安国公府的赏梅宴，设在府邸后园名为“沁香阁”的临水暖阁中。阁外一片老梅林，枝干虬结，正值盛放，红梅似火，白梅如雪，绿萼清雅，幽香浮动，与檐角悬挂的琉璃灯盏交相辉映，富贵风雅兼具。
沈清辞到得不早不晚。递了帖子，由衣着体面的管事嬷嬷引着，穿过几重庭院，来到沁香阁外。还未进阁，便听到里面传来阵阵女眷的轻笑细语，环佩叮当，脂粉香气混着梅香，扑面而来。
碧玉和小兰留在阁外廊下候着，与其他府邸的丫鬟仆妇在一处。沈清辞整了整衣襟，深吸一口气，迈步走了进去。
暖阁内温暖如春，炭盆烧得旺，四角高几上摆着水仙、腊梅等时令花卉。已有十数位女眷在座，个个锦衣华服，珠翠盈头，多是京中勋贵官宦人家的夫人、小姐。主位上坐着安国公府的老夫人，头发花白，精神矍铄，穿着绛紫色福寿纹样的锦衣，正含笑与下首一位穿着鹅黄锦袄、容貌娇艳的年轻妇人说着话。那妇人沈清辞认得，是礼部王侍郎的夫人，王氏。
见她进来，阁内说笑声略略一静，数道目光齐刷刷地投了过来。好奇的，打量的，审视的，甚至带着几分毫不掩饰的轻蔑——毕竟，永昌侯府如今的境况，以及她替嫁庶女的身份，在京城贵妇圈里早已不是秘密。
沈清辞神色不变，步履从容地走到中央，向安国公老夫人屈膝行礼：“永昌侯府沈氏，给老夫人请安。多谢老夫人盛情相邀。”
安国公老夫人目光在她身上转了一圈，脸上笑容温和，看不出什么特别情绪：“侯夫人快请起。早听说永昌侯府新娶的夫人品貌端庄，今日一见，果然名不虚传。来，坐下说话。”
早有丫鬟搬来绣墩，位置不前不后，恰到好处。沈清辞谢过，依言坐下，姿态娴静。
“侯夫人瞧着气色倒好，想是侯府诸事顺遂？”坐在老夫人另一侧的一位穿着宝蓝色妆花缎子袄裙、面容富态的夫人笑着开口，她是户部左侍郎的夫人，姓李，与沈家似乎有些拐着弯的姻亲关系。
这话问得看似关切，实则绵里藏针。谁不知道永昌侯府老夫人病危，侯爷病重，哪里来的“顺遂”？
沈清辞抬眼，目光平静地看向李夫人，微微颔首：“谢李夫人关心。托老夫人和诸位夫人的福，侯爷静养中略有好转，母亲病情也渐趋平稳，府中诸事，尚能应付。”
她答得不卑不亢，既承认了困境，又表明了态度，更将话题轻轻引回对老夫人的感谢上。
安国公老夫人点了点头，接过话头：“人吃五谷杂粮，谁还没个病痛的时候？静养着，放宽心，总能好起来。侯夫人年轻，却能沉稳持家，实属不易。”这话算是给了沈清辞一个台阶，也定下了谈话的基调——今日是赏梅宴，莫谈晦气事。
李夫人碰了个软钉子，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不悦，不再多言。
王夫人却笑吟吟地转向沈清辞，语气亲热：“说起来，沈夫人娘家也在京中吧？我前儿还见着沈夫人府上的二少奶奶，气色好得很，还说惦念着妹妹呢。怎么今日不见沈家女眷过来？”
来了。沈清辞心中了然。沈明琮刚死，沈家女眷自然不便出门应酬。王夫人这是明知故问，想看看她的反应。
“家兄新丧，嫂嫂们需守礼持家，不便出门。”沈清辞语气平稳，带着一丝恰到好处的黯然，“劳王夫人记挂了。”
提到丧事，阁内气氛微凝。安国公老夫人适时叹息一声：“沈家二少爷的事，老身也听说了，年纪轻轻的，真是可惜了。侯夫人节哀。”
“谢老夫人宽慰。”沈清辞垂眸。
