翌日，天色未明，谢凛便醒了。胸口的闷痛如影随形，呼吸间带着嘶哑的杂音，但比起昨日刚回府时的濒死感，已好了些许。沈清辞调配的解毒汤药似乎真的起了作用，至少那股缠绕不散的、来自矿洞深处的阴寒与恶心感，淡去不少。
他撑起身，靠在床头，脑中已开始飞速运转。谢安天不亮便已奉命出去，此刻应该正在按照昨夜商定的计划，将沈家私矿和运送车队的消息，通过曲折隐秘的渠道，“漏”给御史中丞周正清手下那位以刚猛闻名的御史，姓严，名铁，人如其名，是个撞了南墙也不回头的硬骨头。
关键在于时机。要确保严御史的人能在车队离开北崖镇、进入相对容易设伏的官道某处时，恰好“截获”证据。不能早，早了沈家可能警觉销毁；不能晚，晚了车队进入三皇子势力的范围，就难下手了。
这需要精确的情报和配合。谢凛对谢安的能力有信心，但此事牵一发而动全身，容不得半点差错。
正思量间，外间传来极轻的脚步声，随即是沈清辞压低的声音：“侯爷可醒了？”
“进来。”
沈清辞端着温水、汤药和清粥小菜进来。她今日换了身月白色的素缎袄裙，外罩浅青色比甲，发髻依旧简洁，只簪了根白玉簪子，脂粉未施，却显得眉眼格外清冽。眼下的青影淡了些，神色是一贯的沉静。
她将托盘放在床边小几上，先试了水温，递上帕子让谢凛净面，又端来汤药。
谢凛接过药碗，这次没有停顿，一饮而尽。苦涩弥漫，他眉头都未皱一下。沈清辞适时递过一枚蜜渍梅子，他含入口中，微酸带甜，恰到好处地中和了苦味。
两人之间有一种无需多言的默契。沈清辞布好粥菜，自己则在一旁的绣墩上坐下，安静地陪着。她没有急于询问计划进展，只是静静地等他用完早膳。
谢凛吃了半碗粥，便放下了筷子。他胃口依旧很差，但精神却比昨日好了许多。
“谢安已经去安排了。”他主动开口，声音仍有些沙哑，但清晰有力，“最迟今晚，消息应该能递到严铁耳中。他性子急，若信了，最快明后日便会有所动作。”
沈清辞点头：“沈家那边，吴娘子今早回报，焦管事儿子的‘急症’稍缓，但焦管事似乎并未立刻折返北崖镇，反而在沈府闭门不出，与沈明瑜密谈了许久。沈府今日戒备比往日更森严，出入盘查极严。另外……”她顿了顿，“安国公府今日派人递了帖子，说是府上老夫人得了盆极品绿萼梅，邀请各府女眷明日过府赏梅。”
安国公府？在这个时候？沈清辞看向谢凛。
谢凛眼中闪过一丝深思：“安国公府老夫人是出了名的爱花，年年冬日都要办赏梅宴，倒不稀奇。只是这时间点……”他沉吟片刻，“帖子是单给你，还是也给母亲下了？”
“母亲病重，帖子自然是给我的。”沈清辞道，“言辞客气，说是知我新婚，又逢年节，府中事忙，特邀我过去松散松散。”
松散？沈清辞心中冷笑。只怕是醉翁之意不在酒。安国公府与永昌侯府有旧，但近年疏远。此时递帖，是单纯礼节，还是听到了什么风声，想借此机会探探虚实？抑或是……受人所托，做个中间人？
“你去。”谢凛忽然道。
沈清辞一怔：“侯爷？”
“安国公府地位超然，老国公虽不管事，但影响力犹在。他既然递了帖子，不去反而显得心虚。”谢凛分析道，“你去，正好可以看看，到底是谁想通过安国公府递话，或者……探听什么。记住，多看，多听，少说。若有人问起我或侯府近况，一概以‘静养’、‘尚好’搪塞。若有人提及沈家或北崖镇……”他眼神微冷，“你就当从未听过。”
这是让她去赴一场可能暗藏机锋的宴会。沈清辞并无惧色，只点了点头：“妾身明白。”
“让碧玉和小兰跟着你，招娣留在府里。”谢凛补充，“安国公府规矩大，带多了人反而惹眼。小兰机灵，碧玉稳妥，够用了。另外……”他顿了顿，从枕边摸出那枚之前给过沈清辞的、刻着奇异纹路的铁牌，“带上这个。若遇紧急情况，安国公府内，或许有人认得此物。”
沈清辞接过铁牌，入手依旧冰凉沉重。这到底代表着什么？谢凛没有解释，她也不多问，小心收好。
