接下这个任务后，林清韵几乎住在了明理书院。她召集所有女先生、优秀学生，还有京城支持女子教育的官家女眷、商贾夫人，共同筹划这次大展。
苏墨则从工部调来一批能工巧匠，在书院前的空地上搭建展台。他不仅设计了精美的展架，还制作了几个简易的模型——改良织机、水车、甚至还有一个可以演示齿轮传动原理的教具。
“你要把这些也展出？”林清韵惊讶。
“为什么不？”苏墨微笑，“既然要展示女子的才能，就该展示她们在各个方面的可能。况且...”他压低声音，“我收到江南的消息，陆海留下的那些图纸，柳如是她们已经研究出了一些门道。如果能在这次大展上展示，会是强有力的证明。”
十一月初一，“大周首届女子才艺大展”在明理书院前隆重开幕。出乎所有人意料的是，皇后娘娘竟亲临现场，三公主陪同左右。
展区分为五部分：女红区陈列着各地女子的刺绣、纺织作品，其中江南送来的双面绣屏风精美绝伦；书画区有女子书法、绘画，不乏佳作；技艺区现场演示制茶、调香、制药等传统女艺；理学区展示账目管理、家事调度等实用技能；最引人注目的是“新知区”，陈列着女子参与改良的农具、织机模型，还有她们编写的算术教材、绘制的图谱。
皇后在双面绣屏风前驻足良久，轻声对三公主说：“这手艺，比宫里的绣娘不差。”
三公主趁机道：“母后，这屏风是江南女子学堂的学生所绣。她们不仅手艺好，还能识文断字、记账算账。听说其中一个绣娘，因能看懂契书，识破了奸商的陷阱，为家里避免了百两银子的损失。”
皇后动容：“竟有此事？”
“千真万确。”林清韵上前行礼，“皇后娘娘，女子识字明理，于家于国皆有益处。她们能更好地相夫教子，能辅助家业，遇事也能明辨是非。这便是女子学堂的意义。”
皇后点头，继续参观。在“新知区”，她被一个正在演示齿轮传动的女孩吸引。那女孩不过十二三岁，却能将复杂的机械原理讲得清晰明白。
“这些都是学堂教的？”皇后问。
“回娘娘，学堂教识字算数，学生自己读了《天工开物》，对机械产生兴趣。”林清韵解释，“我们鼓励女子广泛学习，因为女子心细，在很多方面有独特优势。”
大展持续三天，参观者超过万人。京城的舆论彻底扭转，连最保守的老儒也不得不承认，这些女子确实有才。更关键的是，许多原本反对的家族，看到女子教育的实际好处后，开始动摇。
然而，就在大展最后一天，意外发生了。
下午申时，一伙人突然冲进展区，高喊“砸了这伤风败俗之地”！他们手持棍棒，见东西就砸，见人就打。现场顿时大乱。
护卫们奋力阻拦，但对方人数众多，且显然训练有素。混乱中，几个人冲破防线，直奔皇后和三公主所在的贵宾区。
“保护娘娘！”侍卫长高喊。
关键时刻，苏墨一把将林清韵护在身后，同时吹响了警哨。隐藏在人群中的暗卫瞬间现身，与袭击者展开搏斗。
袭击者眼看无法接近皇后，转而冲向展台，想要毁掉那些展品。一个女学生奋不顾身地扑在一台珍贵的织机模型上，棍棒重重砸在她的背上。
“芸娘！”林清韵惊呼。
苏墨已经冲过去，制伏了袭击者。但现场已是一片狼藉，多人受伤，展品损毁过半。
皇后受惊，但并未慌乱。她在侍卫保护下站起身，看着满目疮痍的展区，脸色冰冷：“光天化日，天子脚下，竟有如此暴行！传旨，全城戒严，给本宫查！查出主使，严惩不贷！”
这场袭击成了压倒骆驼的最后一根稻草。皇帝得知后勃然大怒，下令彻查。所有的线索都指向三皇子府——袭击者中有人招供，他们是奉了严嵩之命，而严嵩与三皇子往来的密信也被搜出。
铁证如山，三皇子被软禁府中，严嵩下狱待审。太子趁机清理朝堂，改革派全面占据上风。
然而，就在所有人都以为胜利在望时，一个更惊人的消息从江南传来——柳如是失踪了。
信是杨青写的，字迹潦草，显然是在极度慌乱中所书：“三日前，柳先生应邀赴严世蕃宴，一去不返。严府声称从未邀请，柳先生亦未到访。全城搜寻三日，杳无音信。恐已遭不测。”
林清韵接到信时，手都在颤抖。苏墨按住她的肩：“冷静。柳如是聪明，不会轻易遇害。这可能是严家的最后一搏——他们想用柳如是做人质，换取严嵩的自由。”
“那我们现在怎么办？”
“等。”苏墨说，“严家会提出条件的。在此之前，我们要做好一切准备。”
果然，两日后，一封匿名信送到白府。信中只有一行字：“柳如是在我手中，欲保其命，三日内释放严嵩，撤销对三皇子的指控。”
随信附着一支银簪，正是柳如是常戴的那支。
白先生召集紧急会议。文夫人主张妥协：“柳姑娘不能有事。她若遇害，江南女子学堂将群龙无首，整个女子教育推广计划都会受挫。”
苏墨却反对：“不能妥协。一旦放了严嵩，他会疯狂反扑，到时候死的就不止柳如是一个人。”
所有人都看向林清韵。她是柳如是的至交，也是女子教育计划的灵魂人物。
林清韵沉默良久，缓缓开口：“柳姐姐曾经对我说过，如果有一天她遭遇不测，不要为她妥协，因为妥协只会让恶人更猖獗。我们要做的，是继续前行，完成她未竟的事业。”
她抬起头，眼中含泪但目光坚定：“但我也不会放弃救她。请给我一天时间，我会找到办法。”
那一夜，林清韵书房灯火通明。她摊开所有关于严家的资料，寻找可能的突破口。严嵩已经下狱，严世蕃在江南一手遮天，但严家不是铁板一块...