“说起来，沈家近来也是多事。”另一位坐在角落、穿着素净青缎袄裙、面容清瘦的夫人忽然轻声开口，她是都察院一位御史的夫人，姓孙，平日里寡言少语，“先有沈侍郎告病，又有二少爷急症……莫非是冲撞了什么？还是府上风水有碍？”她语气平淡，仿佛只是随口一提，却让在座几位与沈家亲近的夫人脸色微变。
这话就有些诛心了。李夫人立刻反驳：“孙夫人这话说的，生老病死，人之常情，怎好胡乱牵扯到风水上去？没得让人心寒。”
孙夫人不再言语，只端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶。
安国公老夫人仿佛没听见这段对话，笑呵呵地指着窗外一株姿态奇绝的老梅：“你们瞧那株绿萼，今年开得格外精神，花苞密实，香气也清冽。老身特意让人留着，等各位来赏。”
话题被引回梅花上，众人纷纷附和称赞，气氛重新活络起来。丫鬟们适时奉上热茶点心，茶是上好的雨前龙井，点心精巧别致。
沈清辞安静地听着，偶尔附和一两句，目光不着痕迹地扫过在座众人。她能感觉到，有几道视线始终若有若无地落在她身上，带着探究和算计。除了李夫人、王夫人明显带着沈家立场，那位孙夫人看似中立，言辞却隐约偏向质疑沈家。还有几位夫人，或冷眼旁观，或窃窃私语，显然也在关注着永昌侯府和沈家的这场暗流。
赏梅宴进行到一半，众人移步阁外梅林漫步。寒风料峭，但梅香扑鼻，倒也别有情趣。沈清辞与几位不太熟悉的夫人走在一处，保持着礼貌的距离。
忽然，一个小丫鬟匆匆从园子另一头跑来，神色有些慌张，径直跑到安国公老夫人身边，低声耳语了几句。老夫人眉头微微一皱，随即又舒展开，对众人笑道：“前头有些琐事，老身去去就来，诸位夫人请自便赏玩。”说罢，带着贴身嬷嬷匆匆离开了。
主人家突然离席，让众女眷有些诧异，议论声低低响起。
沈清辞心头莫名一跳。她下意识地望向梅林入口方向，隐约看到几个穿着体面、却非仆役模样的男子身影一闪而过，神情严肃。出什么事了？是府外？还是……与沈家车队有关？
她正思忖，王夫人和李夫人不知何时走到了她身边。
“侯夫人，”王夫人脸上依旧带着笑，声音却压低了些，“方才我听我家老爷提了一句，说是北边……好像出了点乱子，有官道被劫了，还是押送要紧物资的车队。也不知是哪里来的贼人，如此胆大包天。”
沈清辞心头剧震，面上却尽力维持平静：“哦？竟有此事？王大人消息灵通。”
李夫人接口道：“可不是嘛！听说劫道的还不是普通山贼，训练有素，倒像是……冲着东西去的。这年头，真是不太平。侯夫人，你说是不是？”
两人一唱一和，目光紧紧盯着沈清辞，试图从她脸上看出端倪。
沈清辞知道，她们是在试探，甚至可能是故意放出消息，看她反应。严铁动手了？成功了？还是……出了意外？
她端起手中暖炉，指尖微微用力，借那一点温热稳住心神，淡淡道：“二位夫人说的是。京畿重地，竟有如此悍匪，确是不该。想来官府定会全力追查，不会让宵小逍遥法外。”
她回答得滴水不漏，既不显得知情，也不显得过分关心，只将问题推回给“官府”。
王夫人和李夫人对视一眼，似乎没得到想要的反应，有些悻悻。正想再说什么，之前那位孙夫人却走了过来，恰好听见她们后半段对话。