“侯爷今日就在听竹苑静养，莫要劳神。府里的事，有吴娘子和赵武。”沈清辞起身，替他整理了一下略显凌乱的被角，动作自然，“汤药按时喝，我让厨房备了川贝炖雪梨，晚些送来。”
她的指尖无意间擦过他的手背，温热柔软，一触即离。谢凛却感到那触碰的地方，似有细微的电流窜过，让他指尖几不可察地蜷缩了一下。
“嗯。”他应了一声，目光落在她低垂的睫毛上，那弧度柔和却坚韧。
沈清辞端着托盘出去了，留下满室淡淡的药香和她身上那缕清苦的草木气息。
谢凛重新靠回床头，闭上眼，却再无睡意。脑中纷乱，一会儿是北崖镇矿洞里的惨状，一会儿是沈明瑜阴鸷的脸，一会儿是周正清刚直的背影，一会儿又是沈清辞沉静的眼眸。
她比他想象中更坚韧，也更……牵动人心。这个认知让他心底那丝陌生的悸动再次浮现，搅乱了一池冰封的湖水。
与此同时，沈清辞回到自己房中，开始准备明日赴宴之事。安国公府赏梅宴，京中稍有头脸的女眷都会到场，其中不乏与沈家交好或与三皇子派系亲近之人。这无疑是一场需要小心应对的鸿门宴。
她选了一套颜色既不张扬也不过于素淡的藕荷色织金缠枝莲纹袄裙，配同色披风。首饰也只打算戴那根白玉簪和一对简单的珍珠耳坠。既要符合侯府夫人的身份，又不能显得刻意或招摇。
碧玉和小兰知道要随行，既紧张又兴奋。碧玉仔细检查着要带的衣物和备用品，小兰则摩拳擦掌，低声道：“夫人放心，奴婢一定眼睛放亮，耳朵竖尖，绝不让人欺负了您去！”
沈清辞被她逗得微微莞尔：“又不是去打架。多看少说，机灵些便是。”
正说着，吴娘子匆匆进来，脸色有些凝重：“夫人，刚得到的消息，沈家二少爷沈明琮，昨夜里……突发急病，没了。”
沈明琮？死了？沈清辞心头一震。那个怯懦沉默、曾对她流露出些许善意的二哥？
“怎么回事？”她急问。
“说是突发心疾，大夫还没到就咽了气。”吴娘子压低声音，“但咱们在沈家内线传出的消息说，沈明琮死前，似乎与沈明瑜大吵了一架，吵得很凶，具体吵什么不知道。随后沈明琮就被关进了自己院子，夜里就‘病’了。今早发现时，人都硬了。沈家对外说是急病，内里……怕是没那么简单。”
沈清辞背脊升起一股寒意。沈明琮在这个时候突然“病故”，还是在与沈明瑜争吵之后？是巧合，还是……灭口？因为沈明琮知道了什么不该知道的？或者，仅仅是因为他在沈家无足轻重，成了沈明瑜发泄怒气和压力的牺牲品？
无论哪种，都彰显了沈家的冷酷与沈明瑜的狠毒。
“沈家……可有什么其他动静？”沈清辞稳住心神，问道。
“沈渊告了病假，未上朝。沈明瑜今日也未出门，沈府大门紧闭。”吴娘子道，“还有，焦管事半个时辰前，带着几个人，骑马出城了，方向还是西北。”
焦管事又去北崖镇了？看来沈家对那批货是势在必得，即便儿子“病重”，焦管事也照样被派出去。或者说，正因为沈明琮死了，沈家更急于将事情办成，向三皇子表功？
“知道了。继续盯着，有任何异常，立刻来报。”沈清辞吩咐。
吴娘子应声退下。
沈清辞独自坐在窗前，心中沉甸甸的。沈明琮的死，像一块石头投入心湖。那个怯懦的、不被重视的庶子，就这样悄无声息地死了，如同蝼蚁。这让她更清楚地看到沈家光鲜门第下的肮脏与残酷，也让她更加坚定，必须扳倒沈家，不仅仅是为了侯府，也为了那些枉死在沈家野心下的无辜之人，包括柳姨娘，包括沈明琮，包括北崖镇那些矿工。
她对沈家最后一丝微弱的、基于血脉的牵连，也随着沈明琮的死，彻底断了。
午后，沈清辞照例去静福堂侍奉老夫人。老夫人今日精神似乎更好些，眼睛能睁开的时间更长，甚至能微微转动眼珠，看向沈清辞。喂药时，吞咽也顺畅了些。
沈清辞握着她的手，轻声说着话：“母亲，侯爷回来了，一切都好。您也要快些好起来。”老夫人手指动了动，喉咙里发出轻微的“嗬”声，像是回应。
常嬷嬷不在了，如今静福堂由秋穗和一个新提拔上来的、名叫冬梅的稳重丫鬟掌管，都是吴娘子精挑细选过的，做事妥帖，口风也紧。
