世间滋味诸般，唯有鲜味最抓人口舌，今日情况特殊，要想拿下一众食客同李玉贞的味蕾，这一碗鲜汤可谓是定海神针。
可眼下时辰将至，灶中火势却渐小，收汁甚缓，叶青言慌张起来便忘了古代细枝末节的分寸，竟由着现代人的性子，脱口而出要离得最近的债主帮忙。
“少东家搭把手，加个火。”叶青言话一出口便开始后悔。
李玉贞听闻此言愣了一瞬，不料真俯下身子，笨拙拿起火钳，夹着木柴伸进灶塘，一个疏忽，白净袖口就被灶膛边沿的烟灰沾上，留下一块难看又醒目的黑灰。
他再次皱起眉头，略带颤抖默默收回了手，沾上了脏污的袖口却不知要如何安放。
叶青言用余光将那块污渍看得一清二楚，心底霎时一惊，脑海中直道大事不妙，就连眼皮也似乎痉挛起来。
那头李玉贞一个字没说，甚至还抬手阻拦起几步外欲要发作上前的伙计。
此番细微动作被叶青言尽数收入眼底，疑惑之际，心中那块突如其来的巨石竟缓缓落下些许。
她将心力再次放回锅中，灶中火舌得了可攀附的燃料，再次壮大起来，烧得锅中汤汁咕噜作响，大股白气带着吴茱萸的辣味腾起，一时间迷了叶青言的眼。
叶青言强憋着被熏出的一筐泪，手头翻搅动作一刻不敢停歇，生怕蹉跎了这一锅救命稻草。
锅中汤汁渐渐浓稠，半隅阳光照过，随表面竟泛起了油润光泽，美不胜收。
“少东家，再劳烦您一次，退火退火。”得罪一次也是得罪，两次想来也不会更遭，叶青言再次开口。
这次小五挡在了李玉贞前头，弯下身子，抄起火钳夹出了正在燃烧的柴火，还不忘更换火铲，将已烧得零碎的火炭铲出，动作娴熟，全程约莫只消耗了不到半分钟。
叶青言双唇微动一霎，只默默将夸赞的话语收在心底。
她转过身，拿来预先清洗过的铸铁小锅，几铲翻转，鸭肉连同汤汁尽数被盛在了里头，一把嫩绿葱末细细落下，随后，两朵泡过凉水的垂丝海棠花，被摆在了三杯鸭正中。
此时此刻大功告成，钟鼓未响，叶青言不动声色，紧绷的神经骤然松下半分。
她隔着干净的麻布，将一锅滚烫端到了李玉贞面前，“少东家请尝。”
二人站在厨房中央，相隔两步距离，面对相视。
许是叶青言的错觉，她突然觉得，这位据说要起债来毫不留情的债主，细看之下，面上竟有几分单纯。
仔细看来，似乎更是如此，李玉贞面容轮廓生得柔和，见着冷淡不近人情，无非是因为眉眼距离相近，不苟言笑。
也是，要债如何能笑脸相待。
李玉贞比叶青言高上一个头，目光垂落在叶青言脸颊，愣神一刹，这才落在三杯鸭上头。
三杯鸭叶青言在现代做过许多次，无需试吃，自有咸淡分寸，但被那双浅淡的眸子扫过之后，那道分寸却动摇了一瞬，随后才被重新按下。
那头小五赶忙抽来筷子，双手齐用奉到了李玉贞手中。
李玉贞拿起筷子，第一时间却是拨开了那两朵用作装饰的垂丝海棠。
“先前忧心卖相，想来是我多虑了。”他抬起左手扶过右侧衣袖，这才缓缓夹起了一块裹着油亮汤汁的鸭胸，垂眸端详。
与此同时，钟鼓声响起，时间已到。
李玉贞无视鼓声，将鸭肉送入了口中，随即神色一滞，整个人像是被定身了一般，半晌没做动静，就连视线也似乎汇聚到了眼前的一处虚无，过了片刻这才想起来咀嚼。
叶青言死死望着他的一举一动，李玉贞嚼得极漫，一下下像是不敢用力。
她当然知道自己做得好吃，好吃也不是这个吃法……
