京城。
此番围猎，孟承怀未能随行。朝中公务堆积如山，何殊归几乎将他当作牛马驱使，竟是连一日歇息都无。
他今日往京郊办差，事了之后，便带着下属寻了一家郊外客栈暂作歇脚，未曾想，刚落座不久，楼下便起了喧闹。
“把掌柜的唤出来！不过一道烧鹅，也敢搪塞小爷？”
店小二连连躬身赔罪：“公子息怒，小店烧鹅乃是招牌，今日已然售罄，公子不妨改日光临？”
掌柜闻声匆匆赶来，见一行人醉意醺然，为首那少年一身锦绣华服，用料考究，一看便知出身权贵，绝非好招惹之辈。
“公子海涵，今日烧鹅确实全无，今日这桌酒菜，便算小人做东，给公子赔罪。”
少年身后随从当即啐了一口：“我家公子岂会缺你这几两银子？”
掌柜忙堆起笑：“是是是，公子自然不缺，只是小人一点心意……”
“谁要你这虚情假意的心意。”随从扬声喝道，“这位可是太傅嫡子，当今柳妃娘娘亲弟，未来的国舅爷！你们也敢怠慢？今日便是非吃这烧鹅不可！”
柳琛醉眼迷离，斜倚在椅上，抬脚踹了身旁随从一下：“去后厨看看，若真没有，便给我砸了。”
掌柜吓得面无人色，一楼顿时乱作一团。
孟承怀凭栏轻嗤一声：“柳妃胞弟，竟是这般纨绔膏粱，酒囊饭袋。”
一旁下属低声应道：“大人有所不知，这位柳公子去年才从老家回京，幼时因体弱养在祖母身边，素来娇纵惯了。”
孟承怀眸色微转，招了招手，两名下属立刻近前听命。
楼下，柳琛一脚踩在桌沿，看着掌柜与店小二被自家随从推搡呵斥，唇角勾起一抹嚣张笑意：“别给脸不要脸，小爷好声好气说话，你们反倒百般推脱。今日，小爷便砸了你这破店！”
“住手！”
一名下属厉声喝止，迈步下楼。
人群一时寂静，柳琛的跟班愣了愣，横眉喝道：“你是何人？”
那下属冷笑一声：“好你个张大牛，偷了公子的衣饰在外招摇撞骗，好大的胆子！”
柳琛一怔，一时没回过神。
“你不过是孟府一个马夫，仗着主子宽厚，便敢冒充世家公子？”下属趁众人愣神之际，上前一把拧住柳琛的耳朵，“偷主子玉佩装阔，今日便送你去大理寺好好教训一番！”
柳琛疼得连声叫唤。
一众随从这才反应过来，纷纷上前阻拦：“胡说八道！这位是堂堂太傅府嫡子！”
“嫡子？”下属嗤笑，扬手扯下柳琛腰间玉佩，在众人面前飞快一晃，“诸位看清楚，这是我家公子的玉佩，上面刻着名讳！这张大牛平日游手好闲，最擅偷盗冒充！”
另一名下属混在人群中高声附和：“太傅乃是朝中清流，书香门第，怎会有这般横行霸道的公子？此人分明是招摇撞骗之徒，应当押送官府！”
周遭食客本就被扰了兴致，闻言顿时义愤填膺，纷纷叫嚷着将人拿下。
“放肆！”柳琛又气又急，指着几人厉声喝道，“小爷乃是货真价实的太傅公子，你等竟敢污蔑！”
“既是公子，可有凭证？”
柳琛慌忙在身上摸索，想寻出能证明身份的物件，却遍寻不得。第三名下属立刻趁机起哄：“果然是招摇撞骗，给我拿下！”
孟承怀带来的人一拥而上，将柳琛一行人尽数制服。店家怕日后遭报复，不敢明着出头，只趁乱偷偷踹了柳琛几脚。
孟承怀倚在二楼栏杆上，看得抚掌失笑：“柳琛这蠢货，陛下对太傅早已心存不满，他还敢在外如此滋事。”
正好，可借此事狠狠参太傅一本。
正笑间，他目光一顿，忽见人群中一道身影低着头，逆着纷乱人流朝门外走去。
