颜衎听着脸上神色寂寂然，心中一片麻木，压抑弥漫在他周身的每一寸空气里。为什么无缘上升，他自己又何尝不知，他不结党，一向在摄政王与谢阁老之间平衡得很好，却是孤身一人。能做到二品尚书，已是耗尽了一身气血和心力才保住的。
“哀家知道，这些年吏部频繁发生祸事，鼎隆二年的鬼矿案，左侍郎联合民间教派谋逆作乱，颜尚书被无辜牵连，刚刚过去科考舞弊一事，又是莫须有的罪名扣在您头上，哀家看了都为大人叫屈。”太后面色凝重，语气沉痛，“这桩桩件件都与宋无忌有关。哀家以为他图谋吏部已久，早晚要下手，颜大人何不防患于未然？”
颜衎渐渐地屏了声气，他虽官居吏部尚书，却是个实打实的光杆司令，要与摄政王相抗无异于以卵击石，只好切切答太后：“微臣不敢胡乱猜测摄政王。”
“阁老不知还剩下多少天命，他一旦去了，摄政王擅专，他再将爪牙一个个安插进机要位置，到时候满山遍野都是他的人，群臣难辨忠奸，连陛下也被他蛊惑，一想到将来这幅场景，哀家也是战战兢兢呐。你让哀家百年之后如何去见大岐嵇家的列祖列宗？”崔太后说得满头汗水，又没有宫婢为她扇风，汗水沿着额迹流淌而下。
颜衎双拳攥紧，喉头几度滚动：“听娘娘一番高谈阔论，微臣深以为然。摄政王纠党结社，残害忠臣的的确确是万民之祸，社稷之患啊。只可惜微臣人微言轻，于朝政无所辅弼，也只能叹一声无可奈何了。”
“何须无奈？眼下哀家就问颜大人一句，你可愿与哀家同仇敌忾？”崔太后适时递出橄榄枝。
颜衎眼皮灼然一跳，面色纠结，含混道：“可……可微臣资质平庸，势单力孤，恐怕辜负太后娘娘的厚爱。”
“资质不要紧，哀家要的是忠心。魏大人足够忠心，可惜是个不顶事儿的草包，居然被个布衣书生搞死了。”提及魏渭塘，崔太后语气轻蔑，“哀家能将他扶上六部尚书的位置，更何况是颜卿你呢。吏部尚书已是六卿之首，下一步，合该是省里的首长，颜大人实至名归。”
颜衎眼中闪动着诡异的光芒，一向淡薄名利的颜尚书竟也会显露出这样贪婪的**。多少年了他一直苦守着吏部尚书的位置，在旁人看来已是为人臣子难以企及的高度。可他做惯了二品尚书，十几年都没有往上跃进一步，摸一摸内阁交椅的位置才知道这种折磨人的无助。且他心里清楚，自己还能保住这个位置，是谢宋两党的残酷争夺后达成的暂时平衡，一旦谢贞倒下了，即便他见风转舵主动对宋无忌舐痈舔痔、奴颜婢膝，他多年的孤高中立宋无忌都看在眼里，没打他杀威棒就不错了，还会让他安安稳稳做吏部尚书吗？
“哀家在朝中还有几份薄面，会向中书令简大人等几位阁臣保举，把颜大人提拔为门下侍中，入阁，有批红之权。从此之后，由你代替谢阁老，与宋无忌分庭抗礼。往后凡是宋无忌要实行的国策，颜大人要统统反对！”
颜衎额头上布满热汗，内心在经历一场风暴。
多年来面对阁老和摄政王两党纷争，他并非真的清白刚正，不屑于纠党结社。全因看不清局势，暂且保持中立，明哲保身。他曾为此获得了“孤臣”的美名，连他自己也沾沾自喜，行事作风也更向这个称呼靠拢。可一旦有一党倒下，那他的明哲保身也成了自作聪明，作茧自缚。更让他绝望的是赢的还是睚眦必报的宋党，他的前途乃至身家性命，就都成了砧板上的鱼肉，任人宰割。
