最后一缕晨雾散于天际，藏在云层后的红日渐渐显露轮廓，先是染得东边云霞一片金红，继而挣脱云层，冉冉升向中天。暑气随着日头渐盛漫开来，中午已悄无声息地至了。
马车在东市的青石板路上摇摇晃晃，车帘被风掀起一角，能瞥见街面上行色匆匆的人影。元青穗正细致的理着袖边的褶皱，身旁的卢意枝却按捺不住开口：
“表姐，怎的想起去铺子了？你看这日头都热起来了，掌柜们都是跟着姑父做了十几年的老人，经验老道得很，表姐你还有什么不放心的呢？”
元青穗转头看满眼单纯的表妹，想来是从未接触过这些俗务。她无奈地柔声道：
“傻丫头，即便是自家信得过的掌柜，也得时常查验才是。你要知道，这世间最易变的就是人心。”
她指尖轻轻叩了叩车壁，语气添了几分郑重，
“更何况，我若不这般突然而至，又怎能看得出他们平日里藏着的短处？”
卢意枝恍然大悟，不由得称赞道：
“表姐真是冰雪聪明。”
继而又轻叹道：
“可偏偏姑父时常劝诫你，莫要过于插手经商之事，免得被人看轻，耽误了婚嫁。以我看，表姐经商的天赋，可不比那几个表哥差。便是一辈子不嫁人，也能撑起半边天呢。”
元青穗闻言眼底掠过一丝黯然，随即又温柔地笑了笑，没接话。
说话间，马车已缓缓停在元记南货铺的后巷门口。元青穗率先下了马车，而后又扶了身后的表妹一把，两人款款进了商铺。一进商铺，不见有人迎客，正觉奇怪，便见掌柜从二楼匆匆下来，到她们面前躬身告罪：
“不知大小姐驾到，老奴有失远迎，恕罪恕罪！”
“何事这般慌张？”
元青穗语气淡然，目光落在掌柜微颤的手上。
掌柜脸色愈发为难，额头的汗珠子滚得更急，犹豫再三还是低声道：
“是老爷和大少爷来了，他们要拿镇店的‘海皇翅’去送人。可大小姐您早有严明，此物概不出售，老奴实在……实在不敢拿主意。”
靖都的海货店，大多会特意备下几样稀有的海产当作镇店之宝。这不仅是实力与档次的彰显，更是吸引达官显贵驻足的招牌，
而海皇翅，则是取自百年黄鲛的背鳍，堪称翅中绝品——是元青穗当年费了极大功夫，斥巨资从遥远的塞外辗转寻来的，
元青穗听了指尖在袖中轻轻蜷起，沉思片刻正要开口，楼梯上却传来拖沓的脚步声。一对父子晃晃悠悠地从二楼下来，元老爷元承宗走在前面，五十许人，一身石青锦袍质料上乘，发间杂着银丝，眼角微垂的凤眼扫过众人，带着几分精明，唯独看向身后的儿子元继光时，眉梢挑了点纵容。指上翡翠扳指磨得发亮，倒比他脸上神情更显温和
元继光跟在后头，月白绸衫领口歪着，露出颈间挂着的银锁牌，发带松松垮垮垂在耳后，脸上还带着未褪尽的酒气潮红，看人时眼皮一抬，眼尾那点挑起来的倨傲，倒比身上的锦缎更扎眼。
“这有什么可问她的？”
元继光斜睨了掌柜一眼，满不在乎地扬声道，
“元家不就是我的？今日不用，明日指不定就随她嫁去别家，到时成了外人的，岂不更亏？”
元承宗也深以为然地点头，瞥向元青穗时语气淡却压人：
“阿穗你兄长既要了你便给他吧。哪来这许多纠结。”
元青穗听着这看似与她商量，实则她毫无余地拒绝的话，平静无波的眼底不禁掠过一丝暗色，
卢意枝在旁听了这话也只觉得刺耳，随即生出不满来刚想说：
“表姐也是元家人，怎的这成了她的嫁妆？去了别家便是亏了？”
却被元青穗察觉，悄悄伸手摁住了她的手腕，还冲她微微摇了摇头。卢意枝这才住了口，而后想了想她这偏心眼的姑父和她那个以夫为天的怯懦姑姑后，便只得先把话咽回去，但一双眼睛仍旧瞪得圆圆的，满脸不忿地盯着这对父子。
随即就见元青穗又笑意盈盈地走上前：“大哥说的是。只是不知大哥要拿这海皇翅去做什么？可是要送礼？”
“自然是要送的。”
元继光理了理衣襟，语气得意，
“今年科考，主考正是礼部尚书郭大人。听说他最喜山海奇珍，这海皇翅便最合他意。拿去进献了，也好同他培养培养交情，留个好印象。”
“正所谓礼多人不怪，兄长此话自是无错的。”
元青穗笑意未减，语气却添了几分恳切，
“只是前几日郭夫人去我的胭脂铺子，闲聊时曾提过一嘴——说郭大人年事渐高，近来总觉头晕目眩，太医叮嘱需得清淡饮食，万不可再沾高脂厚味，否则恐生‘卒中’之症，累及福寿。”
元继光脸上的得意僵了半截：
“竟有这事？我怎得从未听说。”
元承宗眉峰微蹙，显然也是头回听说，却仍端着架子，狐疑的看着元青穗道：
“妇道人家的话，当得真么？别不是你不舍得了”
“姑父何必多此疑心？”
卢意枝在旁忍不住插话，
