盛京春寒消解，眼下阳春风暖，日头方一高悬，西市当即热闹起来，四处皆是熙熙攘攘。
“没长眼的晦气东西！”小丫环话如吐珠，“偏要在这时日搅了姑娘兴致！”说着将自家小姐护在身后，一双怒目死死追向身侧少女。
少女一袭豆色粗衣，凭着纤瘦身形穿过人群缝隙，步子半分没停，只回头陪笑着丢下两声抱歉，手里提着那只还在零星滴落血水的干瘦生鸭。
丫环还欲追骂，不料小姐却拉过她的衣袖，轻轻摇了摇头，柔声道：“是喜临楼的叶小姐。”
“姑爷先前的未婚妻？”见小姐点了头，丫环话语愈发刻薄起来，“我当这不体面的东西是谁呢，原是她啊。”
叶青言应声打了个喷嚏，心头阵阵闷堵，她认得方才主仆二人，虽只一面之缘，后头一身珠光锦锻的那位，便是原主未婚夫婿不惜同她反目，背负骂名也要迎娶的赵小姐。
换做平日得空，她定当站定下来，好好道谢一番，谢赵小姐大公无私，同那烂人喜结连理。只可惜今日时间紧要，来不及多说片语。
她急匆匆自后门进入喜临楼厨房，一口气还未咽下便再次提起。
债主李玉贞已翘着二郎腿，守在厨房正中，身下是前堂搬来的太师椅。
一群伙计乌泱泱守在李玉贞身后，个个褐衣短打，气势汹汹，将厨房大门堵了个水泄不通。
“开始吧，叶老板。”李玉贞语气淡淡，眼神睥睨，仿佛耐心将要磨尽，“话先说在前头，过不了我这关，您这新品救不了酒楼，更救不了自己。”
叶青言未曾停歇，向着对方微微欠身，苦笑一瞬便算是应答。
她刚穿越不到三日，接手的便是个甩不掉的烂摊子。
原主父亲前月病死，留下一座破产酒楼，非但欠下官府税银未补，就连李家钱庄那头也还欠着三千两白银。
眼下钱庄少东家李玉贞亲自上门讨债，她千求万求只求来半个时辰，时间一过，母女二人便要同这破产酒楼一并被清算。
叶青言抄起菜刀，将整鸭斩成了小块，打水洗去血沫，趁着沥水的空档，马不停蹄转到灶膛前头。
随即，叶青言对着幽深黑暗的灶膛皱起了眉。
古代生火不比现代，现代对着炉灶伸手一拧便能见火，还能随心调节火焰大小，古代灶膛烧的是柴，生火对于久在城市中生活的现代人而言，无异于登天。
原主当惯了富贵小姐，更是未曾做过此类粗活，叶青言只能将希望寄予多年前在乡下奶奶家中，用双眼见来的依稀经验。
如今时间紧迫，死马也得当做活马医，她深深吸了一口气，取过地上一截拇指粗细的松明，两刀将顶端破成了四瓣，这才吹燃火折子，点起火来。
灶膛当中，三根细柴摆出交叉的模样，叶青言忐忑着，用火钳将燃烧的松明送入了细柴交叉点的最下方。
随后轻轻推动风箱，向灶膛输送轻柔空气，叶青言双眼直直盯向火苗，生怕稍微一用力，就将那救命的微火吹灭。
火苗飘忽着爬上细柴，顿时噼啪作响，火势猛然壮大，叶青言这才长舒一口气，就着火势再次添入两根粗柴，只见火焰直直舔向漆黑锅底。
火候正当时，叶青言三步做两步，再次转到锅前，热锅倒入菜籽油，趁着油温尚低，下入姜蒜同鸭块，下锅翻炒。
未沥干的水珠混着鸭肉触到热油，霎时四处乱跳，混着姜蒜辛味蒸腾而出。
李玉贞虽隔着七八米，却还是连忙打开折扇遮在了面前，一双桃花目陡然眯起。
叶青言用余光便见了个真切，“少东家不喜油烟，不如移步前厅等待。”
话虽如此，但她自然知道李玉贞亲自盯着所谓何事，为的是防她下些不正常的料，毕竟自古借贷之间情分易尽，仇怨易生，吃食最容易下手，如此也能理解