从静福堂出来，沈清辞又去查看了府中各处防卫。赵武汇报，一切如常，只是今日府外似乎多了些形迹可疑的闲汉晃悠，见到护卫巡视就散开，但过会儿又聚拢。
“像是盯梢的。”赵武道，“要不要抓一两个问问？”
“不必。”沈清辞摇头，“抓了小的，会引来更大的。只要他们不进府，随他们去。加强巡逻便是。”她知道，这是沈家或三皇子那边在施加压力，监视侯府动静。
回到听竹苑，谢凛刚喝完下午的汤药，正倚在软榻上看书，脸色依旧苍白，但气息平稳了许多。见她进来，放下书卷。
“沈明琮的事，听说了？”他问。
沈清辞点头，在他对面的凳子上坐下：“吴娘子报给我了。侯爷怎么看？”
“弃子而已。”谢凛语气平淡，却透着冷意，“沈明瑜此人，阴狠多疑，且毫无亲情可言。沈明琮在这个节骨眼上‘病故’，要么是知道了什么被他灭口，要么纯粹是沈明瑜心情不好，拿他出气，顺便……或许还能借此博取一些同情，或者制造些混乱。”
利用亲弟弟的死来做文章？沈清辞心头更寒。
“安国公府的帖子，或许与此有关。”谢凛继续道，“沈家可能想借安国公府之口，散布些对侯府不利的流言，或者试探你的态度。明日你去，需格外留意与沈家交好之人的言辞，尤其是……可能会提及沈明琮之死。”
“妾身明白。”
两人又商议了一些细节，直到暮色四合。晚膳是清淡的药膳，两人一同用了。席间话不多，但气氛不再像最初那般冰冷疏离，反而有一种共同御敌的、无声的默契与……一丝难以言喻的平静。
用过晚膳，谢安回来了，带着一身寒气，神色却透着几分振奋。
“爷，夫人，消息递出去了，用的是南城乞丐帮的渠道，绝对查不到我们头上。严铁那边，已经动了。”谢安低声道，“我们的人暗中盯着，见严铁秘密调集了人手，都是他信得过的刑部老吏和护卫，看样子是准备连夜出城。”
“好。”谢凛眼中寒光一闪，“可探知他们准备在哪里设伏？”
“具体地点不详，但看他们准备的车马和干粮，像是要往北边去一段不短的路程。估计会在北崖镇通往京城的必经之路上选个合适的地方。”谢安道，“另外，焦管事的车队，我们的人一直远远盯着，他们今日午后已从北崖镇出发，估摸着明晚或后日凌晨，能进入官道伏击范围。”
时间对上了！接下来，就看严铁能否截住车队，以及……截住之后，会掀起怎样的波澜。
“让我们的人撤回来，不要靠太近，以免被双方察觉。”谢凛吩咐，“只需远远确认结果即可。另外，京城这边，沈家和三皇子府邸的动静，一刻也不能放松。”
“是！”
谢安领命退下。
屋内重归寂静。烛火跳跃，将两人的影子投在墙上，微微晃动。
“成败，在此一举。”谢凛缓缓道，声音在静夜里显得格外清晰。
沈清辞看着他冷峻的侧脸，能感受到他平静外表下汹涌的暗流。此战若胜，沈家覆灭，三皇子受挫，侯府危机可解。若败……后果不堪设想。
“侯爷筹谋周详，定能成功。”她轻声道，不是宽慰，而是陈述一种信念。
谢凛转眸看她，烛光落进他眼底，映出她沉静而坚定的面容。他心中那根紧绷的弦，似乎因她这句话，稍稍松弛了一丝。
“明日赏梅宴，小心。”他再次叮嘱，语气里是连他自己都未察觉的关切。
“侯爷也保重身体。”沈清辞起身，替他换了杯热茶，“夜深了，早些歇息。”
她退出房间，轻轻带上门。
谢凛独自坐在烛光里，听着她远去的脚步声，许久未动。手中茶杯温热，驱散了指尖的冰凉。他想起北崖镇风雪夜，想起矿洞里的绝望与愤怒，想起回京路上生死一线的支撑，最后定格在她沉静的眼眸和那句“定能成功”上。
这漫长而孤冷的复仇之路，似乎因为有了她的并肩，不再那么难以忍受。
他放下茶杯，吹熄了烛火。黑暗笼罩下来，但心中那一点微光，却未曾熄灭。
窗外，夜色浓重如墨。京城各处，暗流正以前所未有的速度涌动。沈家、三皇子、御史台、永昌侯府……无数双眼睛在暗处窥伺，无数双手在暗中角力。
而风暴的中心，正缓缓移向那条连接着北崖镇与京城的、被冰雪覆盖的官道。