“王夫人、李夫人消息果然灵通。”孙夫人语气平淡，却带着一丝不易察觉的讥诮，“我家老爷今早出门时，也提了一句，说是有御史闻风而动，连夜出城去了，像是要办什么大案。这年头，御史台的鼻子，可比猎犬还灵呢。”
御史闻风而动！这话几乎点明了！王夫人和李夫人脸色同时一变，再也维持不住笑容。沈家车队被劫，若真是御史台插手，那性质就完全不同了！那意味着事情已经捅到了台面上，甚至可能直达天听！
沈清辞心中掀起惊涛骇浪，面上却不敢有丝毫显露。严铁动手了，而且很可能成功了！孙夫人这话，是故意说给她听，还是无意泄露？
她看向孙夫人，孙夫人却已转过身，欣赏起一株红梅，仿佛刚才那句话只是随口闲聊。
气氛一时间变得有些诡异。几位夫人显然都从孙夫人的话里听出了什么，各自神色变幻，低声交谈起来。看向沈清辞的目光，也更加复杂难辨。
就在这时，安国公老夫人回来了，脸上笑容依旧，却似乎多了几分凝重。她拍了拍手，朗声道：“外头风大，诸位夫人还是回阁里坐着吧。老身备了上好的金华酒和暖锅，咱们暖暖身子。”
众人依言回到暖阁。酒菜上桌，暖锅热气腾腾，但席间的气氛却再也回不到最初的轻松。沈清辞能感觉到，暗中的目光更多了，交谈声也低了下去，每个人似乎都藏着心事。
她食不知味，心中惦记着谢凛那边，也担忧着严铁行动的最终结果。孙夫人那句“御史闻风而动”像是一把钥匙，打开了潘多拉魔盒，让所有隐藏在平静表面下的危机，都露出了狰狞的一角。
宴席在一种微妙的压抑中结束。沈清辞向安国公老夫人告辞，老夫人握着她的手，力道微微重了些，低声道：“侯夫人，路上小心。回去代老身问侯爷安。”
这话意有所指。沈清辞郑重屈膝：“谢老夫人，清辞记下了。”
离开安国公府，坐上回侯府的马车，沈清辞才觉得后背已被冷汗微微濡湿。碧玉和小兰见她神色凝重，也不敢多问。
马车刚驶入侯府所在的街道，沈清辞就察觉到了异常。往日这条街虽不热闹，但也偶有行人车马。今日却异常安静，街角巷尾，似乎多了些无所事事、眼神却精悍的陌生面孔。
“小姐，好像有人盯着咱们。”小兰凑近车窗缝，低声道。
“不必理会，直接回府。”沈清辞沉声道。沈家或者三皇子的人，果然已经按捺不住了。
马车驶入侯府侧门，门立刻紧紧关闭。沈清辞下了车，快步走向听竹苑。一路上，府中护卫明显增加了，个个神色警惕。
谢凛并未在卧房，而是在书房。他披着外袍，站在窗前，望着外面阴沉的天色，听到脚步声，转过身来。他的脸色依旧苍白，但眼神锐利如出鞘的剑，带着一股压抑着的、山雨欲来的气势。
“回来了。”他看着她，“安国公府如何？”
沈清辞将赏梅宴上的情形，尤其是王夫人、李夫人的试探，以及孙夫人那句关键的话，原原本本说了一遍。
谢凛听完，眼中寒光更盛：“孙夫人……她丈夫是孙彦，与严铁私交甚笃，且同样看不惯沈家。她这话，是说给你听的，也是说给在场所有人听的。严铁……果然没让我失望。”
“侯爷，严御史那边，可有确切消息？”沈清辞急问。
谢凛点头，示意她坐下，自己也坐回书案后，低声道：“谢安刚传回消息，半个时辰前，严铁的人在黑风峡截住了沈家车队，人赃并获！焦管事试图反抗，被当场格杀！随行护卫死伤大半，余者被擒。车队上，除了四十八罐密封的‘墨髓’提取物，还有一箱炼制五石散的原料，以及……焦管事身上搜出的、与三皇子府一名管事往来的密信！”