果然李玉贞道了声不必，目光仍直直盯住她手头的动作，好似要将一切细节尽数收入眼中。
其实细节并不算多，所用调料也屈指可数。
灶台上只零星摆着几个小陶碗，里头是叶青言翻遍厨房才找出的少许白糖、香料同酱油，还有向邻店讨来的一碗米酒，
所谓“新品”，是她猝死穿越前，在现代最为拿手的家常三杯鸭。
三杯便是一杯米酒，一杯酱油，外加一杯麻油，三杯齐入锅中，煨个咕噜作响，出锅之际鸭肉软烂，皮肉裹满油润汁水，一口鲜香，二口开胃。
麻油价贵难得，叶青言只能退而求其次，用菜籽油代替，意思大抵一样，唯独香味会产生细微差别，但也足够。
煸炒出瘦鸭本就不多的油脂后，叶青言抄起小碗，将白糖倒入锅中，同鸭肉一同翻炒，鸭皮表面很快泛起诱人金黄。
八角、香叶、白芷与适量吴茱萸，一同落入，宛如众仙归位，香味瞬间盖过腥气。
与此同时，酱油米酒沿锅淋入，刺啦一声，米酒甜香伴着香料馥郁咕嘟滚起。
叶青言双手齐用，将硕大的木质锅盖压下，这才抬手擦去额间细汗。
不大的厨房内香气四溢，向外飘散，她装作不经意侧过身，面容镇定望向钱庄众人。
钱庄伙计竟一个两个站得笔直，不再左摇右晃一脸烦闷，其中几个竟对着空气大口呼吸起来。
李玉贞的折扇虽还开着挡在面前，整个上半身却向前倾了半分，就连二郎腿也悄悄放下，视线盯向锅盖边缘冒出的白气，似在思索考量。
像是察觉到叶青言的视线，李玉贞稍一侧目，二人视线便对了个正着，一方从容，一方双眼睁得明亮，里头是藏不住的惊喜同讶异。
终究是李玉贞移开了目光，轻声说道：“不曾想，叶老板还会做菜。”
“那是自然，我会的东西还多着。”叶青言轻笑一声，等待炖煮收汁的空档，她弯下身子坐到了灶膛前的矮凳，同李玉贞一行人面对着面。
叶青言穿得朴素，几近寒酸，而她面前的李玉贞，一身白锦暗纹圆领袍，腰缀金玉，好不奢华气派。
她的背后空无一人，李玉贞背后伙计成群。
叶青言轻巧调整过坐姿，好令身子正当当地对过去，不卑不亢，“少东家见多识广，先前可有见过类似菜肴？”
那头李玉贞合上了折扇，眸光稍稍转动，面上照旧是那副叫人猜不透的淡然之色。
“并无类似，”李玉贞话音徐徐，“叶老板所用的这些香料，大多见于牛羊，偶有用于家禽，米酒更是少见。这道菜……当真新颖，只是不知味道如何，卖相如何？”说到末尾，嘴角竟带上了一丝浅淡笑意。
叶青言自然知道对方的顾虑，她面色平静，不紧不慢接下了话茬，“就像方才所说，少东家若是觉得不佳，对赌一事也不必再继续。但要是过了您这关，便给我三月时间。”
三月时间，是她抓住了李玉贞作为债主的利益考量，百般争取而来。
二人商定，如若她叶青言能在三月之内赚够七百五十两白银，便再给九月时间，一年之内还清欠款。
如若不成，三月之后，她母女二人都得被卖为匠人或卖入勾栏，白纸黑字签了字画了押，抵赖不得。
而今日菜品过关与否，敲门砖是否合格，全凭李玉贞口舌决定，但这并非代表叶青言将要为人鱼肉。
她信不过李玉贞，却信得过百姓，方才早已让母亲李桂浓去邀百姓前来试尝新品。
李玉贞再是嘴硬说不行，一人之言也敌不过百姓悠悠众口。
只见李玉贞轻拍手中折扇，薄唇微动，“叶老板大可放心，钱庄设立之本便是诚信。”
叶青言听罢，道了声谢。
此刻姜片已在锅中炖煮了多时，再煮下去便会发酸发苦，坏了整锅的滋味。
