忽然，她眼睛一亮。资料显示，严嵩有个庶出的儿子严明，因生母是婢女，在家族中备受歧视。此人读书不错，却因出身无法参加科举，只能在严家商号做账房。更重要的是，他曾因为一件小事被严世蕃当众羞辱，怀恨在心。
“这个人，或许可以争取。”林清韵对苏墨说。
“太冒险了。万一他告密...”
“所以要给他无法拒绝的条件。”林清韵眼中闪着光，“严明最想要的是什么？是出人头地，是摆脱庶出的阴影。如果我们能给他这个机会...”
两人密议至天明。次日，一封信悄悄送进了严家商号。收信人正是严明。
信中没有威胁，没有利诱，只是简单陈述了几个事实：严嵩下狱，三皇子失势，严家大厦将倾；但朝廷正在用人之际，若能戴罪立功，前途不可限量；柳如是在严家手中，若她平安，此事尚有转圜余地；若她有事，严家满门难保。
随信附着一份空白荐书，只要填上名字，就能入国子监读书——那是严明梦寐以求的机会。
信送出的第二天，严明悄悄来到白府。他看起来二十出头，面容清秀但眼神畏缩。
“你们...真的能让我进国子监？”
“只要你帮我们找到柳如是，平安救出。”林清韵承诺，“不仅如此，若你愿意，事后可以离开严家，我们为你安排新身份，助你参加科举。”
严明咬咬牙：“柳如是被关在城外三十里的田庄，那里是严家的秘密据点。但我有个条件——救出柳如是后，你们要保证我娘的安全。她还在严府做下人...”
“我们保证。”林清韵郑重道。
当夜，一队精兵突袭了严家田庄。柳如是被救出时，已被关押五日，身体虚弱但神志清醒。一同被解救的还有三个被严家囚禁的证人，他们都是严世蕃贪赃枉法的关键人证。
铁证如山，严世蕃被革职查办，严家彻底倒台。三皇子虽未被废，但势力大损，夺嫡之争胜负已分。
柳如是回到苏州那日，江南女子学堂前挤满了人。女子们捧着鲜花，眼中含泪。柳如是站在学堂门前，虽然憔悴，但笑容灿烂：
“姐妹们，我回来了。这次经历让我更坚信，我们走的路是正确的。因为有人害怕我们，所以要囚禁我们；因为有人恐惧女子觉醒，所以要打压我们。但越是这样，我们越要坚强，越要团结。”
她举起手中的银簪——那是林清韵托人送来的新的，上面刻着四个小字：“女子当自强”。
“从今天起，江南女子学堂不仅教识字算账，还要教女子如何保护自己、如何争取权利、如何在这个时代活出尊严。我们要让全天下知道，女子不是附庸，不是玩物，而是与男子平等的人！”
掌声如雷，许多女子泪流满面。那一刻，柳如是知道，江南的星火已经点燃，再也无法扑灭。
京城，捷报频传。太子监国，改革全面推行。高产作物在北方试种成功，缓解了粮荒；女子学堂在十八个州府正式设立，入学女子超过千人；工部新技术推广顺利，民生改善。
腊月二十，皇帝病重，召太子、重臣至榻前。林清韵作为“有功于社稷”的女子，也被特许入宫。
病榻上，老皇帝气息微弱，但眼神清明。他看着跪在床前的林清韵，缓缓开口：“林氏，你做的那些事，朕都知道了。起初朕不理解，女子为何要读书。但现在朕明白了...一个国家的强盛，需要所有人的才智。女子若能明理，能持家，能育人，实乃社稷之福。”
他示意太监取来一道圣旨：“这是朕最后一道旨意：正式颁布《女子教育令》，将女子学堂纳入官学体系，全国推行。林氏清韵，办学有功，特封‘慧文夫人’，赐金牌一面，可随时入宫觐见。”
林清韵叩首谢恩，眼眶湿润。这一刻，她等了太久。
走出宫殿时，苏墨在阶下等她。雪花纷飞，落在两人的肩头。
“我们做到了。”林清韵轻声说。
“还没完全做到。”苏墨握住她的手，“女子教育只是开始。接下来，我们要让女子能参与更多领域，要改变更多不公。这条路，还很长。”
“我知道。”林清韵微笑，“但至少，我们有了一个好的开始。”
两人并肩走出皇宫。宫门外，京城银装素裹，但街市依旧热闹。卖货的妇人、读书的女子、忙碌的工匠...这个古老的朝代，正在悄然改变。
而在遥远的南洋，那个曾经拒绝陆海的岛屿上，一群岛民正围着一台从海底打捞上来的奇怪机器。机器已经锈蚀，但表面依稀可见一行文字：
“时空稳定器——编号037。如遇故障，请联络时空管理局。”
岛上的老巫师颤抖着抚摸那些文字，用古老的语言喃喃：
“异界来客...不止一批。命运的织机开始转动，所有的线，终将交汇...”
海浪拍岸，周而复始。在这个平行时空的大周朝，一个属于女子的新时代正在开启，而隐藏在世界背后的更大秘密，也即将揭开面纱。