成了！沈清辞心跳如鼓，既是激动，又是紧张。人赃并获，还有指向三皇子的密信！这证据链，几乎完美！
“严铁现在何处？”
“他已押着人犯和赃物，连夜回京！”谢凛语气冰冷，“以他的性子，此刻恐怕已经进宫叩阙了！”
叩阙！直接向皇帝告御状！这是要将事情彻底闹大，不留任何转圜余地！
“那沈家和三皇子……”
“他们此刻，恐怕已经得到消息，正在想办法应对。”谢凛冷笑，“沈明瑜此刻，定然如热锅上的蚂蚁。三皇子……也不会坐视不理。接下来，才是真正硬碰硬的时候。”
话音刚落，外头传来急促的奔跑声，赵武几乎撞开门冲了进来，脸色铁青：“侯爷，夫人！不好了！府外……府外被官兵围了！是五城兵马司的人，说是奉上命，巡查盗匪，要进府搜查！”
五城兵马司！直属京兆尹，常被用来处理京城治安、缉捕盗匪。这个时候，以巡查盗匪的名义围住侯府？分明是沈家或三皇子狗急跳墙，想趁乱闯进来，要么搜捕“罪证”，要么……直接对谢凛和她不利！
“来了。”谢凛站起身，脸上没有丝毫意外，只有一片冰冷的肃杀，“果然沉不住气了。”
“侯爷，怎么办？”赵武急道，“他们人多，硬闯的话……”
“让他们搜。”谢凛却道，语气平静得可怕，“府里该收的东西，早收好了。他们搜不到什么。赵武，你去前门，告诉他们，侯府可以配合搜查，但必须有京兆尹或刑部正式的公文，且须有品级足够的官员在场。否则，便是私闯侯府，形同谋逆！让护卫守住各处门户，他们若敢强闯……杀无赦！”
“是！”赵武领命，转身大步而去。
书房内，只剩下谢凛和沈清辞。窗外，隐约传来前门的嘈杂声和兵马司官兵的呼喝。
“怕吗？”谢凛看向沈清辞，忽然问。
沈清辞迎上他的目光，摇了摇头：“有侯爷在，不怕。”她说的是实话。不知从何时起，她对眼前这个男人，生出了一种近乎本能的信任。或许是因为他病弱身躯下深藏的坚韧与谋算，或许是因为他们早已是绑在一处的命运共同体。
谢凛看着她清澈而坚定的眼眸，心底那根紧绷的弦，似乎被什么轻轻拨动了一下。他走到她面前，伸出手，迟疑了一下，最终还是轻轻握住了她有些冰凉的手。
“跟紧我。”他低声道，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“无论发生什么。”
他的手同样冰凉，却异常稳定有力。沈清辞感受着掌心传来的触感和温度，心中最后一丝慌乱也悄然平息。她反手握紧了他的手，点了点头。
这一刻，不需要更多言语。他们是夫妻，是盟友，更是即将携手共渡惊涛骇浪的同舟之人。
前门的喧嚣声越来越大，似乎起了冲突。兵器碰撞的声音隐约传来。
谢凛松开手，走到墙边，取下悬挂着的一柄长剑。剑鞘古朴，拔剑出鞘，寒光凛冽。
“走吧。”他道，率先向外走去，脊背挺直，虽病弱，却自有一股渊渟岳峙的气势。
沈清辞紧随其后，碧玉和小兰也立刻跟上，眼神警惕。
刚走到前院，就见赵武带着几名护卫，正与一群身穿五城兵马司号衣的官兵对峙。官兵领头的是一个穿着武官服色的虬髯汉子，正挥舞着手中一张盖着京兆尹大印的公文，气势汹汹：“奉京兆尹大人之命，搜查贼赃！尔等再敢阻拦，便是抗命！格杀勿论！”
“侯府重地，岂容尔等放肆！”赵武寸步不让，横刀而立，“要搜可以，请刑部或大理寺官员持驾帖前来！仅凭京兆尹一纸巡查公文，无权搜查侯府！”
“嘿！区区一个破落侯府，也敢摆架子！”那武官狞笑，“兄弟们，给我……”