一众伙计围上前来，站在李玉贞身侧，随即又抬起眼神看看叶青言，一个两个，面上尽是狐疑之色。
其中一个沉不住气，低声道：“你给我们少东家下毒了？”
李玉贞抬手制止，口中鸭肉已然咽下，他沉下手腕，目不斜视望着叶青言。
小五再次凑过身，接下了少东家手中的木筷，还不忘吩咐另一位伙计接过叶青言手中铁锅。
“延期的提议，我同意了。”李玉贞长身玉立，话音清晰平稳落入叶青言耳中。
叶青言浅浅低头，旋即看着对方的双眼，道出了心中的真情实意：“感谢。”
“祝你好运，叶青言。”李玉贞说罢，转身离去，伙计们紧随其后，奈何双腿不及少东家生得修长，三步作了两步才追赶得上。
叶青言跟在一行人最后，欲送众人一程，好尽地主之谊。
不料方穿过连廊，临近酒楼正堂，先前若有若无的嘈杂之声，越发清晰大了起来。
叶青言突然联想到之前交代母亲李桂浓的事，忙提步越过李玉贞往大堂赶。
李玉贞被甩在身后，面露茫然不知为何，却也跟在后头小跑起来。
方掀开大堂门帘，叶青便被惊得目愣在了原地，李桂浓竟给她拉来了满满一大堂的客人，十几张桌子竟尽数坐上了食客，粗略看去竟有五十来位。
李桂浓正在左右安抚着食客，步子都要走出火星来，整个人急得像热锅上的蚂蚁。
叶青言望着面前热闹景象，面上空余震惊之色，她方才不是同李桂浓说只需拉来几个人试吃便足够了吗？这是怎么回事，怎的叫来这么多人？
况且从原主的记忆来看，母亲李桂浓并非舌灿莲花，这是为何？
忽然，有眼尖的食客见到叶青言，立马兴奋地叫喊了起来：“叶小老板来了！”
满大堂的食客纷纷向她投来视线，嘈杂之声如浪潮一般砸向叶青言。
李桂浓听罢转过身，像是见到了救星似的，赶忙凑上前来，面上表情复杂，既错愕又无奈，兴奋之色早就被蹉磨得半分影子都不见。
与此同时李玉贞也追了上来，不紧不慢借着折扇掀起帘子，见到眼前景象竟也愣了神，随即贴到叶青言身旁，微微侧脸，轻声道：“好运这不就来了。”
“新菜到底什么时候上啊，老早就闻到味道了！”有食客大声质问，其他食客立马附和。
自从招牌菜被原主未婚夫家中的醉仙楼抄走后，喜临楼内已许久未见过这般热闹景象。
此时此刻，宾客盈门，叶青言应当是欣喜的，可方才一份鸭子就花了她半个时辰，眼下这可如何是好……
李桂浓面上无措同样盖过兴奋，拉过叶青言，小声辩解，“这些人不是我叫来的，说是路过店前闻到了香味，等到回来时店前已围了好些人，问是何菜，我这才说是新品，没想到门一开全都坐进来了。”
她两手不知如何安放，哪个姿势都不算舒畅，指尖都在发颤。
叶青言拉过她的手，“没事的娘，我应付得过来，忙过一遭咱们酒楼又能多撑些时日了，钱庄也同意了宽限，我们能度过这道难关，不用担心。”
李桂浓的眼眶竟红了起来，她的面上还攃着邻家姑娘给的过时胭脂，这一哭便将好不容易得来的胭脂冲掉了些许，又增添了几分狼狈。
叶青言用衣袖替她攃去了眼周的泪水，“娘，您先去许娘子铺中，叫许娘子帮忙叫人，您二人分头，去叫几个咱们酒楼原先的厨房伙计，只如实告诉他们，今日酒楼来客多，你我二人顾及不上。”
“知晓了，”李桂浓点了点头，“你不像你爹，那死老头话说不清还怨人做不好，像你这样说谁都明白。”面上委屈之色尽数展露，她叹了一声，转身离开。
