林知微先是对着在场的诸位长辈福了福，方温声打断薛氏：“二婶有心了。只是侯爷特意吩咐了，他若不能亲至，今日之礼，由妾身代他之手，行他之意，他在院内一同默祷，也不算失了礼数。”
“族老们都在，你莫要说糊涂话！”薛氏想拉住她，却愣是没拉住，只眼睁睁看着她大步进门。
自她出现后，众人皆眼前一亮，瞧着这通身端庄气度，竟不输别家宗妇分毫。
然此言一出，众人皆惊，惊艳的目光瞬间化为自不量力的轻蔑。
林氏冲喜新娘的身份汴京皆知，虽说挂着个侯夫人的名头，这身份总归与明媒正娶、八抬大轿从正门迎进的正头娘子有着天壤之别。
她一介妇孺，既无诰命，又无依托，总归没有身为男丁的三老爷名正言顺。
林知微脊背挺直，安静地接受着各方质疑，将微颤的指节藏于袖中。
今晚的祭礼，若无意外，沈恕是要亲自坐镇主持的。
然午后小憩时，他突发惊厥起了高热，上次用的忍冬蜜枣羹和擦身之法都未起效用。
许大夫立即出现，将所有人隔绝在外。知著院即便是不知情的仆从，也都被青山、松泉领人看管起来，若不是怕惊动了其他院，又得到了李妈妈的支持，就连她，恐怕也无法到这祭礼。
“胡闹！你这冲喜新妇只需照顾好大郎即可，怎可越俎代庖，主持祭灶这等大事！”
二老爷身着石青色暗纹锦袍，肩背宽阔，身形微丰。他闻言拂袖转身，清润面庞上眼窝略深，下颌无须，泛着淡淡的青茬，此刻正抬眸打量林知微。
“妾身是上了沈氏族谱的正妻，是靖安侯府的正头娘子！夫君既为沈氏宗子，那妾身便是沈氏宗妇，由宗妇代宗子主持祭灶，名正言顺。”
话音落定，她袖中的指尖已掐入掌心。
二叔今日争的哪里是祭灶权？分明是要将她“冲喜”的身份钉死，趁机试探沈恕病况，更想名正言顺地蚕食主院权柄。她看得明白，自己此刻还能站在这里争，全因沈恕还活着，她的名字还与他并写在族谱上。
一个冰冷念头钻进脑海：若沈恕真有不测，老夫人心力交瘁之下，她这个无子无宠的“未亡人”，命运便全捏在二房与三房手中。是困在深宅任人搓磨，还是被一纸休书送回娘家？无论哪条路，她都无法接受。
退，则受制于人，身若飘萍；进，或可于绝处，挣一分生机。
因这生机，只系于沈恕一身。
赌了。她暗自紧咬牙关。就赌他能熬过来，赌他醒来后，能凭着今日坚守的每寸阵地，换取他日后自愿加码的信任与庇护。她不会等待命运的审判，她会为自己，为他们，搏一个能并肩站稳的未来。
二老爷面色一沉，显然不以为意。
“侄媳妇有所不知，《礼记》有云‘男帅女，女从男’，古制更是明言‘男儿酌献女儿避’！这祭祀通天，乃阴阳大道，男为阳，女为阴，怎可以阴侍神？大朗身子不便，嫡脉无所为继，自有旁支男丁承祭，岂有宗妇越俎代庖之理？这是僭越礼制！”
这是在讽刺她不通书墨，不知礼数？他既直言嫡脉无继，旁支代行，那便正好以子之矛，攻子之盾。
林知微唇角微勾，扬声道：“二叔所言‘男儿酌献’，侄媳不敢有违。但礼制亦云‘嫡长为尊，宗妇继夫之任’。夫君卧病在床，若让旁支代祭，反倒是乱了‘嫡长主祀’的宗法顺序。‘男帅女，女从男’，恰是妾身代行其意，正如夫君亲临。此非僭越，乃是代行！若舍宗妇而另择他人，才是真正的牝鸡司晨，乱了嫡庶尊卑之序，岂非更惹人笑话？”
嫡庶尊卑，这四个字深深扎进了沈诠的最薄弱处。这矛是正是他亲手奉给林知微的。
“如果诸位长辈还有任何异议，可移步知著院亲自向侯爷求证。”
老夫人正由丫鬟搀着赶至院内，嘴里不停念叨：“阴盛阳衰，家门不幸啊！”
苏妈妈匆匆赶来，斥了一声通风报信的丫鬟，丫鬟忙跪地认错。
她扶住沈老夫人，往角落无人处带了带，悄声提醒道：“我的老夫人哟，您此刻进去，岂不是在拆侯爷的台？明眼人都会觉得您站到了二房那头，侯爷他……已经够苦了，难道连您也要弃他不顾吗？”
苏妈妈的话像一盆冷水浇在心头，‘弃他不顾’四个字戳得她心口发紧。
