昏暗的牢笼不见一点光，怀里的芸儿看着她娘死在身旁，一下子吓到了连夜高烧，他爹搂着她不断哄着。
天牢不给药，怕给他们逃跑的机会。
天牢昏暗，光透不进来，只有狱卒桌上的烛火能让人感到不是在死人堆里，何其阴冷可怖。铁链像蛇一般捆死他，手都动弹不得一点，北堂明被绑了三天，没进食，也没合过眼，他始终想不明白，为何会到今日的田地？
北堂明连他娘最后一面都没见到，芸儿到现在还高烧不退，北堂渊求了狱卒半日，没换来药，就给些水喝，而如今自己也伤了经脉。他被吊在暗无天日的地方，狱卒一鞭子抽到北堂身上，他额头已经渗出冷汗，几近昏厥。
“说不说！”狱卒吼道。
“无罪！”他咬牙，硬是一句话也不认。
“从实招来。”又是一鞭子上去。
大约打了几十鞭子，北堂明都快没知觉了，神情恹恹，一个声音响起，打破了僵局：
“停。”
一干人都顿住了，立马跑过去迎接自己主子。
“啊哟，这鞭子打得怪吓人的。”进来个领头的，是马全海。
“皇上体恤工部尚书，才让人教训的您，您怎么不体恤一下皇上呢？”
北堂明紧闭双眼，一声不吭。
“这您老实招了，求求请，皇上说不准也就开恩了。”
“招了给谁顶罪！说啊！”北堂明陡然睁开眼，怒道，他不信这次没有人在背后推波助澜，也不信谁真的干干净净。
“哟，您还顶嘴呢，咱家虽不介意，但到底奉的是圣意，您冲撞的更是龙体。”仗势欺人被他说得忠贤两全。
“哼！”北堂明冷笑一声，“狗仗人势的东西。”他不惯着这个太监，更不会向他低头。
“小的就替天子教育教育您。”他也不恼，只恭维着，颇有讽刺之意。
“来人，”转头马全海就换了副面孔，声音狠戾了许多，“换盆盐水。”
下人都脊背发凉了一下，北堂明却是强撑着身子，面不改色道：“严刑拷打出伪证，做梦。”
“你问一万遍，我都是这个回答！”这样有骨气的回答当然换来了一顿毒打，此番行刑能让他伤筋动骨半年。下人都不敢再看了，他们先前打那是公务，但马全海这一举动，明显是公报私仇，更何况沾了盐水，那更是叫人生不如死。
监牢里，鞭打声更甚。
水滴在他发缝，滑了下来，滑到了干涩的脸上，滑到了溅血的锁骨，又滑倒了胸前的伤口，冷得人一哆嗦。北堂明紧紧攥住手心，没吭一点声，唯恐吵醒芸儿，但她显然感受到了这股寒意，还有拷打声，梦中冷汗淋漓，呼吸急促。
不知白天还是黑夜，他已然分不清眼前的东西，北堂明倒在地上，踉跄爬着到北堂渊身边，望着芸儿，用手摸着她的额头，北堂芸迷迷糊糊睁开眼，喉中干涩，强撑着说了一句：“爹，哥哥。”
北堂明立即握住她的手，不断攥着，呼喊着，“在呢，在呢，大哥在呢。”
“这个给你……娘说这个能治病。”北堂芸拿出一颗药，她又将生的希望给了北堂明，她哥。
“哥哥别疼……”
“你吃，你吃。”北堂明双手颤抖，接过药，想要就着水喂给她。
北堂渊紧紧抱着她，泪不成声。
“阿爹，哥哥，我要陪娘亲去了。”
北堂明眼中震惊，还没反应过来，忽而那只小手就卸了力，松了一下。北堂芸便闭上了眼，碎发凌乱尚未及笄，嘴角还含着一丝腥甜的笑。北堂渊无助地攥着她的手，心里头难受得几乎要炸了，老父亲勤勤恳恳一辈子，到了这个年纪，却要面临妻离子散，何其悲哀！
北堂明低着头，泪水在眼眶打转，“别走，你和娘都别走。”他娘，他妹妹，全都离他远去了。
一夜间，往事皆如黄土一把，灰飞烟灭。
“您怎么来了？”下人奉承。
“我奉父皇之命前来探望。”
北堂明见清来人猛然抬起头，第一个来探监的不是他昔日好友，而是二皇子陆渺。
陆渺见他狼狈，沉默了一瞬，而后问道，“溯之兄可还好，如有疑点，可尽数告之于我，我向父皇多说两句。”
北堂明深吸了一口气，“家父无罪。”
“北堂尚书宵衣旰食，我自知他无罪，更不想见到这世上清官被冤枉，故亲自来探望。”陆渺望着他们俩，也看见了倒下的北堂芸。
“再给我七……三日，我能查明真相，一定能！”北堂明急切道。
“你切莫焦急，大理寺司法严明，这案子肯定会三司会审，父皇明察秋毫，一定不会让你们蒙冤的。”陆渺缓声道。
北堂明心乱如麻，一句话也不想说，陆渺见他神情恹恹，又说了几句，送了些吃食，才离去。
见到地上放好的饼，他神色复杂，没动。
“哟，这还不领情呢，好心扔给瞎子，真是白费。”旁边狱卒笑道。
“算了吧，少说两句。”另一人拍了拍他的肩。
北堂明冷冷瞥了他们一眼，几人骂了句诨话，又呸了一口，这才闭嘴了。