“表姐的胭脂铺常有官家内眷光顾，郭夫人亲口说的，总不至于假。再说太医的嘱咐，谁敢不当回事？”
同时心里暗暗腹诽：妇道人家的话当不得真？那生养他的亲娘说的话，他也当耳旁风不成？
元青穗垂眸抚了抚袖口，声音温软却字字清晰：
“兄长若真心想结交郭大人，倒不如寻些珍稀药材或是名家字画，既合了他的心意, 又于身体无碍，岂不更加妥当？”
元继光被说动了，看向父亲的眼神带了点犹豫。元承宗则指尖捻着扳指沉吟片刻，终究松了口
“既如此，便依你说的，换件礼。”说着瞪了儿子一眼，“办事毛毛躁躁的，也不先打听清楚！”
元继光撇撇嘴没敢顶嘴，掌柜却悄悄松了口气，额上的汗总算消了些。
随即元承宗目光又转向元青穗，眼底难得浮起一丝赞许，
“还是你心细。”
但下一刻却是话锋突转，带着几分凌厉的质问：
“不过今日又不是休沐，你怎的就回来了？”
这般迟来的“关心”，听在元青穗耳中倍觉讽刺。她心下泛着冷，面上却依旧温顺：“过几日要随书院下乡助农，先生特许我们回家准备，还请父亲宽心。”
“原来如此。”
元承宗点点头，便又看似漫不经心地问，
“那你在书院这些时日，可曾遇着中意的世家公子？如今下乡助农，正是历练的机会，若是有相中的，趁此‘共患难’之际，也好培养些感情。”
他顿了顿，话语又带着不容置喙的威严：
“你切记，男子总归喜欢性子柔软恭顺、言语温顺的女子，你也要少逞聪明才是。”
元青穗垂着眼帘，长长的睫毛掩去眼底翻涌的情绪，只低低应了声：“女儿晓得。”
卢意枝在旁气得不行，正要上前为表姐争辩几句，却见元青穗拉住自己衣袖的手指尖微微泛白，显然是在克制着什么，她不由得心疼起来，可为了不让表姐难做，她只得强行摁下满腔怒火
而元青穗如今只觉得心中悲凉，
原来即便她刻苦经商，能力远超自兄长，可在父亲眼中，她的价值，从来都只系于嫁个好人家。助元家步步高升……仅此而已
大门照进来的日光映着元青穗温顺的侧脸，却照不透她那片早就凉透的心池，
随后元家父子便转身往旁边的药材铺挑滋补品去了。元青穗望着他们的背影，方才应下的“晓得”二字还悬在舌尖，终是轻轻咽了回去。
卢意枝待父子俩走远，便忍不住拽了拽她的衣袖，声音里带着：
“表姐，你真甘心就这么听姑父的？他眼里只有表哥，连你的才干都看不见，还把你的婚事当成攀附权贵的筹码……”
元青穗抬手理了理她被风吹乱的鬓发，指尖掠过发间时，目光落在柜台后那排上锁的抽屉上——那里锁着她攒下的银钱与往来账目。
“不甘心又能如何？”
她尾音轻得像叹息，
“如今我手里能拥有的不过这几间铺子，若此刻反抗，父亲只要一句话，顷刻便能收回去……
她顿了顿，指尖在账本边缘轻轻划过：“倒不如先应下，等我把这些铺子打理的更好，银两赚的更多时……总有能站直了说话的那天。”
卢意枝听着，眼圈又红了，：
“表姐，可你这也太委屈了……”
元青穗笑了笑，伸手摸摸她的头，动作温柔得像护着件稀世珍宝。
“你还小，不必操心这些。”她语气松快了些，“只需记得，不管将来你不管是科考也好，学艺也罢，姐姐都能为你撑腰。”
卢意枝吸了吸鼻子，重重摇头：
“我哪儿也不去，就陪着表姐！”
“真是孩子气。”
元青穗笑着嗔了她一眼，眸光却软得像浸了春水，鼻尖悄悄泛起红意。便没再多说，只伸手将眼眶微红的她揽进怀里，声音放得又轻又柔：
“好了，不难过了，”
卢意枝应了一声，随即将表姐搂的更紧
而元青穗自己的眸底也已蒙上一层水光，只是隐忍没让那点湿意落下来——仿佛这样，就能把两人的委屈都一并兜住，不让谁看见半分脆弱。
姐妹俩就那么相互依偎着，全然未察觉门外已有人影静立许久。
风卷着巷口的槐花瓣落了一地，也落在那人素色的衣摆上，他却像浑然不觉。
杜均安今日本是要去隔壁药材铺，帮掌柜核理内账，赚些笔墨钱——这原是他平日里赖以为生的营生。不想路过旁边的海味铺时，便撞见了这场面。
他悄悄望了眼屋内那位稍年长的少女，想起那日她挡在同伴身前，言辞锐利的模样，与今日的她相比简直判若两人，
其实他并未怪她，反而觉得她维护同伴甚是讲义气。况且那日的确是自己做得不妥，本以为她的性格会如她的言辞那般坚锐，未曾想，她竟也有这般柔软伤感的一面……
望着少女眸中那一滴倔强不肯落下的清泪，杜均安心头一揪，这种莫名而生的感觉连他自己也说不清缘由。
但眼见同掌柜约好的时辰要到了，他只得将这纷乱思绪暂且抛在脑后，脚步匆匆朝药材铺赶去。肩头的槐花瓣也被碰落了一地