他并不觉得崔太后是个有实力、有谋略的同盟，投靠太后亦会折堕了他遗世独立的名声，多年戴着的假面就要碎了。可当务之急是保住乌纱帽，与太后结盟已经是最好的一条路了。
一番思量过后，颜衎深深吐出一口浊气，起身，撩袍屈膝行了个大礼：“能得太后赏识抬举，微臣感激涕零，愿为娘娘效犬马之劳。”
“好，好哇！”崔太后神色激动，亲自下去将颜衎扶起来，“接下来朝堂风浪向何处？端看颜大人的了。”
“太后厚爱，知遇之恩，下官敢不用命。必粉身碎骨报效大岐，报效太后。”颜衎真挚无比地说。
崔太后点点头，缓缓走向殿门，望着殿外午后的天光，脸上露出筹谋成功后得意的笑容：“日中而斜，月满则亏，你我端看他宋无忌还能得意到几时。”
颜衎离去后，般若姑姑进来为太后更衣。
“太后，颜尚书此人心机太深，所图甚多，若是把控不住，或许会成为娘娘的心腹大患。”
太后长叹一口气：“可哀家还有选择的余地吗？上回你献策，遣魏渭塘去拉拢阁老，后来也不了了之，阁老收了礼却一直告病。前阵子索性辞起了官。谢贞这只老狐狸，定是指望不上了。”
“娘娘，为何不拉拢中书令简大人呢？他是阁老的爱徒，与摄政王势不两立。”
“势不两立？”太后嘲讽道，“他就是颗墙头草。”
“什么？”般若姑姑大惊，“简大人也……”
崔太后心火顿起：“哀家竟不知简绪臻何时做了宋无忌的孝子贤孙。你们一个两个都是无用的蠢物，还不是只能靠哀家独自筹谋。”
般若也不响了，她是崔太后陪嫁丫鬟、心腹宫女，为崔太后殚精竭虑了这么多年，她能看出颜衎的斤两，却想不出更好的法子破局。
这时，一个宫婢低头入内道：“禀太后，兖王已经到了。”
崔太后斜过眼睛与般若对视一眼，瞳色深深，暗藏机锋。般若不自觉搓动两手，面色不忍地说：“娘娘，这件事……要不要再考虑考虑？”
黄金佛像前，三柱清香袅袅上升，遮住佛祖慈悲的面孔。崔太后没有半点痛惜和犹豫，眼神凌厉果断：“哀家这么做也是为了她好，将来她必会感谢哀家的。”
转头对那个宫婢吩咐道：“让兖王去偏殿等候。你再去把林婕妤叫来，就说哀家懿旨，让她务必立刻一个人前来。”
*
颜衎回到自家宅邸，进厅堂喝了一口茶水，低头细细思量崔太后的那番话。忽然见到五扇山水屏风后，显露出一道黑衣人的轮廓，显然已经在厅中等候他良久。
颜衎一惊，霎时寒毛倒竖。他正要唤看家的守卫来，便听那人道：“尚书大人别来无恙啊。”
那黑影子从插屏后转出来，低矮的中等身形，头上带着帽兜遮住了上半张脸，下半张脸却露出了惨白到不正常的肤色，像是下颌到整个脖颈被剥去了层皮肤一般。
黑衣人刻意压着嗓音，听起来十分沙哑，但他这幅人不人鬼不鬼的模样颜衎绝对不会认错。调整了一下呼吸。语气鄙夷对那黑衣人说：“哼，七年了，你还是第一次敢来见我。”
“我找到她了。”
颜衎初时一愣，继而又是一惊：“你是说，姚鹤的余孽？”
黑衣人默认。
当年他们合力伪造证人、编织证词，将姚鹤推入了万劫不复的地步，以为灭了他全家上下便会万无一失，可后来发现牢中惨死的那个并不是姚鹤的独女，而是一个没入奴籍的小丫鬟，真正的姚家千金早已不知所踪。料想只是个小小的丫头，经历灭门惨祸捡回一条命，只会找个地方隐姓埋名过下去，掀不起什么风浪。可这件事却成了一根刺，每每夜来梦回，都让他不得安眠。