沈老夫人脚步顿住，目光扫过周围窃窃私语的族人，眼底的怒意淡了些，只剩挥之不去的不喜与无奈。她看向远处傲然挺立的林知微，驻足良久，最终，只重重‘哼’了一声，方在苏妈妈的搀扶下颤巍巍地转身离去。
门内紧张的气氛尚在焦灼，却无人敢反驳。
二老爷气的胸口起伏，看向明明反对却装哑巴的族老，想到逝去大哥的临终嘱托，想到知著院沈恕那狼崽子的凌厉手段，心头一凛。
此刻硬闯，非明智之举。他死死攥紧拳头，最终从牙缝里挤出两个字。
“请便。”
在众人瞩目下，林知微净手、焚香、奉饴糖、涂酒糟……所有步骤皆从容不迫。
“列祖列宗灵前，灶神尊驾座下：宗妇林知微，今依礼制，恭代夫君宗子沈恕，谨献馨香，主理祀事。诚心祷祝：愿夫君涤除病晦，复健如常，夫妇一体，再振家声；愿我沈氏一门，长幼有序，内外齐心，门楣光耀，百世其昌。”
香烟袅袅升起，她手持三炷清香，凝视着灶君神像，心中却在疯狂呐喊：沈恕，我在这里为你杀出重围，你在知著院，也定要撑过去！
礼成。她转身，佯装平静地接受众人注视。
侯在门外的二夫人脸色微微发青，眼里满是错愕，三夫人则是垂着眸，嘴角弧度略显僵硬。
酉时的暮色斜入飞檐。送灶礼刚毕，庭院中已燃起纸钱与灶马，橘红火光星星点点。
福安捧着爆竹匣子立于阶下，二老爷在仆从看护下执起火折子，俯身点燃引线。
“噼啪噼啪……”
清脆的爆竹声骤然响起，火星四溅。
廊下女眷纷纷侧身躲避，林知微也下意识退后，不知怎的，一簇爆竹竟在女眷处炸开，明轩大叫着在人群中乱窜。
众人慌忙躲避间，林知微背后倏地被重重一推，一个不稳竟向前跌去。后背受力的瞬间，她下意识回头，瞥见一抹熟悉的衣袂退入人群。
多亏了侧方的廊柱和李妈妈的突然出现。
她踉跄几步站稳，终是避免面门着地跌入纷乱，任人踩踏。只那发间的赤金步摇，于晃动间，坠落在地，发出“哐当”一声脆响，竟直接从摇叶处断成两截！
真金怎会轻易摔断，这分明又是冲她来的。
“将步摇拾起，小心收好。”林知微心如擂鼓，低声吩咐赶上前来的秋穗。
“贼人意欲引发混乱，借机谋害侯府女眷！方才趁机推搡的丫鬟便是同伙，那丫鬟浅蓝衣摆处有褐色污泥，李妈妈，你速去禀告老夫人，封锁内院，一定要揪出贼人和同伙！”
她率先发难，侧身遮掩，试图转移众人视线。
李妈妈正欲前去，却被三夫人王氏打断。
三夫人忽然用帕子掩口，看热闹不嫌事般，惊呼道，“这步摇怎地一摔就断了？赤金最是软韧，莫非……这金子里掺了别的东西，才如此脆生？还是说……咱们侯府出了内贼？”
她这话接的及时，语带担忧，又充满恶意，将众人目光聚焦到步摇之上。
李妈妈止住了脚步，视线猛地看向林知微。
秋穗小心翼翼将断成两截的步摇用手帕包好，站在娘子身侧。
薛氏站的距离有些远，只隐约听到声脆响，这会儿被王氏的话吸引，看了眼侄媳发髻上的空空如也，暗道大事不妙，这分明是冲她来的！
她眼皮直跳，开口道：“外贼还是内贼老夫人自有定夺，时辰将至，咱们还是移步厅内，等候开席。”
趁无人未发觉那步摇是她送的之前，把众人嘴塞满就不会胡咧咧了。
可这边动静也引起了阶下三老爷等人的注意，只见他上前夺过那帕子包裹的断簪，审视须臾，又颠了颠重量，面色黑沉。
“侄媳妇，此物绝非赤金，分明是劣质铜铅包了一层薄金！你身为宗妇，佩此劣物，是中饱私囊，昧了银钱，还是被人蒙蔽，损我侯府声誉？看来，需得彻查知著院！”
林氏进门前，他便听娘子提过林氏攀附权贵的风言风语，心中已是不喜。方才祭灶他虽窝了一肚子气，但总归对这个侄媳的胆色多了分赞赏。可没想到这市井出身的林氏，终归是太着急了些。
她既然自个儿手脚不干净，那就别怪他这个二叔不留情面！他倒要看看证据确凿下，大郎还能怎么护着她的宝贝媳妇！
二夫人忙迎上去，狠狠踩了沈诠一脚，疯狂对他使眼色，却没能阻止他的喋喋不休。