压力如山，瞬间压在唐迟肩上。她知道，此刻一句话说错，便是万劫不复。王妃自身难保，承诺已成空谈，她必须重新寻找立足点。
“回王爷，”唐迟伏低身体，声音因紧张而微颤，却努力保持清晰，“奴婢确曾为娘娘传递消息。宋先生他声称知晓王爷西行机密，关乎重大，欲与娘娘合作，共渡难关。而…娘娘忧心王府安危，恐宋先生手中机密对王爷不利，故想设法探知，以便早做防范。娘娘命奴婢周旋，亦是存了稳住宋先生，查清真相之心。昨夜之约，娘娘本意确是欲擒故纵，拿下宋先生，只是……不知为何出了变故。”
她的话，半真半假，同时保全了两边的颜面。
慕容棠有些意外地瞥了唐迟一眼，似乎没料到她会如此维护自己。
他略一抬手，身后亲卫如狼似虎般扑上，瞬间将宋谈青制住，那皮筒也被搜出，呈到詹承渠面前。
他打开，里面什么都没有，仅仅是一副空壳。
“用这样的东西来装腔作势，真是艺高人胆大。”
见状，屋中的几人神态各异。慕容棠更是直接松了一口气，愤恨的瞪着宋谈青。
“宋谈青，”詹承渠的声音冷得像西境的寒冰，“本王待你不薄，许你幕僚之位，咨以机要。你却私通外敌，窥探机密，更意图勾结内宅，离间本王与王妃，动摇王府根本。你，可知罪？”
宋谈青被侍卫反剪双臂，押跪在地，闻言，抬起头开口，“臣知罪，任凭处罚，还请王爷，莫要牵连无辜之人。”
“无辜？”詹承渠冷笑一声，终于将视线彻底锁定在已被侍卫押解过来的唐迟和容渺身上，“身为王府之人，私自传递消息，引动风波，搅扰内闱，何来无辜？带走，押入地牢，严加看管！”
侍卫应声上前，粗暴地将唐迟和容渺分开押解。容渺目眦欲裂，挣扎着想要冲向唐迟，却被死死按住。
詹承渠的眼神没有丝毫波澜，“唐迟，本王已经给过你机会了，没想到还是如此不知好歹。”
他再次抬手，狠狠掐住唐迟脖子：“待本王料理完正事，会让你知道背叛是什么下场。”
唐迟和容渺甚至来不及说一句话，便被黑甲侍卫粗暴地押走。容渺挣扎着想要护住唐迟，却被一记刀鞘重重击在腿弯，闷哼一声跪倒在地。
唐迟回头，只看到詹承渠玄色的衣摆消失在火光明暗交界处，以及宋谈青直直盯着她的眼。
地牢阴冷潮湿，弥漫着经年不散的霉味和血腥气。
唐迟和容渺被分开关押，她所在的囚室狭窄逼仄，只有高处一个巴掌大的透气孔透进些许微光。
不见宋谈青与容渺身影。
待到牢门再次打开，一个沉重的身影被丢了进来，砰然落地。
是宋谈青。
他伤势不轻，脸上有淤青，嘴角破裂，青袍上沾满污渍，但眼神依旧清明。
唐迟靠在冰冷的石壁上，冷冷地看着他。愤怒、失望、被利用的屈辱，种种情绪在她胸中翻腾。
“这就是你要的？”她声音沙哑，“利用王妃的影响，引王爷现身，然后将我们所有人都搭进去？宋谈青，你到底想干什么？”
宋谈青艰难地挪动身体，靠坐在对面墙壁，喘息了片刻，才低低地笑了，笑声在空旷的囚室里显得格外苍凉。
“我想干什么？”他重复着这句话，也像在问自己。
目光透过那小小的透气孔，望向外面一片漆黑的虚空，仿佛看到了遥远的西境，看到了黄沙漫天的边关，看到了那些面黄肌瘦、在干旱与战乱中挣扎求存的百姓。
“唐迟，”他忽然开口，声音很轻，却带着千钧重量，“你带来的那些耐旱种子，王妃将它们分发下去的地方，有一个，叫黄沙堡的地方。这几年，那里遭遇常年大旱，颗粒无收。朝廷的赈灾粮被层层克扣，运到时十不存一。易子而食……不是史书上的记载，是真实发生过的惨剧。”
