眼见俊颜近在咫尺，陶丝窈只觉得脸上一阵发烫，耳尖都染上薄红，她慌忙撇过脸去，避开那道灼热的视线，声音带着几分不自然的轻颤：“师兄心思莫测，我怎能次次都料到？”
江怀湛见她耳廓泛红，连脖颈都漫上一层粉，眼底掠过一丝几不可察的笑意，亦知方才举动逾矩，这才缓缓拉开距离，转而言道：
“你只见表哥忙于公务，疏忽了妻子，却不知他年少时家道中落，尝尽冷暖，故而事事都习惯一人面对，不肯轻易外露半分脆弱，也总想着把身边的人一一照顾妥帖。”
陶丝窈闻言不由得皱眉：
前世江怀湛曾与她说过他这位表兄的遭遇，年少时家逢巨变，又因裴家家主过于刚直的性子，在朝中也是树敌不少，因此他在官场上所走的每一步都十分艰难……
江怀湛见陶丝窈稍显严肃的小脸听了这话神情略有松动后，又趁热打铁道：
“人非圣贤，孰能无过？为何就不能给他这个愚钝之人一个机会呢？”
他的声音里带着几分恳切，像是真心为裴云照辩解。陶丝窈听着，心头忽然一动——前世裴云照至老都是孤身一人，眉宇间总锁着化不开的郁色，那时她只当是官场不顺，如今想来，或许与楚帘星的离去也脱不开干系。
一丝心软悄然漫上心头，可下一秒，昨日楚帘星哭到浑身颤抖的模样又猛地撞进脑海——那肝肠寸断的模样，让陶丝窈的心瞬间又硬了起来。
她深吸一口气，抬眸直视着江怀湛，先前的羞赧褪去，眼底只剩清明与坚定，字字铿锵有力：
“给他机会？师兄要给裴大人机会，那又有谁来怜惜师姐呢？三年如一日，枯坐在家中，从晨光熹微等到月上中天，，可她的丈夫呢？从来不同她交心，让她在那深宅之中连个能说体己话的人都没有！”
“丈夫爱护妻子，本就是天经地义”
陶丝窈的声音陡然拔高几分，带着一丝不忿，
“他若做不好，自是他的错。给不给机会，该不该原谅，从来都该是师姐自己做主，轮不到旁人置喙。”
她顿了顿，目光锐利地扫过江怀湛：
“我知你们男子难免偏帮男子。可师兄这般偏颇，也未免太说不过去了。”
说罢，陶丝窈便有些气恼地转身离去，素色裙摆在廊下日光里扫过一道利落的弧线，连带着方才被江怀湛靠近时染上的那点羞赧，也被这股气性冲得干干净净。
江怀湛望着她决绝的背影，张了张嘴想再说些什么为自己辩解，喉间却像卡了根细刺，半句也吐不出来。陶丝窈的话像面镜子，照得他那点私心无所遁形——他总说裴云照愚钝，劝旁人给机会，却忘了表嫂那三年的煎熬，本就不是一句“知错”就能抹平的。
错了便是错了。认了错，不代表一定要被原谅。他让窈窈体谅，又何尝不是强人所难？
廊下的舆图还在日光里铺展着，山河脉络清晰如昨，可江怀湛的目光落在上面，只觉得那些墨线弯弯曲曲，像极了人心头绕不开的牵绊……
远处传来膳堂方向隐约的笑语声，衬得这巽水院愈发安静。江怀湛立在原地，看着陶丝窈迈过巽水院门槛身影消失不见后，终是轻轻叹了口气——有些结，或许真得靠局中人自己去解……
待江怀湛走出院子，候在一旁的裴云照便迫不及待地上前询问：
“如何了？”
江怀湛想起刚才因他之故而惹的陶丝窈不悦的事。这气不打一处来，只白了他一眼并未作声。
裴云照被这白眼弄得莫名其妙，却还是追问道：“我看方才陶家姑娘走时，脸色不太好。你与她可是起了起了争执？
这还不是托了你的福！”
江怀湛眼中带着几分幽怨道
“这怎么又怪到我头上来了呢？”
裴云照不明所以。
“若不是因为替你求情，窈窈能恼了我？”
江怀湛说完，便再也不想多言，甩手便走
自己前世定是欠了这表兄良多，今生注定要替他补救还债的！
裴云照这才回过神来——原来表弟是为自己求情，反倒被迁怒了。忙不迭地追上去，
一贯在僚属眼中冷面如铁。雷厉风行的他，此刻也难得赔着笑脸，低声道：
“是表哥连累你了，你若有气，只管朝我发泄便是”
没办法，谁让他理亏在先呢？
随即又急切追问：
“只是你方才去回话，有没有替我在你表嫂面前多说两句好话？她又是何反应？还有陶家姑娘那边……你到底打探清楚没有？”