“谁敢！”
一声冷喝，不高，却带着久居上位的威压，清晰地传遍前院。谢凛缓步走来，面色苍白，眼神却如寒冰利刃，扫过那群官兵。
那武官被他目光所慑，气势不由一滞，但随即又挺起胸膛：“永昌侯！你来得正好！我等奉命……”
“奉谁的命？”谢凛打断他，声音平静，却压得那武官后面的话噎在喉咙里，“京兆尹？他几品官？有何权力搜查超品侯爵府邸？是你假传命令，还是……有人指使你，欲图不轨？”
“你……你血口喷人！”武官脸色涨红，“我等乃是公干！”
“公干？”谢凛冷笑，目光落在他手中的公文上，“盖着京兆尹大印的巡查公文，可授权你搜查侯府？大胤律例，你身为武官，莫非不知？还是说，你背后的主子，已经急到连表面功夫都懒得做了？”
这话直指核心，那武官脸上青红交错，眼中闪过一丝慌乱。他确实是奉命而来，但命令来自沈家通过三皇子府施加的压力，京兆尹那边只是睁只眼闭只眼给了张空白公文。原以为永昌侯府势弱，可以轻易拿捏，没想到谢凛如此强硬，且一针见血。
“侯爷既然如此说，那便是抗命不遵了！”武官恼羞成怒，挥手喝道，“给我……”
他“上”字还没出口，侯府外远处，突然传来一阵急促而整齐的马蹄声，如同闷雷滚动，迅速由远及近！
紧接着，一个洪亮威严的声音穿透夜空，响彻街巷：
“圣旨到——！永昌侯谢凛接旨——！”
圣旨？！
所有人都愣住了。那武官和兵马司的官兵面面相觑，脸上血色瞬间褪去。赵武和侯府护卫则精神一振。
谢凛眼底掠过一丝了然，整理了一下衣袍，对那武官淡淡道：“圣旨到了。尔等，是要继续‘公干’，还是……先避一避？”
那武官冷汗涔涔而下，哪里还敢多说，慌忙带着手下退到一旁，让开道路。
马蹄声在府门外停下。一名身着宫中宦官服饰、面容肃穆的中年太监，在一队盔甲鲜明的禁军护卫下，昂然而入。他手中高举一卷明黄绸缎，正是圣旨。
“永昌侯谢凛，跪接圣旨！”太监尖细的声音响起。
谢凛撩袍跪下，沈清辞及侯府众人也齐齐跪倒。
那太监展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：兹有都察院御史严铁，劾奏户部侍郎沈渊及其子沈明瑜，勾结匪类，私开禁矿，盗采国宝‘墨髓’，炼制禁药，草菅人命，更与皇子往来密切，图谋不轨。证据确凿，着即锁拿沈渊、沈明瑜，交三司会审！永昌侯谢凛，忠贞体国，此前密奏北崖镇之事，朕已悉知。着谢凛暂领北城兵马司指挥使一职，协同三司，查办此案，肃清余孽！钦此！”
圣旨内容，石破天惊！
沈渊、沈明瑜被锁拿！三司会审！谢凛不仅无罪，反而被委以重任，协查此案！
那带兵围府的武官听完，直接瘫软在地，面如死灰。他完了，他背后的人，也完了。
“臣，谢凛，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”谢凛叩首，声音平稳有力。
太监将圣旨交到谢凛手中，低声道：“侯爷，陛下口谕，此案关系重大，须速查速办，勿枉勿纵。北城兵马司，已由禁军接管，侯爷可凭此圣旨，即刻上任，调兵遣将。”
“臣，遵旨。”谢凛双手接过圣旨，站起身。
那太监又看了一眼瘫在地上的武官和那群噤若寒蝉的兵马司官兵，冷哼一声：“将这些擅闯侯府、意图不轨之徒，一并拿下，交侯爷发落！”