唐迟低着头，这场景她又何曾没见过呢。
“我出身寒微，游历西境多年，所见尽是疮痍。贵族膏粱锦绣，边民饥寒交迫。军队**，军备松弛，外敌虎视眈眈，内部却只知争权夺利，盘剥百姓。”
宋谈青的声音渐渐激动起来，带着压抑不住的悲愤，“镇国公府把持西境多年，与地方豪强、乃至境外部落勾结，走私牟利，视人命如草芥。十三年前那场导致数万边民丧生的错误军事行动，根源就在于他们为一己私利，误导军情！”
唐迟低着头，胡乱拨弄着地上的石子。
“詹承渠有野心，有能力，他想整顿西境，收回权柄，这没有错。甚至他的手段，我也能理解。”宋谈青话锋一转，眼神锐利而痛苦，“可他太急了，他的棋局里，西境的稳定、百姓的生死，都可以是代价，是可以牺牲的筹码！他要的是一举铲除镇国公府势力，届时烽烟再起，死的又是谁？还是那些无辜的边民！”
他猛地咳嗽起来，咳出带血的沫子，缓了好一会儿，才继续道，“我投靠他，本希望借他之力，涤荡污浊，为西境谋一个真正的安稳。可我渐渐发现，他与慕容家，本质并无不同，都是将西境视为私产。只不过，一个想要独占，一个想要维持分赃的平衡。”
“那你呢？”唐迟把手中的碎石砸向他，“你不惜丢了命，也要阻止王爷，他究竟在做什么？”
那边再次陷入长久的沉默。就在唐迟以为他不会回答时，宋谈青的声音幽幽传来。
“唐迟，你可知西境如今是何光景？”
唐迟一愣，不明白他为何突然问这个。
“黄沙千里，饿殍遍野，西戎部落时长侵扰劫掠。”宋谈青的声音很低，却字字沉重，“王爷秘密西行，并非只是巡边震慑。他在西境腹地，发现了一处……矿脉。”
“矿脉？”唐迟隐约意识了什么。
“一种特殊的矿物，可用来配制威力远超寻常的火药。”宋谈青缓缓道，“王爷对此极为重视，对他来说，这是强大的军备武器。于是暗中组织开采、试验。”
唐迟的心跳加快：“此要事不上报朝廷，秘密开采，王爷怕不是…生出谋逆之心。”
“不错。”宋谈青肯定了唐迟的猜测，“那矿物开采、研磨、配制极为危险，稍有不慎便会炸裂，更兼其粉尘有腐蚀，沾上皮肤便会灼烧溃烂，痛不欲生，且难以根治。西境百姓并无见识，不知自己在开采什么，只知道这样就能养活家人。那些上好的金疮药、止血散，大半用在了那些矿工和匠人身上。”
唐迟消化着得来的信息。她想起医馆里那些堆积如山的伤药，想起孙老偶尔的叹息……原来背后是如此残酷的真相。
“既然如此危险，为何还有人去做？”唐迟声音干涩。
“为何？”宋谈青声音下沉，“因为王府给的报酬，是粮食，是能让一家人不被饿死的粮食。在西境，能吃饱饭，活下去，比什么都重要。烂几块皮肉，算得了什么？总好过眼睁睁看着亲人饿死。所以，即便知道是饮鸩止渴，也总有人前仆后继。”
他的话语里充满了无力感：“王爷他并非残忍。他甚至尽可能改善了开采条件，提供了最好的伤药。但他抱负远大，需要这种火药来巩固根基，加强军备。他亦想借此机会，整顿西境，充实府库，为将来可能的大变做准备。只是……这代价，是无数西境子民的血肉和性命。”
“我曾向他进言，缓图之，先治民生，再谋利器。可他等不了，野心等不了，西境的乱局也等不了。”宋谈青的声音带着深深的疲惫，“道不同。我的道，是希望这西境的百姓，能活得稍微像个人，而不是为了几口吃食，便去赌上性命，烂掉皮肉。王爷的道，是江山稳固，是宏图霸业，必要时，可以牺牲局部，换取全局。”