“她在哪？”颜衎语气颤抖。
黑衣人坐在厅中待客用的红木凳上，嗤笑：“当年与颜大人共谋成事后，大人过河拆桥以权谋私，害得在下一步步落到这般田地。在下要是将姚女的下落告知，颜大人岂不是要杀我灭口？”
颜衎极力遏制着怒火：“当年我鬼迷了心窍，在你的逼迫下不得不将姚鹤除掉，你还想怎样？”
“在下逼迫？”黑衣人像是听到了什么笑话，“当年姚鹤拉拢人心，声望愈隆，他升了，你的尚书之位保不住，他不升，在下永无出头之日。他是我们两个的绊脚石，他死了，你好我好，大人又何苦像个受害者一样惺惺作态。”
“大胆，你敢跟本官这么说话！”
“哼，姚鹤死后，颜大人继续做你的二品尚书，高高在上，呼风唤雨。可我呢？只能继续蝇营狗苟，空耗光阴，仕途无望，一年比一年卑下。大人尽可以摆你的官架子，可这份因果业报，你以为能躲得过吗？”
“你……”颜衎往后跌了两步，一屁股坐在官帽椅上。
“在下能告诉大人的，就是她背靠大山，就要回来了。”黑衣人低哑的嗓音带着古怪诡异的腔调，“或许，她已经回来了。早晚有一天，沿着暗中的线索查清真相。你可别忘了，当年与你作对的刑部，还有你胆大包天将屎盆子扣在摄政王头上一事。”
一团巨大的乌云压在头顶，颜衎的神气颓然，双目涣散无光。当年他在判决文书上作文章，间接利用了宋无忌，但他估计宋无忌并未意识到此事是他所为，否则断不能容忍。可当初的刑部尚书卢康暗中插手，留下了一些要命的东西，他日被宋无忌查出来，知道吃了这么大一个闷亏，可不得将他千刀万剐了。
只有宋无忌能驱策别人，要是宋无忌知道被别人阴了一把……正因此，颜衎寝食难安这么多年，已经成了一块心病。
颜衎突然暴起，揪着对面人的领子，那人脖颈上的皮肤肉透出渗人的粉白，如此娇嫩的皮肤居然长在中年男子身上，显得无比怪诞。但那并非什么鬼神诅咒，而是白驳风，一种并不罕见的非致命的皮肤病症。颜衎厌恶至极，冲他怒吼：“本官上上下下查了刑部这么多年都毫无头绪，卢康那个老东西到底留下了什么？”
黑衣人展露出一个奸计得逞的笑，握住颜衎的手腕，使了些内功，硬生生掰开了颜衎的手：“当年我要是说了出来，大人岂不是要杀我灭口？ ”
颜衎怒目而视：“你既然什么都不说，那你今日漏夜过来，是为了跟我闲聊一通？”
“当年对大人有所隐瞒，不代表现在要继续隐瞒。现在，我手中握了另一个秘密。自然可以分一个出来与大人共享。”
“你是说那姚女的下落。”颜衎了悟，一个把柄，替换另一个把柄。七年前，他就是被这个人一步步引导不得不害死姚鹤满门，不得不兵行险招去利用宋无忌。七年之后，还要继续被此人反复利用。思及此，颜衎心中悲凉，恨不得将他杀之而后快。他却始终手握把柄，动不得，杀不得，如鲠在喉，让人不得安枕。
“好，你说，卢康留下的东西到底在哪里？”
“刑部架阁库。”黑衣人阴险笑道，“大人早去为妙。”
说罢，黑衣人拱手告辞，转身绕过屏风，张开双臂施展轻功，几下腾挪，向一人多高的围墙上攀登。他的功夫有几分道行，可因身子不甚轻盈，动作略显拖沓，最终还是越墙而去了。