“是！”禁军护卫齐声应诺，如狼似虎般扑了上去。
局势瞬间逆转！
沈清辞跪在一旁，听着圣旨内容，看着眼前这戏剧性的一幕，心中波澜起伏。赢了？这么快？陛下竟如此果决？是严铁的证据太过确凿，还是……陛下对三皇子，早已有了戒心？
她看向谢凛。他手持圣旨，站在火光与夜色交织的光影中，身形依旧消瘦，脊背却挺得笔直，宛如一柄终于出鞘、寒光四射的利剑。他的脸上没有什么喜色，只有一片沉静的冰冷，仿佛这一切早在他预料之中。
察觉到她的目光，谢凛转过头，看向她。四目相对，他眼中那冰冷的肃杀之气缓缓褪去，化为一片深不见底的幽潭，其中映着她微怔的脸庞。
他朝她伸出手。
沈清辞看着他伸出的手，略一迟疑，将手放入他掌心。他的手依旧微凉，却坚定有力，将她从地上稳稳拉起。
“结束了？”她轻声问，指的是沈家。
“刚开始。”他答，目光望向府外深沉的夜空，那里，更大的风暴正在汇聚。沈家只是前奏，真正的较量，是与那位隐藏在幕后的三皇子。
但至少今夜，他们赢了第一回合。
圣旨的余音似乎还在庭院中回荡，禁军押解着面如死灰的兵马司官兵退去，府门外恢复了寂静，只余寒风掠过檐角，发出呜呜的声响，仿佛在为刚刚过去的惊心动魄做注脚。
谢凛握着沈清辞的手并未松开，指尖传来她掌心的温度，在这寒意凛冽的冬夜里，显得格外真实。他侧过头，看到她脸上尚未完全褪去的惊悸，以及那双清亮眸子里映出的、属于自己的身影。一种陌生的、近乎柔软的情绪，悄然漫过心防。
“回屋吧，外头冷。”他低声道，声音里的冷硬不知何时化去了几分。
沈清辞点了点头，任由他牵着手，两人并肩朝听竹苑走去。碧玉和小兰机警地落后几步，保持着距离。
一路无话，只有靴子踩在清扫过的青石路上发出的轻微声响。方才的剑拔弩张、圣旨天威，都随着脚步被抛在身后。此刻，这短暂并肩而行的静谧，竟有种劫后余生般的珍贵。
回到听竹苑内室，炭火依旧温暖。谢凛松开手，将那卷沉重的明黄圣旨放在桌上，转身看向沈清辞。
“陛下……”沈清辞开口，想问什么，却又不知从何问起。圣旨来得太快，太及时，仿佛一切都在皇帝掌控之中。
“陛下对三皇子，并非全无察觉。”谢凛仿佛知道她的疑惑，走到窗边，望着外面浓重的夜色，“‘墨髓’之事，关乎社稷，更关乎……陛下龙体。沈家私矿、炼制禁药、与皇子勾结，任何一条都触了逆鳞。严铁的证据递上去，陛下震怒是必然。让我协查此案，既是信任，也是……”他顿了顿，“制衡。”
制衡？沈清辞恍然。皇帝既要严查沈家，敲打三皇子，又不能让任何一方势力借机坐大。谢凛这个看似边缘、实则与双方都有牵扯的永昌侯，恰好成了那把平衡的刀。
“那侯爷的身体……”她更担心这个。北城兵马司指挥使不是闲职，需处理军务，缉拿嫌犯，劳心劳力。
“无妨。”谢凛语气平淡，“陛下既给了我名分和权力，我自当尽责。况且，此案必须尽快了结，拖得越久，变数越多。”他转过身，目光落在她脸上，“府里，还要你多费心。沈家虽倒，但百足之虫死而不僵，且三皇子那边，绝不会善罢甘休。接下来，明枪或许少了，暗箭却会更多。”
“我明白。”沈清辞应道，心中已开始思量如何进一步整顿内宅，防范可能的暗算。
谢凛看着她沉静的侧脸，忽然道：“今日在安国公府，你应对得很好。”他指的是她面对王夫人、李夫人试探时的沉稳。