“所以，你就想阻止一些，宋谈青，你未必太自不量力了。”唐迟不加遮掩的嘲笑。
“阻止？我无力阻止王爷的意志。”宋谈青苦笑，“我所做的一切，引起慕容棠的恐慌，逼王爷提前回府处理内乱，甚至不惜将自己陷于绝地……只是想将此事闹大，闹到王爷无法再完全秘密进行，闹到朝中某些清流、御史或许能听到风声，……或许能引起上位者的顾忌，从而稍微约束一下开采的规模，改善一下矿工的处境，多拨下些真正救命的粮食，而不是只靠伤药吊着性命。”
“但王爷，似乎从一开始就察觉到我的心思，甚至还利用了这一点，将我在府中逼到孤立无援的地步，不得不向你这个后来者请求合作。“
他的声音里充满了理想主义者的悲凉与执拗：“我知道这希望渺茫，甚至可能适得其反。但若什么都不做，我愧对读过的圣贤书，愧对这双眼睛看到的惨状。慕容棠的家族利益、王爷的清理门户，与这西境百姓的苦难相比，又算得了什么？我不过是顺势而为，在这权力倾轧的缝隙里，努力撕开一道口子，照亮那些阴暗角落苟延残喘的百姓罢了。”
唐迟听完他这一番话，她之前一直以为宋谈青是野心家，是阴谋者，是为了自身权势不择手段的人。
叹了一口气，也罢，栽在这种人身上，她认了。
“所以你就设了这个局？”唐迟喃喃道，“让当年旧案和如今的危机都暴露在光天化日之下，逼得各方都不能再轻举妄动，至少……不轻易让西境陷入全面动荡？”
“是。”宋谈青坦然承认，眼神灼灼，“我一个人，力量微薄，改变不了大局。但我可以做一个变数，一根搅动死水的棍子。我料定王爷必然在府中有眼线，如此动静，他一定会提前回来收拾局面。我要的就是这个提前，就是在他一切布局尚未完全稳妥，西境各方势力绷紧到极致的时候，把脓疮挑破！自然就会有无数眼线盯上这边，局势会得到暂时的稳定，民生也会得到改善。”
“慕容棠与王爷势力并非完全对立，两人也不过一个想求得安慰，一个想激进，所以，万不可将二人视为最后退路。”
他看向唐迟，眼中第一次流露出近乎恳切的神色：“我将你和容渺卷进来，非我所愿，但形势所迫。你们是契机，又与王府内人员无任何利益往来，也与王爷相互制肘，你们的存在，你们带来的种子，让我看到，还有人在不求回报的努力着，让我觉得还能赌上最后一次。你们在王府底层所做的一切，都是这荒原里，一丝微不足道却真实存在的人的气息。我本想做完这一切，起码我会动用一切人脉将你们送出，你们都是良善之人，都不该死。”
“如今，我们都身陷囹圄。”宋谈青苦笑，“王爷掌控了一切。慕容棠自保，舍弃了我们。你恨我，理所应当。”
地牢里陷入长久的沉默，只有远处隐约传来的滴水声。
唐迟心中的愤怒，早慢慢被平息了。
她看着他的遍体鳞伤，他算计了她，利用了她，将她置于险境的宋谈青。可他的目的，却不是为了个人的荣华富贵或权势野心，而是为了那片土地上素未谋面的百姓。
两人的道，似有共通。
这份情怀，在这种时代，在这种地方，显得如此不合时宜，却又如此……震撼。
“你早就料到会是这个结局，对吗？”唐迟忽然问。
宋谈青默然片刻，点了点头：“最坏的结果，无非一死。若能以我之死，换来各方的觊觎，换来王爷的忌惮。哪怕只是让粮价降下一文，让赋税缓征一年，也值得。”
“疯子。”唐迟低笑一声。
“或许吧。”宋谈青闭上眼，靠在冰冷的石壁上，声音几不可闻，“只是……终究”