御驾仪仗踏破皇城暮色时，宫道两侧早已禁军林立，红墙琉璃瓦浸着落日余晖，将整座皇宫笼在一片沉肃之中。
老皇帝、太子萧瑾、七皇子萧烬，连同后宫众人尽数归宫，不过半个时辰，宫中人影错落，方才围场的风波尚未平息，深宫的暗流已先一步翻涌。
沈凝霜随才人队列行至沉香榭外，刚屈膝谢过引路内侍，身后便传来一道不咸不淡的嗓音。
“沈才人倒是好定力，秋猎那般阵仗，回了宫还能这般气定神闲。”
她回身垂首行礼，来人正是太子萧瑾，一身明黄锦袍衬得面色阴鸷，眼底的怨怼几乎不加掩饰。
“殿下说笑了，臣女只是本分守己。”沈凝霜声线清浅，不卑不亢。
萧瑾冷笑一声，拂袖上前半步，压低声音：“你坏我大计，以为凭陛下几句姑息，便能高枕无忧？这宫里的日子还长，本殿倒要看看，你能得意到几时。”
说罢，他不再多言，领着随从拂袖而去，周身戾气昭然若揭。
青禾扶着沈凝霜的手臂，声音发颤：“姑娘，太子这是记恨上您了，往后咱们在宫里可怎么过？”
沈凝霜望着太子离去的背影，睫羽微垂，淡淡开口：“他记恨我，本就在意料之中，我既敢指证七殿下，便早算到他会发难。”
她算得从不是一时安稳，而是步步先机，只是这份未卜先知，绝不能轻易示人。
与此同时，七皇子府偏殿。
萧烬刚换下围场衣袍，暗卫便躬身入内，将凝霜阁外太子刁难沈凝霜的事一字不差禀明。
他指尖摩挲着袖中那枚青铜箭镞，墨眸沉沉，听至末尾并未动怒，反倒低笑一声，笑意里裹着几分说不清的审视。
“太子沉不住气，倒也正常。”他语气平淡，“只是沈凝霜应对得太过从容，连半分慌乱都无，倒像是早就算准了太子会找上门。”
暗卫垂首：“沈才人始终垂首恭顺，并未与太子争执，分寸拿捏得极稳。”
“稳？”萧烬抬眸，眸底翻涌着挥之不去的疑心，“她何止是稳，从围场指证，到深夜入帐，再到回宫应对，每一步都踩得分毫不差，这般未卜先知，倒不像是个寻常罪臣之女。”
他对她那点微澜的心动，始终被这层浓重的猜忌压着——他可以容她算计，容她自保，却容不透她眼底藏着的、看不透的城府。
顿了顿，他沉声吩咐：“传令影阁，沉香榭外加两道暗哨，不必现身护持，只盯着，别让太子的人真伤了她。”
暗卫微怔：“主子，您方才还说……”
“我只是不想这颗棋，还没等我弄明白，就被太子毁了。”萧烬打断他，语气冷硬地掩去心底那点不自觉的牵念，“至于她是真聪慧，还是另有图谋，慢慢查便是。”
沈凝霜端坐案前，青禾端上热茶，低声道：“姑娘，方才府里小太监来报，七殿下那边，往咱们阁外添了暗卫。”
她指尖微顿，眸底掠过一丝了然。
萧烬终究是放不下，却又不肯全然信她，监视与护持掺在一起，正是他最擅长的模样。
“不必管。”沈凝霜轻抿一口热茶，声线淡凉，“他防我，我知他，各取所需罢了。”
话音刚落，殿外便有内侍唱喏，说是太子派人送来了新贡的碧梗茶，明为慰劳，实为试探栽赃。
青禾脸色骤白：“姑娘，这茶万万碰不得！”
沈凝霜却抬眸轻笑，神色不见半分慌色，仿佛早已料到这般局面：“慌什么，他既送来了，咱们便收下。”
“可……”
“你亲自将茶送去御书房，就说太子赏赐贡茶，臣女不敢独享，特呈予陛下，再提一句秋猎蒙太子照拂，心中感念。”她语速平缓，字字清晰，“这般一来，太子既没法栽赃我私相往来，也没法借茶动手，一石二鸟。”
青禾这才恍然，连忙捧着茶盒快步离去。
沈凝霜望着案上烛火，眸底一片沉静。
她算准太子会使绊子，算准递去御书房是最优解，连萧烬会暗中盯梢，都在她的盘算之中。
只是她未曾算到，这份次次超前的算计，会让萧烬对她，疑心更重，却也牵挂更深。
半个时辰后，御书房内。
老皇帝看着案上的碧梗茶，听完内侍转述沈凝霜的话，抚须轻笑：“这沈氏女子，倒是通透，进退有度，比朝中不少老臣都识趣。”
身旁总管太监躬身：“沈才人聪慧，既不得罪太子，又表了忠心，难怪陛下愿意留着她。”
老皇帝眸色微深，指尖轻叩案几：“留着她有用，萧烬阴鸷，太子浮躁，两人之间，正需要这样一枚能搅局又识趣的棋子，制衡刚好。”
说罢，他淡淡吩咐：“赏她些绸缎首饰，往后在宫中，给她几分体面，不必拘着才人份例。”
“奴才遵旨。”
帝王心术，从来都是权衡二字，而沈凝霜，恰好卡在最合宜的位置上。
赏赐送至沉香榭时，夜色已深。
沈凝霜看着案上流光溢彩的绸缎，并未有半分欣喜，反倒轻轻叹了口气。
恩宠是真，枷锁亦是真。
太子的怨怼，陛下的利用，萧烬的疑心与微澜，将她牢牢困在这深宫棋局中央。
她抬眸望向窗外七皇子府的方向，眸光沉静如水。
萧烬，你我皆是执棋人，也是局中子。
你防我步步未卜先知，我知你心底半分牵念，这深宫之路，往后便只能互相试探着走下去。
窗外夜风卷过宫灯，烛火摇曳间，新一轮的暗斗，才刚刚拉开序幕。