崔太后喜奢华，将兴庆宫布置成了后宫最富丽堂皇的地方。目之所及到处都是金丝楠木，家具多以用黄金和玉石装饰。太后又礼敬佛祖，在偏殿小佛堂供奉了一尊黄金佛像。此刻她正在佛前念经拜忏。
丽太嫔带着林婕妤来拜见太后，已在外间等候多时。
林英霜入宫半年有余，自打承宠以来就圣眷不断，是全后宫最炙手可热的。她一身浅色宫装衣裙，鬓边绯色桃花簪，脸蛋妍美齐楚，娇若春花。可今日在太后宫里，却面目抑郁，落落寡欢。
太后从掀开的帘子后款步而出，淡淡地举杯啜了一口茶，身后两个宫女用描金扇子扇着风。
“你们姨甥俩今日怎么有空一起过来。”
丽太嫔给太后行了宫中礼仪，复又落座道：“多日没有给太后娘娘请安，嫔妾想着也来娘娘这儿沾沾佛门的祥瑞之气。”她陪着笑极力讨好，可太后似乎并不太领情，依旧淡淡的，没怎么正眼看她。
又寒暄几句，丽太嫔说起了来意。
“娘娘，咱们霜儿入宫半年有余，是最受陛下恩宠的，统共算起来，三日里几乎有两日都是霜儿侍寝，却一点没有怀孕的迹象，嫔妾心里着急啊。”
“这种事，哪是说有就有的。”太后嗤笑道，“你真着急，也该去找太医开个千金药方吃起来啊，来找哀家有什么用？”
“娘娘，与霜儿同批进宫的那个占宝林的父亲，最近在前朝升任了御史中丞，圣眷正浓呢，连带着陛下也老往她宫里跑，英霜可算是受了一肚子气。”
林英霜才进宫时，皇帝宠幸麟德殿那个叫桃七的宫女，好不容易陛下厌弃了那小贱蹄子，以为轮到自己的好日子来了，可得了宠幸没多久，那个清高的占宝林又把她压了下去。她忍不了去找丽太嫔抱怨，丽太嫔就带着她来找太后撑腰。
太后眉心一皱，道：“自己不争气，哀家哪有心思顾你们这种过家家的小事！”
林英霜骇了一跳，一双顾盼生辉的妙目颤了颤。第一次拜见太后时，太后还对她和姨母嘘寒问暖，可日子久了之后，太后对她们就跟打发小猫小狗一般。原以为是背靠大树好乘凉，却发现仰人鼻息的日子也不好过。
“嫔妾死罪。”丽太嫔诚惶诚恐，但开弓没有回头箭，她心里清楚太后才不在乎皇帝喜欢哪个妃子，要让太后帮她们，必得戳中太后的心间刺。
她低声道：“可是万一那姓占的贱人先生出皇子，占楚峰又在陛下跟前得了脸，保不齐撺掇陛下把她立为皇后，自古立嫡立长，咱们不可不防呐。”
听着丽太嫔喋喋不休，太后的脸越来越阴沉如寒潭，皇嗣人选一直是她的必争之物，前朝的地盘被人瓜分她无能为力，她不容任何人再挑战她在后宫的权威。“啪”地一声将杯盏砸碎在桌案上：“就算她生出来儿子，就是嫡长子吗？哀家还没同意呢。”
“太后息怒。” 丽太嫔道，“当然了，不管陛下的哪个孩子当了太子，都是太后娘娘的亲皇孙，他日，都要尊您为太皇太后的。不过咱们早做筹谋总是没错的。”
崔太后瞪了一眼丽太嫔，眼神中闪烁着怨毒的光：“哀家知道你的心思，你怂恿哀家帮你对付占宝林，是要英霜的孩子做皇帝，你也能一道鸡犬升天。再过几年哀家也死了，你就是太皇太后。大岐后宫都是你们姨甥两个的天下了。”
丽太嫔吓得花容失色，面白如纸，噗通一下跪地：“太后娘娘，嫔妾绝无此意啊！”林英霜见姨妈如此，也弱柳扶风地跪下。
崔太后极其善妒，心里也极其厌恶她们，只要想到多年后自己的权力被她们享用，心里就难以遏制地冒火，额角青筋暴动。无奈她手中无人可用，也就丽太嫔和林英霜两个有姿色，又没脑子，可以为自己掌控。
须臾后，太后收敛怒意：“好了起来吧。哀家知道你们的心思，可那心思又没错，只要咱们娘儿仨劲儿往一处使，永远站在一条船上，不就行了吗？”
丽太嫔道：“嫔妾与霜儿一辈子都唯太后娘娘马首是瞻。”
崔太后拨捻着掌心的翡翠佛珠，道：“古往今来，这天下百姓只知道有个皇帝拜就成了，压根不在乎皇位上坐的是谁。什么嫡庶之分、长子幼子，算得了什么呢。更何况，鼎隆皇帝自己都是过继来的，血统哪有什么要紧。”蓦地一顿，想到什么一般，心中有了个主意。
太后脸色由阴转晴，和颜悦色地唤英霜起来，擦了擦她额上的香汗，慈爱地望着她道：“英霜啊，你要争气啊！等你肚子里的孩子龙驭大宝，哀家也就放心了。”
“霜……霜儿一定不负太后娘娘的期望。”
“陛下最近去过你那儿吗？”崔太后又问。
“这个月只来过一趟。其余时候要不在御书房批奏折、见大臣，要不就是在占宝林那儿。”林英霜老老实实答。