可江怀湛听后脚下步子仍旧没停，只抿着唇不肯应声。
裴云照见他这副油盐不进的模样，更显局促，又补了句：“我知道你还在气头上……可你倒是给个准话啊。”
江怀湛仍是不语，只是侧脸的神情绷得愈发紧，那副冷沉沉的模样，分明是把满肚子的不悦都写在了脸上，
好心劝和，最后却把自己的心上人给气跑了……这便也罢了，可偏偏他表哥祸首也是个不争气的！惹得他两边不是人！换谁谁不气？
见表弟始终不语，裴云照也不恼，只亦步亦趋地跟在他身后，目光沉沉地望着前方，不知在思忖些什么，那脚步里也多了几分难以言说的沉重。
时逢正午，日光灼人。水池里的蜻蜓一触到稍显滚烫的水面，便通通扑扇着翅膀三三两两飞走了，无意掀起一波热浪扑向偏僻的凉亭中，
凉亭中，杜均安一手捏着刚从善堂买来的野菜芋饼——一文钱两个，旁边放着一碗豆肉羹。虽说东隅书院是皇家书院，但除了束脩之外，膳堂伙食得学子自行解囊，丰俭由人。不过像他这样的寒门子弟，倒能得到些格外照顾：每日定量供应一碗豆肉羹，
此刻，杜均安捧着书卷孜孜不倦地看着，手里还捏着那半块野菜芋饼，心里反复回味着楚师姐今日课堂上讲的一切——那些他从未见过的外面的世界，正在脑海里徐徐展开。
忽然，旁边的灌木丛里猛地窜出一只花斑狸奴。它骨瘦如柴，小巧瘦弱，唯有一双眼碧如玉，在瞥见亭中食物时，迫不及待地小跑过来。先是亲昵地蹭了蹭他的脚边，随即抬起头，那双碧玉般的眼睛直勾勾盯着他手中的芋饼，那目光里满是渴求。
其实这点东西本就不够杜均安果腹，可终究没抵过狸奴那可怜兮兮的眼神。他还是从豆肉羹里挑出唯一一块荤腥的残肝，扔了过去。小狸奴敏捷一跃的接住后，滋滋有味地吃了起来，片刻便舔食干净。
可它显然没吃饱，又可怜巴巴地盯上了他尚未动过的另一块芋饼。杜均安见状只得狠下心来将那半块芋饼掰了一半递过去。小狸奴立刻衔过，大口啃了起来。
待果腹后，狸奴便心满意足地跳上他的膝间，乖巧地依偎而睡。杜均安宠溺一笑，随即放下书籍，轻轻抚摸着它柔软的皮毛——那皮毛虽有些杂乱，却带着阳光晒过的温热。
一人一猫，在这蝉鸣与风声里，倒成了这灼人正午里最柔和的景致。
而这和谐的一幕，正巧落入了路过的元青穗眼中。她本是因为不放心陶丝窈，折返回头寻她，却不曾想撞见了这副光景。
亭中少年垂首轻抚膝上狸奴，日光透过檐角落在他发间，侧脸线条清瘦却温和，身上的衣衫虽显陈旧，却打理得十分整洁，衬得他垂首抚猫的模样愈发清隽。
就连指尖的动作都带着小心翼翼的柔软。
她心里不由得泛起一阵反思——或许那日真是自己话说重了。这般纯善赤诚，连一只瘦弱狸奴都肯分食怜惜的人，又怎会是汲汲于功名利禄之辈？
元青穗正这般想着，忽见几个学子经过凉亭，其中一个眼尖的瞥见了杜均安和他手边的粗瓷碗，脚步顿了顿，扬声笑道：
“杜兄又在这儿用功呢？这野菜饼配豆肉羹，倒真是刻苦得很。”语气里带着几分不易察觉的轻慢。
她认得这些人都是城中富商的子弟，平时眼高于底，仗着家财深厚，便盛气凌人
杜均安没抬头，只是将小狸奴又往怀里拢了拢，指尖攥紧了剩下的小半块芋饼。可那小狸奴像是感受到了他的局促，便弓起背冲着那几人“喵呜”叫了两声，声音虽细弱，却透着股护着人的架势，
“呦呦呦，这小狸奴还挺凶的，那就让小爷教教它什么叫乖顺。”
为首的学子狞笑着，伸手就要往杜均安怀里去抢那只狸奴。
杜均安猛地侧身护住狸奴，将他的手推开，声音不冷不热：
“师兄大度，又何必容不下一只狸奴？”
“小爷我今天就是容不下它，怎么着？”
那男学子见一贯寡言的杜均安竟敢反抗，无端升起一阵怒火。
他与杜均安本是同巷邻居，他家是响当当的富户，杜均安却家徒四壁。可偏偏他爹总拿两人作比，整日耳提面命：
“你看看人家杜均安，家徒四壁都能考进书院头三名，你呢？书本纸墨、文房四宝样样给你挑最好的，你却差点名落孙山！若不是老子拿银钱上下打点，你连书院门都摸不着！”
