三人僵持之际，一柄软剑从不远处飞来，缠住郑莘荣兄妹手脚的长鞭应声而落。
“盼夏师妹，长鞭不是做这个用的，太失礼了。”说话的正是成衣铺店主禾娘，身后是和她同行赶来的白芷兰。禾娘道：“白小姐说看到莘明小姐随荣公子一起往城西来了，我去车行没找着你，就知道你坐不住。幸好没伤着两位，否则等你冷静下来，日后有你懊悔的。”
“我知道轻重。此前我虽然没见过莘明小姐，但我认出了她佩戴的玉连环，我当然会保护好小公子的心上人。”这位车行巾帼原来叫盼夏，或许是因为驱车需要直面风雨，她虽然被叫做“师妹”，却比她的师姐看上去更加沧桑。
她顺从地把鞭子盘回腰间，憋在心里的许多话终于有了能分担的人：“师姐，他们不清楚这里是什么地方，你难道也忘了吗？这土老板买下我们旧日的学校，不是要送给空手套白狼的女骗子，就是要改成酒窖、药房，这可是我们的学校啊！说到这个，他的消息还没车行灵通，那女骗子墨玉手段厉害，攀太子伴读柴俊的高枝不成，转头就做了景王的红颜知己，他还傻乎乎地给人置办房产，把莘明小姐气得够呛。再有，这几日陈功大人、刑部侍郎、大理寺少卿等人都借车行的马来了城西。你想想这些都是什么人？女校覆灭少不了他们的推波助澜，早不来晚不来，偏偏在这宅子易主之后抢着来。他们也不正常拜访，还要趁着杂草丛生的时候偷摸潜入私宅，绝对没安好心。你说我能不着急吗？”
高处不胜寒，游走在皇权与相权之间，权力的高度更伴随着层出不穷的危险。这都是京城里不算秘密的传闻，由两位女校亲历者说出无疑增加了其中可信度。郑莘明曾经听王凌筠提过一些女校旧事，没想到那只是冰山一角，他对于长公主和王宰执的困境向来都是闭口不谈，更不会拿他自己的遭遇来博取任何人的同情。多思多虑又坚强乐观，身处权势漩涡不减心中侠义，到底是什么样的过往经历锻造出这样一个矛盾的人？
白芷兰不了解郑莘明和郑莘荣的兄妹关系，瞥见二人同乘马车，已然心生疑窦；如今他们又在她眼前互相搀扶着马车，更觉得暧昧非常。她收回软剑，负手而立，怀疑警觉地打量着这位来路不明却异常富有的“荣公子”，她额饰上的红宝石看上去犀利明锐，质问道：“你到底是谁？和郑莘明又是什么关系？带她来你家做什么？你买下女校旧址意欲何为？”
禾娘刚听盼夏倒完豆子，这头又突然剑弩拔张。郑莘荣尚未来得及一一作答，只见禾娘上前拍了拍郑莘明的手背，乐呵呵地打圆场：“好孩子，盼夏方才说的女校往事只是我们的记忆，对你们来说不过是一堆陈年芝麻烂谷子，这些都可以暂时搁置一边。扰了你和荣公子的雅兴实在抱歉。芷兰小姐心直口快，有些不方便回答的问题你们也不必勉强作答。”
禾娘越说越没边，她来看看兄长的新宅有什么不方便回答的？郑莘明听得眉头紧锁，这是要她置身事外的意思？
郑莘荣哪里还能任人遐想，赶紧澄清：“自我介绍一下，我叫郑莘荣，和郑莘明是同族兄妹，今日我本意是邀她参观新宅。我从牙人那里买下这处宅子时，确实听闻它曾是女校旧址，牙人没多说，我也没在意。你们说近日频繁有人潜入这里，我没法解释也并不知情。还有，至于我‘意欲何为’，这却是‘莫须有’的罪名了。这里前不着村后不着店，诸位不请自来，各有苦衷，对于我全然是一场无妄之灾。”
郑莘荣很想快点结束这场闹剧，这些陌生人在他眼里都是不速之客，逐客令就在嘴边，背后宅子里竟然应声燃起一缕黑烟，空气里飘来若隐若现的焦糊味。真正的不速之客竟然真的潜入宅子了！
盼夏和禾娘大惊失色，三步并作两步冲了进去，其余三人紧随其后。盼夏最先找到起火点，火势尚未蔓延，她循着记忆来到井边，牵着绳索把水桶吊下去，方寸之间深不见底，竟已变成一口枯井。她当即拽着桶争分夺秒地往外头河边跑。这条路不好走，她取水返程时脚下被绊，桶里的水晃荡几下，要翻不翻，让人心慌。她没来由地感怀，眼泪啪嗒啪嗒地砸在地上，她擦了把泪，抬头时看见一个矫健的身影翻墙而出。出鞭的动作快于她的思考，鞭尾打在身上立马就显出血痕，那歹人不防，被捆了个正着，挣扎无果，反倒被鞭子上的鳞片刮伤。他出奇静默，盼夏顾不上管他死活，提着水桶先要飞身救火。
回到起火点，火苗已经被扑灭，大家仔细排查是否还有火种残留。
“你们找到水了？太好了！”