“这样可不成。”崔太后低头看着她，亲切无比地问，“英霜，你可愿意为哀家做任何事？”
林英霜不明所以，无知地点了一下她那美丽的头颅。
*
崔太后心里揣着事儿，这天晚上在佛前一夜未眠。
般若姑姑拨了拨蜡烛芯，好让光线更明亮一些。温言催促着：“太后，您都坐了一夜了，别熬坏了身子。”
崔太后卸妆之后，显得满脸疲惫：“般若，昨日丽太嫔那番话，听得哀家这心里啊，是七上八下的。”
般若叹息：“太嫔没得说这些做什么，徒惹娘娘忧心。”
“她的话还真提醒了哀家，占楚峰的女儿要是先诞下男婴，凭他宋无忌的能耐，一定会扶那个孩子做太子。”崔太后看着黄金铸成的佛像，烛光映在脸侧，一条条皱纹显现出来，沟沟壑壑纤毫毕现，皮肤仿佛干枯的树皮，“陛下成年了，表面装着恭谨谦顺，未必心里头就没有一点怨言。他就在哀家的眼皮子底下，一点点变得狡诈多疑，心狠手毒。上次还在朝会上公然忤逆哀家，你让哀家怎么睡得下去啊。”
“太后娘娘才是后宫之主，娘娘不想要的孩子，必定没有佛祖庇佑，是生不下来的。”般若姑姑极力劝慰。
崔太后双手合十，闭目道了一声“阿弥陀佛”。
兴庆宫外的宫道上传来梆子声，深秋里天亮得越来越晚了，宫里众人已经起身梳洗，天边还没有一丝亮光。
“什么时辰了。”崔太后问。
“回太后，卯正时分了。”
“传哀家口谕给吏部颜尚书，让他下朝之后，来兴庆宫过宫一叙。”
中书令和吏部尚书之间，太后竟然择了后者。般若应“是”，恭恭敬敬退下。
巳时，崔太后自须弥榻起身，穿衣梳洗、收拾停当后接见颜衎。
“微臣参见太后娘娘。”颜衎躬身下拜。他来的一路上，不停地抬手拭着脸上的黏汗，弄得发茬都凌乱了，也找不到篦子整理，看着非常狼狈。
崔太后：“颜大人快快请起。”
“请娘娘微臣失礼，一路行来，热着了。”颜衎目光向下垂落，仪容虽然有失，态度却十成十的恭顺，透着股老成持重。
太后道：“哀家竟疏忽了，来人，快取冰茶来，再来两个人，给颜大人扇风。”
宫女上了茶，颜衎谢恩落座，拿起茶碗扣了扣，啜一口。即便已经极度口干舌燥，也没有牛饮之态。
崔太后摆摆手屏退左右宫婢，开口道：“颜大人，哀家听闻谢阁老要致仕，故对朝中之事十分担忧，特意邀你来想问问详情。”
颜衎心中思忖，太后在前朝虽势力大减，倒还有几个心腹手下，为何不问他们反倒来问自己，恐怕邀自己前来的真正目的并不在此。
“阁老为大岐劳心劳力了一辈子，年纪大了，难免思乡心切，这也是人之常情。”一番话说得像是非常能理解阁老。
“可哀家恐阁老一走，摄政王一家就当成了大岐真正说一不二的主了？”
“摄政王功高卓著，允文允武，是我大岐的国之栋梁。”颜衎斟酌着语言，仪容恭顺地答。
崔太后深深地盯着颜衎，盯得极度认真，像是要从他脸上数出有几颗痣，几粒痦子一般。几许之后，她的鼻腔里突然哼地发出一声轻蔑的气息，道：“苍天无眼，让宋无忌在朝野中作威作福。皇帝陛下羽翼未丰，对他言听计从，若有朝一日被他把持朝政独掌大权，我等只能仰人鼻息。好比那天哀家站出来力保几位被污蔑的大人，满朝文武百官却任凭他对哀家不敬，长此以往，还有何人肯将哀家放在眼里？”
崔太后十足不忿。
颜衎面色复杂，思虑后道：“太后在宫中颐养天年，对前朝之事尽在掌握，微臣佩服。”
“颜大人可知，哀家为何要大清早的召你来？”崔太后侧眸看着颜衎。
颜衎一双疲劳的眼眸沉了沉，挪动了一下身体，双手聚拢拱手向着太后，低眉道：“请太后娘娘赐教。”
“颜大人做吏部尚书多久了？”
颜衎听太后突然有此一问，忽地略微抬了下头看了太后一眼，觉得不妥，又低下了头。他堂堂三品侍郎，面见太后其实不必如此恭敬，可他为人处世就是如此，这也是他在朝中享有良好声名的原因之一。
崔太后脸色一缓，慢慢道来：“自景夏七年起，颜大人便在六部行走，从詹事府的少詹事，到户部员外郎、礼部侍郎、大理寺丞，最后累迁至吏部尚书的位置，不说一帆风顺，也算得上是稳扎稳打了。在吏部尚书一职上，已经十二三年了罢。”
颜衎见太后将他的履历说得一分不差，心中激荡，道：“先帝于我有知遇之恩。启禀太后，微臣署理吏部，已十二年零八个月了。”
“是啊。按序升，计资历，算功绩，颜大人当仁不让。可为何就是呆在这二品尚书的位置上，升不上去呢？”