受辱殒命之人，沉冤难雪，永世无人替他们讨一句公道。”
他语气轻柔悲悯，缓缓侧首低语：
“若是无人为他们伸张公道，无人替他们了结恩怨，这些枉死之人，便只能永沉地底，含恨无归。换作是我，至亲被害，血海深仇难报，我定然拼尽一身所有，绝不允许那些作恶之人，安稳苟活于世。”
这句共情之语，成了压垮宋青禾的最后一根稻草。他本就心神俱疲、心结郁结，此刻被彻底击穿所有伪装与防备。
宋青禾浑身震颤，泪水崩落，再也撑不住平日温润无害的模样，声音哽咽破碎，裹挟着彻骨恨意：
“安稳？他们凭什么安稳！”
埋藏在心底最深的执念不受控制喷涌而出，近乎嘶吼般压抑泣诉：“官府昏庸无为，权贵一手遮天，乡绅贪利枉法、颠倒黑白！世道不公，无人替我姐姐伸冤，那我便亲手来讨！所有欺她、辱她、害她、逼死她的人，我尽数清算，一个都不放过！”
方旭眸光骤然一冷，温柔尽数褪去，音色平静无波，一语道破所有真相：
“所以，你接连痛杀三名受害者，皆是为替你姐姐赵兰香复仇。”
宋青禾眼底猩红，恨意冲顶，已然无所顾忌，凄狂失笑：
“没错！他们个个罪该万死！我就要让他们，在最逍遥快活之时坠入地狱，受尽我姐姐曾承受的所有绝望与苦楚，凄惨而死，方解我心头血海深恨！”
“赵兰青！”
一道肃穆威严的声音骤然从隔壁隔间炸开，震彻整间雅间。
包拯携公孙策、达川与一众衙役缓步走出，肃立当场，神色凛然：
“你身负血海冤情固然可悯，却私刑杀人、连害三命，手段狠戾残忍，已然触犯国法。纵使事出有因，终究法理难容，随本官回开封府认罪伏法！”
刹那间，满室死寂。