离开天牢的陆渺回头望了一眼，而后走向养心殿，养心殿里头早已有陆载川在求情，陆鸿岳默不作声，一步步走着。陆载川紧随其后：“北堂大臣素来清明正，听闻其前往十九州，所到处民众沿街相迎，更有琉州为其建庙立像，但北堂大臣勃然怒斥劳民伤财，以千人之力尽一人之欢。”
陆鸿岳顿步，转身道，“承德所言有理。”
“北堂尚书实得民心，他入狱后，十九州百姓自发上书称尚书为天地良心，再生父母，若无北堂渊，他们难活至今，故建庙宇，称天神下凡。”陆渺开口。
“天地良心，再生父母。”陆鸿岳重复了一遍。
“北堂工部捐了私银，百姓感恩戴德。”陆渺补充道。
“那宅子里搜出来的都是他的私银了？”陆鸿岳反问，这话两人当然接不住。
“来报！”下人道。
“说！”
“微臣在北堂府邸中搜到些书信，其纸为曼拉特制，纸上所写有……通敌叛国之嫌。”通敌叛国，这个罪名可比贪污**重得多。
“你是说，这多出的银两与曼拉有关？”就连一向温和的陆渺也严肃了许多。
“还有一点，北堂尚书发妻为曼拉子民。”陆渺继续道，先皇在世时，国泰民安，通婚也不少见，这些年战事频发，便减少了，曼拉虽未与本国交好，却也未交恶。
“好一个北堂渊，好一个通敌叛国，好一个天地良心再生父母！”
“名声赚够了，银两也赚够了，还有比他更名利双全之人吗？后世史书是不是还要记他一笔？”陆鸿岳讥讽道。
“再查。”陆载川继续道。
“你几时说过这么多话，就因为他力荐你当太子吗？”陆鸿岳怒道。
陆载川是正统，朝野上下的共识，陆鸿岳一旦起了让陆渺继承大统之意，北堂渊都会提出反对。
“你这么护着他，是不是结党！”陆鸿岳早有怀疑。
“儿臣从未结党营私，从未意图谋反。”陆载川望着他父皇的双眼，一字一句肯定道。
北堂明真真切切感受到了什么叫无能为力，想查清真相却被锁在天牢，等着别人宣判自己的死刑。
皇权之下，皆为蝼蚁。
他苦涩地咽下这句话，吞到心底，眼中一片死寂，他们家这个案子不由大理寺审理，皇帝命人看守，完全没法子和任何人沟通，那天北堂渊被拖到皇帝面前，周边站了几个大臣，有他昔日同僚，也有死对头，还有秉公执法的官吏。
谁都在，都能看见他狼狈的模样，老臣四十多年的尊严全都丢在这儿了。
“北堂渊可有贪污受贿之嫌？”陆鸿岳发话。
“微臣并无。”北堂渊不肯低头，更不肯认罪。
“那这是什么？”状纸被扔到地上，砸出哐的一声，在寂静的大殿中格外喧哗吵闹。
跟他的心一样猛地一掷，北堂渊拿着纸的手都在颤抖，只见整篇是见缝插针、颠倒黑白之词，更有卖国求荣之意，他一把合上纸，仰头辩解道，“满纸荒唐！这绝非下官所作，望皇上明察。”
大理寺卿的位置空着，刑部的徐世忠在一旁站着，御史台的人也不敢乱说话，这不是三司会审，皇帝也不打算三司会审，但这案子，就该三司会审。
“那便是有人冤枉你了。”陆鸿岳嘲讽道。
“微臣不知，微臣从未写过此书，也从未欺瞒过陛下，更未与外邦有过勾结，这字迹固然像臣，但也只是像，不免有模仿之迹。”北堂渊此刻已有了死志。
“那上面你的印章是哪来的，也是模仿！”陆鸿岳怒道。
“恐有小人盗取私用，栽赃于臣，假设臣要勾结，为何不匿名？”北堂渊抬头。
“臣是蠢到了什么地步，才会亲自署名。”
“知根知底，都捏着对方的把柄，才好利益输送吧。”一旁的裴邵房落井下石。
“你宅子里的金银，这乱七八糟的账本，还有这封投名状，桩桩件件，只一个就能让你家死无葬身之地。”陆鸿岳又扔了几份账本。
一本上面写，发给百姓一锭银，另一本写，他从国库取了十锭，每一份钱上，都比原本的多了个零，多恐怖的数，就连掌管库房之人，都一口咬死北堂渊拿了十锭，北堂渊解释不了为何会出现阴阳账本，也解释不了为何家中凭空出现真金白银。
他是三朝老臣，皇帝不信任他，借着此事要他命打压他，简直轻而易举。
“十九州救灾时，臣尽心尽力，与民同作，臣的儿子自己染了病，也要救百姓，臣若非对大启忠心耿耿，如何能做到如此地步？”北堂渊磕头。
太医院的人也来佐证，他们虽不喜北堂明耿直之性，却也犯不着在此时落井下石。
“是如此。”
“保不齐是面子上做功夫，私底下受赂，既得了名声又得了钱，真是一句两得了。”裴邵房道。
北堂渊伸出手，那是一张布满老茧的手，指缝仍有污垢未处理干净，他举过头顶，“臣起誓，臣为官多年从未做过勾结贪污之龌龊事。”
他又重重磕了个头，“望皇上明鉴。”
陆鸿岳沉默了片刻，开口道，“拖下去，三日后，朕自有定夺。”北堂渊被拉了下去，背影格外萧条，几十岁的人，还要经此一劫，在场不免有伤春悲秋的，也不免有洋洋得意的。但更多，是冷漠避嫌的旁观者。
殿外，风也潇潇，雨也潇潇。