叶青言收起心绪，赶到大堂最北面，原先是说书台的地方，安抚起各位食客。
“后厨正在准备新菜品，正午时分定当送到各位桌前，劳各位等待多时，今日新菜第一份将以对折价售出！”
话说得好听，可巧妇难为无米之炊，眼下将要如何备菜。
她的脑海中，忽然便回想起方才李玉贞侧脸轻声的模样，一个不得已的念头随之涌起。
叶青言装作不情不愿，来到了李玉贞面前，揣摩着用词，面露为难，“您看这……眼下来尝新品的人不少，酒楼账上却不剩什么本钱，今日可否再向您借五两银子买来食材？”
整个酒楼早已抵押给钱庄，连同桌椅门窗，她可以偷偷将杯碗卖掉，勉强凑齐五两银子，但时间并不充裕。
李玉贞听罢，几乎是下意识抬眉，望向了叶青言，“你倒是敢开口。”
“这生意不赔本。”叶青言话语坚定，愁眉看向大堂。
李玉贞沿着她的视线看去，轻声开了口，“破例。”
叶青言计划得成，“有您这度量，钱庄可谓是前途无量。”
李玉贞对此则置若罔闻，没去应和，只将手伸入怀中，摸索片刻之后，却空着出来，气氛一时有些沉默。
“不巧，今日出门没带银子。”他旋即换了种法子，“这样，你去拿纸笔来，附近有李家的营生，我写张条子，你随便去找一家取几两银子便是。”
叶青言下意识觉得，李玉贞说的话有什么地方莫名违和，却又说不上是何处，然而操心的事情太多，不得空档去想，她嗯了一声，转身就要去拿纸笔。
“慢着，”李玉贞叫住叶青言，他的话语带上了几分激动，说着取下腰间一枚金坠子，“这里正好一两，你先拿去应急。”
一两金子足足可抵十两银子，一万文铜钱。
李玉贞竟是如此大方只人吗？叶青言不知，她对李玉贞并不算相熟。
叶青言接过那枚沉甸甸的金坠，千言万语滚到了喉间又被咽下，末了只向李玉贞鞠了一躬，弄得对方眼神竟也躲闪起来。
她再次转身，不料又被李玉贞叫住，“你一个小姑娘身子单薄，一个人提不动那些个食材。买菜的事就交给伙计们去办，你到后厨安心备料，要买什么和他们说。”
说着向她伸出空荡荡的手心，示意叶青言将黄金交回。
叶青言忍痛将刚到手的金黄宝物交还，目光中尽是遮盖不住的难舍。
“要买什么菜？”
李玉贞的话语竟有几分温柔之味，叫叶青言以为是自己的错觉。
她的目光扫过对方白净的指节，心中默默念了声罢了，如此十指不沾阳春水的公子哥，想来对食材也相看两生。
叶青言收起偏见，向对方念道：“新鲜鸭子十五只，羊肉四斤，卤牛肉五斤，米酒一小缸，二两糖，还有些时令蔬菜看着买，再去‘杏花村’打点谷子酒。”
“记住了吗？”李玉贞回头吩咐。
小五点点头，再次吩咐下去，各人负责各项。
与此同时，李玉贞面露担忧看向叶青言：“你一个人忙得过来吗？”
“我刚刚拜托了母亲去寻人，一会儿就来。”
叶青言见事情妥当，不敢耽搁，再次冲回厨房，机不可失，就算时间再紧张也要尽可能抓住，好不容易引来的客人，招待不好的话，日后要费的心思可就多了。
但她一人之力终究有限，只能祈祷从前的伙计不忘旧日情分，能来帮忙。
多思无益，叶青言着手清出荒废了许久的一排灶眼，加上还能正常使用的两个，如此一来便有了六个灶眼可供使用，粗略来看能在一个时辰之内赶出来。
“姑娘！”
叶青言巡声看去，只见从前后厨二师傅王姨喘着粗气推开了厨房后门，“他们几个家中有事走不开，只有我一个得空来帮忙。”