“禾娘拿自己身体压在火上，按住了火苗的去路。她非说没有烫伤，水来的正好，赶紧给禾娘降降温。”白芷兰回想起禾娘飞蛾扑火的架势仍心有余悸。
盼夏愣怔，想直接把水浇在禾娘身上，水桶举到一半又担心她着凉，进退两难之间禾娘朝她摇了摇头：“一点事都没有，火刚烧起来，这点温度还没茨妹头七的火盆烫。”
说到伤心事，两个人相对无言唯有泪千行，禾娘的右臂衣裳上灰烬明显，衣袖撩开，手肘挫伤发红，应是侧滑扑火时蹭到的。郑莘明掬了捧水给禾娘清洗手臂，大面积的擦伤触目惊心，盼夏一把把禾娘抱进怀里，哭着埋怨：“怎么这么傻？我还以为你们都不在意了！果真被公主说对了，抓着过去不放只会一次又一次受伤！”
记忆深处，还有一些不可磨灭的痛苦同火焰与泪水相关联，一向好脾气的禾娘也忍不住咬牙切齿道：“可惜没抓到纵火的恶徒。究竟是谁在搞鬼？从公主一家接连遇刺到女校被盗被毁、王宰执改革屡屡受挫，恶意从未停歇。时至今日，甚至还有人对这片闲置多年的荒地燃烧着仇恨，背后有谁的授意和指使？我经营成衣铺这么多年，竟然没捕捉到一点蛛丝马迹。”
“常在河边走，哪能不湿鞋，师姐不要丧气，今日就有特殊收获，方才有人翻墙被我抓了个正形。”盼夏风风火火地跑出去，没跑两步，相当谨慎地折返回来，邀白芷兰提着软剑一同羁押别有用心之人。
她们对这片土地太熟悉了。春花秋月、夏蝉冬雪，所有美好的风景都在这里见过。女校的规模其实远远不止宅子占地，渴望读书学习的女子不论年纪身份，都能顺利入学。后来学生越来越多，长公主便把对诗词歌赋的讲经教学都安排在藏书阁。藏书阁的高度与钟楼、鼓楼差不多，距离这里不远，在院子里不费吹灰之力就能看见藏书阁屋檐上的琉璃瓦片，夕阳的光线很柔和，大雁呈人字形飞过天空，琉璃瓦五彩剔透，比漫天的红霞还要好看。晚风和人打了个照面，这都是当年下学时禾娘看过无数次的风景。
朱颜辞镜花辞树，“物是人非”四个字像一把钢锯，故人故梦反复推拉着躯壳里暮气沉沉的灵与魂，让人心甘情愿地流尽心头最后一滴热血。
歹徒被押送进来的时候，郑莘荣也终于排查完整座宅子，确保没有残留火种。他的白色发带沾上尘土，卷起袖子，撩起袍子，手里紧紧攥着一截树枝，枝桠上的叶片被他捋得干干净净，只留下两条扎丝的小布料。郑莘荣挑眉，这时候再出现几个人也不会让他惊讶了。
歹徒在挣扎中耳朵边的肌肤翘起一条不规则的边缘，白芷兰拿剑一挑，一张面皮被完整撕下来，好一套易容术。行走江湖总得身怀某种绝技，商场如战场，更需要傍身绝技。郑莘荣的绝技是对人的面孔过目不忘：“小兄弟你不是跟着你师父在巴蜀的茶马古道卖石头吗？我们虽没说过话，但在乌有驿站有过一面之缘，我记得你。怎么转行来京城纵火了？何意味？你总不是来捍卫女校的吧？”
他盯着郑莘荣开合的唇舌不说话，并没有穷凶极恶地面露凶光，他只是沉默。
“你师父没教你做人，还没教会你说话吗？谁派你来的？”盼夏有些着急了，朝他大声吼道。
院子里的知了抓紧今年最后的暑热不知疲倦地声嘶力竭，歹徒拒绝沟通，禾娘、盼夏不断逼问，他仍是沉默。
白芷兰曾经跟随白大将军观摩过沙场点兵，见识过形形色色的人，她率先察觉异样：“诸位冷静，他到现在一言不发实在不符合常理。我看这歹徒神智清明，很有求生意志却没有一句言语上的周旋或威胁，他的眼神和贵人豢养的死士完全不一样，一些习惯反倒和军中作战受伤听力受损的士兵雷同。他会不会是个聋哑人？”
屋子里人虽多，可会武的都只有三脚猫的自保能力，谁也不敢冒险松绑。郑莘明懂手语，朝歹徒比划一通，那人若有所思地心理斗争一番，还是选择点头。
“他愿意配合我们的盘问。你们提问，我来打手势。”
今日属实险象环生，事已至此，郑莘荣简直要破罐子破摔，对手语的好奇心已然大于对真相的探索：“你噼里啪啦跟跳了支舞似的，就跟他说了这么一句？”
“我说我是乌有驿站老板女儿墨玉的朋友，你是墨玉的未婚夫，这宅子是你们的婚房，芷兰姐姐是官员之女也是浣溪沙宝石商的大客户，这其中一定有误会，我们问完再帮他想办法交差。”
会心一击。
“他信你了？”
“他没有理由不相信我。”这个世界上能同时知道这些身份之间关联的人，除了当事人就只有王凌筠。王凌筠在巴蜀行事隐秘，未被察觉异常，郑莘明坚信她能凭借这个信息差获取歹徒的信任，她果然赌赢了。