“进了书院，杜均安做什么你便做什么！再考得那般差劲，就不必回来，老子只当没生过你这个儿子！”
这些话像针一样扎在他心里，此刻见杜均安护着狸奴的模样，积压的火气更是直冲头顶，伸手就去推搡：“一个穷酸小子，也配管小爷的事？”
“住手！”
就在杜均安攥紧拳头，正想抱着狸奴奋力避开时，一个蓝衣少女匆匆而至，裙裾翩翩间已挡在他身前，只见她仰头瞪向为首的学子，声音清亮却带着不容置疑的威慑：
“郭禄望，你这般欺凌同窗，若是让师长知道了，定又会将你爹唤到学堂来”
郭禄望正要发作，定睛一看却猛地顿住——眼前这蓝衣少女，竟是皇商元家的大小姐元青穗。元家背靠皇家采买处，姑父又是朝廷命官，便是他家也需礼让三分。思及此处郭禄望心头的火气顿时压下去大半，却仍梗着脖子道：
“元青穗，此事与你无关，你管他作甚？”
“欺凌同窗，便是人人都管得。”
元青穗眉峰微挑，眼刀扫过旁边几个煽风点火的学子，语气陡然转冷，“还有你们几个……”
随即缓缓转过身，目光先落在左侧那名学子身上，慢条斯理地算起旧账：
“张远宏，上月我去你家铺子买茶叶，随手掂了掂你家的秤砣，竟比别家少了二两。若是我将此事告到官府去，你说会如何？”
张远宏听后当即脸色一白，哪里还敢多待，忙不迭拱手：
“元师妹误会了！此事与我无关，我只是路过！”
说罢，头也不回地溜了。
元青穗目光又移向右侧那名缩着脖子的学子，语气平淡却字字带刺：
“赵敬山，你家租赁的铺子，好像是在我堂兄名下吧？那条街如今人潮如织，租金许久没涨了——你说我若跟他提一句，他会不会觉得，是时候该让租金配得上这地段了？”
赵敬山顿时变了脸色，讪讪地往后缩了缩：
“师妹，我……我也是被郭兄拉来的，这就走，这就走！”
说着便一溜烟的跑了，其余学子见惹不起也慌忙跟了上去。
不过片刻，方才还气焰嚣张的一群人便作鸟兽散，只剩郭禄望孤零零站在原地，脸色青一阵白一阵。他狠狠瞪了杜均安一眼，又看了看元青穗那冷若冰霜的脸，终是咬了咬牙，撂下句“晦气”，转身快步离开了。
凉亭里霎时安静下来，只有风吹过树叶的沙沙声。杜均安抱着怀里的狸奴，望着元青穗的背影，一时不知该说些什么。而那小狸奴似是察觉到危险散去，从他怀里探出头，对着元青穗轻轻“喵”了一声。
元青穗这才转过身，目光落在狸奴身上，又扫过他攥得发白的指尖，终是放缓了语气：
“无事了。”
杜均安喉结动了动，低声道：
“多谢师妹。”
她没应声，只是看了眼石桌上那小半块野菜芋饼，转身时淡淡道：
“书院森严，不必怕这些仗势欺人的。”
这话听得杜均安心头一暖，正欲起身郑重致谢，远处忽有绿衣女子款步而来。那女子望见元青穗，当即面露讶然，巧笑嫣然道：
“元姐姐不是同阿沅他们去膳堂了吗？怎么还在此处”
“自然是放心不下你。”
元青穗迎上前去，笑意漫上眉梢，语带关切，
“你前几日才遭那无耻之徒纠缠，我怎能不挂心？”
来者正是陶丝窈，闻言脸上泛起羞赧，带着几分愧疚轻声道：“倒让姐姐为我这般费心了。”
“你我姐妹，说这些倒生分了。”
元青穗笑着拍了拍她的手，语气亲昵又自然。
说罢，陶丝窈便自然地挽住元青穗的手臂，抬眼望见亭中的杜均安时，随即露出得体的浅笑，朝他颔首算是打过招呼了
杜均安也已站起身，闻言忙拱手还礼
元青穗则挽上了她的手道：
“我们快些去膳堂吧，不然阿沅她们怕是要等急了。”
陶丝窈闻言，点头应是。
说罢，两两个少女手挽着手便踏着正午的日光，往竹林小径那头去了。
杜均安立在亭中，目送两位少女相携远去。日光落在陶丝窈身上，勾勒出她窈窕的身姿，宛如二月垂落的新柳，带着江南女子独有的温婉韵致，直让人挪不开视线
可他的视线，却自始至终胶着在元青穗身上。只见她与陶丝窈并肩时，嘴角扬起的浅笑柔和了眉眼，全然褪去了方才护在他身前时的锐利与清冷，倒像月下睡莲一般清润淡雅，让人见之舒心
这一幕轻轻落进他眼底，心底某处，也跟着泛起一圈微澜，悄无声息地漫开。