沈清辞抬眼，对上他带着一丝赞许的目光，心头微动：“只是谨记侯爷叮嘱，少说多看罢了。”
“不止。”谢凛走近两步，离她更近了些，能清晰地看到她睫毛的轻颤，“你比我想象的，更沉着，也更……”他似乎在寻找合适的词，“坚韧。”
他的气息混合着淡淡的药味和一种清冽的男子气息，笼罩过来。沈清辞下意识地想后退，脚下却像生了根。他的目光太专注，里面翻涌着她看不懂却也并非全然陌生的情绪，让她心跳莫名漏了一拍。
“侯爷过誉了。”她垂下眼，避开那过于直接的注视，耳根却微微发热。
看着她微微泛红的耳尖，谢凛眼底掠过一丝极淡的笑意，那笑意驱散了些许他眉宇间常年凝聚的阴郁与病气。他没有再逼近，而是转身走到桌边，倒了两杯热茶。
“喝口茶，压压惊。”他将一杯递给她。
沈清辞接过，温热的瓷杯暖着手心。两人相对而坐，一时间，屋内只有茶水轻啜的声音和炭火的噼啪。
“沈明琮……”沈清辞忽然想起那个怯懦的二哥，低声问道，“他的死，会牵连进此案吗？”
谢凛沉默片刻，道：“沈明琮之死，虽蹊跷，但无直接证据指向沈明瑜谋杀。此案重点在沈家父子贪赃枉法、私开禁矿、勾结皇子。沈明琮……或许只能算作沈家内宅阴私，难登三司之堂。”他语气里带着一丝不易察觉的漠然。并非他不同情沈明琮，而是在这盘大棋里，一个无关紧要的庶子之死，实在微不足道。
沈清辞默然。是啊，在滔天罪案面前，个人的生死哀荣，显得如此苍白。她想起柳姨娘，想起北崖镇那些矿工，甚至想起常嬷嬷……每个人都被卷进这巨大的漩涡，身不由己。
“侯爷打算何时去北城兵马司上任？”她转移了话题。
“明日一早。”谢凛道，“今夜，还需将府中诸事安排妥当。赵武会留下，统领府中护卫。吴娘子管内宅。你……有事可与他们商议，若遇急事，可派人到北城兵马司寻我。”他顿了顿，补充道，“那块铁牌，你收好。若有必要，可凭它调动侯府暗中的一些力量。”
沈清辞点了点头，将那铁牌从袖中取出，紧紧握在手里。这不仅仅是信物，更是沉甸甸的信任。
“侯爷也要当心。”她抬起眼，认真地看着他，“三皇子失了沈家这条臂膀，又折了焦管事，必不会甘心。他或许不敢明着对抗圣旨，但暗地里的手段，防不胜防。”
她语气里的关切毫不掩饰，让谢凛心中那点暖意又扩散了些。他“嗯”了一声，目光柔和地看着她：“我知道。”
四目再次相对，空气中仿佛有什么东西在悄然发酵。烛火将两人的影子投在墙上，靠得很近。
就在这时，外头传来赵武的声音：“侯爷，刑部和大理寺的人到了府外，说是奉旨，要请侯爷过去商议案情。”
来得真快。谢凛眼神一凝，恢复了平日的冷峻。他起身，对沈清辞道：“我出去看看。你早些歇息，不必等我。”
“侯爷……”沈清辞也站起身，想说什么，却只道，“万事小心。”
谢凛深深看了她一眼，点了点头，转身大步走了出去。
沈清辞站在原地看着他消失在门外的背影，良久，才缓缓坐下。手中茶杯已温，她轻轻摩挲着杯壁，心绪难平。
这一夜，注定无人安眠。沈家倾覆在即，三皇子虎视眈眈，谢凛被推上风口浪尖，而她，亦将在这越来越汹涌的暗流中，继续扮演好她的角色，守住这方寸之地，等待黎明，或者……迎接更大的风暴。
她走到窗前，推开一条缝隙。寒风涌入，带着远处依稀可闻的、兵马调动的声响。夜色如墨，但东方天际，似乎已透出一丝极淡的、几乎难以察觉的灰白。
天，快亮了。