一楼喧闹鼎沸，人人争相看热闹，唯有那人紧紧按住头顶斗笠，一心只想离开。
混乱中，不知是谁撞掉了他的斗笠。
孟承怀瞳孔骤然一缩。
周平？
他猛地起身，快步冲下楼，可追到门外时，街头空空荡荡，早已没了那人踪迹。
这家客栈地处郊外，四周皆是密林，根本无从判断对方去往何方。
“是我看错了吧……”孟承怀抬手按了按眉心，低声自语，“周平明明早已死了。”
当年，周平与魏骁一样，都是何殊归从西北带回的亲兵亲信。何殊归将谢亦青藏在城郊别院时，便是命周平亲自值守护卫。
那时陛下正与废太子夺嫡，不愿将谢亦青卷入京城风波，才将人悄悄安置，派心腹守护。
谁料废太子虽败，其旧党盘踞京城多年，竟还是查到了别院所在。
孟承怀至今记得，登基大典那日，何殊归疯了一般冲回别院，他紧随其后。只见院中一片惨烈，护卫死伤遍地，废太子余党破门而入，谢亦青就此殒命。
事后，周平因护主不力，在刑狱司受尽酷刑，最终被杖毙，废太子旧党也被一举清剿。
只可惜，佳人已逝，再无回还之可能。
孟承怀与周平昔日颇有交集，他绝不会认错那身形与面容。
此事透着说不尽的诡异。
他沉下脸色，召来近身下属，压低声音，一字一句吩咐下去。
＊
围场。
圣驾启程返京，行至半途，传下令来就地休整。
林间土路崎岖不平，车轮碾过碎石，颠簸不止。安愿在车中坐得久了，只觉胸间阵阵翻涌，一股恶心感不住往上冲。
她的车驾紧挨着太后的凤辇，纵是难受，也不能在近旁失态，只得悄悄起身，往僻静处多走了几步，蹲下身轻轻按着胸口，试图缓过那阵晕眩。
四下皆有侍卫巡守，甲叶碰撞之声时远时近。是以当一道身着侍卫服色的身影朝她走近时，安愿并未生出半分警惕，只当是寻常巡逻。
可下一刻，变故陡生。
那人脚步骤然加快，绕至她身后，一只带着薄茧的大手猛地捂住了她的口鼻，力道大得几乎要将她的骨头捏碎。
“唔——”
安愿瞳孔骤然收缩，浑身血液像是瞬间冻住。她拼命挣扎，手脚乱蹬，可那人力气极大，铁臂箍着她的腰，硬生生将她往密林深处拖去。
林木繁茂，枝叶交错，恰好遮住了外人的视线，可巡逻侍卫转瞬便至，一旦被拖进深林，后果不堪设想。
恐惧顺着四肢百骸疯狂蔓延，她浑身都在控制不住地发颤，却也清楚地知道——绝不能被拖走。
生死一瞬，她脑中骤然闪过一道身影。
何殊归曾在教她防身时说过，气力相差悬殊时，不可硬拼，只击弱处。
男子最不堪一击的地方……
安愿牙关一咬，用尽全身力气，猛地抬肘，狠狠向后撞去。
一声压抑到极致的痛哼从身后炸开。
那人怎么也没料到，这般看似柔弱的闺阁女子，竟会使出如此狠厉的一招。剧痛袭来，他手臂一松，捂着下身踉跄后退。
“救命——！”
安愿几乎是脱口而出，声音尖利，刺破林间寂静。
本就在附近戒备的侍卫闻声而动，脚步声与甲叶声迅速朝这边逼近。安愿顾不得腿软，拼尽最后一丝力气，跌跌撞撞朝着大路狂奔。
方才强撑的一口气在见到开阔之地时骤然散尽，她眼前一黑，身体失去平衡，直直向前倒去。
预想中的坠地剧痛没有传来。
一只有力的手臂稳稳揽住她的腰肢，将她带入一个坚实而熟悉的怀抱。清冽冷肃的龙涎香将她瞬间包裹，那是刻入骨髓、又避之不及的气息。