她站起身，顾不得拍下衣摆灰尘便掀起锅盖，仔细挑出姜片，随后盖回锅盖，退起灶膛中的柴火。
香气氤氲之间，李玉贞却传来了疑问：“这是为何？”嗓音清脆柔和，像是纯粹的好奇。
叶青言知道他所问何事，只侧脸一笑，“秘密。”
起初这个关于姜片的细节，叶青言并不知晓，被评论区骂多了才知。
毕竟不是科班出身，穿来之前，叶青言本是个在互联网发布鸭类美食视频的创作博主，愣是凭借热爱二字自行钻研，四处取经，发布了百来期视频，收获粉丝五十多万。
起初，叶青言还聚焦于家常菜肴，后来根据流量风向，更是将目光投向来失传古代鸭菜复原。
别的菜品叶青言不敢保证，但鸭菜烹饪，可谓是手拿把掐。
三杯鸭算是里头滋味浓郁的一样，做来简单，又最能抓住食客味蕾。
随着汤汁越收越浓，飘出的香味也变得越发浓郁，叶青言深深吸入一口气，心中的不安渐渐轻了半分。
“一道菜所需时间如此之久，叶老板当真能在三个月内赚足七百五十两？”
忽然，李玉贞冷不丁开口，语气仍礼貌平缓，但手头拍打折扇的动作却急促起来。
此言倒是不假，古代酒楼厨房不同现代，火力跟不上，灶台数量也比不上，更没冰箱保鲜，走量这条路子，在古代显然难上加难。
叶青言倒是已有打算，“日后我多加几个灶就好。”
“小五，既然叶老板都这么说了，菜色滋味尚佳的话，明日你就带几个人来，帮叶老板砌几口灶。”李玉贞目不斜视，轻声发话，身后那位站在最前的瘦弱青年应声说了句是。
就是这人方才砸了叶青言桌上套茶具，叶青言认得，那套茶具她本想着拿去卖掉，换些微薄银钱填补官府税银。
眼下她不好得寸进尺索要赔偿，日后却不一定了。
她的嘴角扬起一个并不算和善的弧度，微微颔首，同那个叫小五的伙计相互打了个照面。
“多谢小五哥。”最后几个字的尾音被刻意拉长。
那头，小五非但不避，反而迎着她的目光憨笑起来，同方才凶恶嘴脸判若两人。
叶青言暗自白了一眼，移过视线，透过镂空的木窗向外张望，外头日光明亮，投在白墙上的影子相较方才端正了几分，快到正午时分了。
再过不久，街上报时的鼓声便会敲响，约定的半个时辰将要结束。
她站定身形，伸手取过一双筷子，另一手吃力掀开锅盖放在一旁，将筷子扎进了一块鸭肉，鸭肉已炖煮得软烂，还差一味至关重要的调料，但整个古代无处寻找。
不过天无绝人之路。
叶青言俯身取出一早炖煮好，又用木炭吸去味道，大火收过的海带汤汁，沿着锅边淋入。
那边李玉贞却坐不住了，三步作两步，一阵风似的来到叶青言身边，抬手拉住了她的手臂。
“这是何物？”李玉贞话语变得低沉，带着刺，就像方才踏入喜临楼大门，出口逼债时那样。
叶青言再次寄出一个轻柔又无害的笑脸，试图缓解二人之间忽然变得紧张的气氛，不料半分效果没有。
李玉贞照旧神情严肃，死死握住她的手臂，势必要问出答案，身后一群伙计也不知何时从过道涌入了厨房，个个蓄势待发。
“不是何物，海带汤而已，不信我喝给你看。”她说着用另一只手扯开李玉贞的手，将碗底剩余的一口汤汁放到唇边，真真切切喝下，以示无毒无害。
李玉贞这才作罢松手。
时间紧要，叶青言来不及再做任何补充，连忙抄起锅铲去翻搅锅中鸭肉，好让鲜味物质融入一锅鸭肉的角角落落。
她的余光瞥见李玉贞露出了一丝鄙夷目光，显然是在嫌弃一锅乱炖上不得台面。
叶青言手中动作稳当不停，额头在热气熏腾下渗出一丝薄汗，生怕这最后一味来不及收尾。