晌午时分，书院突然炸开了锅——临时聘来的夫子周浔远竟对女弟子纠缠不清！消息如野火般蔓延，不过半日便沸沸扬扬。老院长闻讯大怒，当即命人将其乱棍打出，且上告城防司，让他们务必要给个说法。
书院是向学之地，却无端有男夫子对女儿家纠缠不休，这要是传出去了，不但书院的女弟子们也会遭人非议，连带着书院多年清誉也会受损。院中大多都是世家大族娇养着的姑娘，这交代不能不给。
为此，书院破天荒放了学子们两日假，让夫子们代为通传；但为了防止事态泄露传出莫须有的谣言，又严禁学子们外出。
这事也派人通传到了喻攸的居院。彼时陶丝窈一旁安慰着哭得双肩发颤的楚帘星，她手边的帕子已经被泪水浸润得能挤出水来。
待听到来人提及周浔远一事时，她安抚的动作陡然一僵，垂在身侧的手缓缓攥成拳，眼底闪过一丝愠色——明明已与那人断得干净，为何命运仍好似将她推回了同样的漩涡？
陶丝窈这般想着，垂在身侧的粉拳因极力克制翻涌的怒意而微微发颤，紧拢的指节泛起青白，似要将掌心掐出血痕。前世因他而陷入流言，被千夫所指的恐惧又再度涌上心头。难道重活一世，仍逃脱不了这劫数吗？
喻攸见陶丝窈神色有异，怔在了原地，又瞧见她那发颤的指尖近乎深陷掌心，不由得拍了拍她的手轻声询问道：
“怎么了，丝窈？”
陶丝窈猛地回过神，摇了摇头笑着道：
“学生无事，多谢夫子关心。”
喻攸见她笑得勉强，眼底藏着化不开的阴霾，分明是有事，却也不欲追问——每个人都有自己的心事，何必去撕开伤口呢？
一旁传话的小厮局促地绞着衣角，目光在两人之间来回游移，欲言又止。陶丝窈当即会意，这是有些话自己不便听，便要告退。这一切自然也逃不过喻攸的眼睛，她眉心一蹙，很快便又舒展开。念及学生为了陪楚帘星没用午膳，她便去小厨房取了几样糕点，细心包好递给陶丝窈：
“拿着回去吃，别饿着。”
陶丝窈谢过后双手接过糕点，便缓步离去。少女垂着眼，发丝垂落，将脸上复杂的神色掩去大半，唯有紧抿的双唇泄露了内心的波澜。
待她的身影彻底消失在月洞门后，喻攸才转过身，看向局促不安的小厮，神色平静，声音却带着几分不容抗拒的威严：
“有话便说吧。”
小厮听闻，立刻恭敬地从袖中掏出一个明黄色的卷轴，双手递向喻攸，动作间带着几分小心翼翼。那绣着精致繁复金线花纹的卷轴，在斜照的日光下泛着冷硬的光，
单是这外表，便昭示着它的不凡与神秘。喻攸淡然接过后展开，待看完卷轴的内容，她眉心一蹙，向来疏朗随和的脸上也多了几分凝重……
日头虽已偏西，竹林小径里仍洒着明亮的金芒，却暖不透陶丝窈冰凉的心绪。前世那段窒息的回忆如影随形，让她在竹林径间行走的每一步都如同踩在荆棘之上般煎熬。
前世因与周浔远退婚，又与江淮湛定亲的事传出后，便引得无数或倾慕或怨恨的谩骂声。有人道她贪慕荣华，为了攀上高枝便放弃从小青梅竹马的未婚夫婿；有人指她是两面三刀的女子，前脚未婚夫婿在战场上搏杀，后脚便水性杨花地攀上他人，不守妇道。
这世间对女子的苛责无处不在，一旦牵扯男女之事，受伤害最深、被非议最多的永远是女子。如今的她虽已看开，但回想起自己前世深陷人言可畏的深渊，挣扎而无法自拔的模样，至今仍心有余悸。
陶丝窈这般想着，不知不觉已走到自己居住的院子前，只见大门紧闭。她停下脚步，正犹豫着是否该先收敛心绪，免得被姐妹们看出异样，却听“吱呀”一声，大门缓缓推开。
一束明媚天光自院内倾泻而出，像是穿透阴霾的晨曦，瞬间将她笼罩其中。细碎的光斑落在她黯然无光的瞳孔中，映得那些因回忆而泛起的苍白有了几分温度。紧接着，姐妹们纷纷快步走出，将她团团围住，目光中满是担忧与关切。
“陶姐姐，你可算回来了！”
徐嘉沅三步并作两步奔到她身边，眼尖地瞥见她泛白的指尖，立刻用温热的掌心裹住她发凉的手，
“手怎么这么冰，可是被那混蛋气着了还没缓过来？”
说着便要去抽腰间皮鞭，银制的鞭柄撞出清脆声响：
“早知该那时便往他脸上抽两鞭，看他还如何再哄骗其他女子！”
少女愤愤不平地说着，便要去够腰间的鞭子，一副跃跃欲试的模样。
“窈窈别怕，他若再来纠缠，我们便找最好的状师告上官府，告他一个纠缠不清、诋毁女眷声名。周浔远一个城防司的小官，我就不相信他家底还能有我元家丰厚！”
元青穗按住徐嘉沅躁动的手腕，接过陶丝窈手中的食盒，一贯平和的面容覆上寒霜。
“就是！”
卢意枝立刻接过表姐的话，腰间系着铃铛的锦袋随着动作叮当作响，
“自己朝秦暮楚，还有脸求女子原谅，活该他一辈子仕途无望！”说到此处，她也是气得身躯发颤。
陶丝窈眼眶泛红，轻轻按住徐嘉沅已摸到皮鞭的手，声音带着几分哽咽：
“不必了，犯不着为这人脏了我们自己的手。”
她望着姐妹们眼底跳动的怒火，指尖微微发颤——前世被流言逼入绝境的窒息感仍如影随形，这一世，她不愿再将珍视之人卷入漩涡。
元青穗见陶丝窈眼中泪光泛泛，贴心将帕子递到她掌心，素色绢布上绣着并蒂青莲：
“但防人之心到底不可无。那周浔远能混进书院绝非偶然，难保不会故技重施。这几日你出门，我们须得跟着，若真是发生了什么，也有个人证，且我们人多势众，量他也不敢胡来。”
“元姐姐说的对！”
徐嘉沅晃着腰间的鞭子，银制的鞭柄在暮色里泛着冷光，
“他若再敢来，我定把他那张脸打得人畜难辨。”
她话音未落，卢意枝已蹦到陶丝窈身边，锦袋上的铃铛随着动作叮当作响：
“他要是胆敢靠近半步，我就扯开嗓子把全院人都招来，看他还敢不敢在众目睽睽下肆意妄为！”
说完便握紧了她的手，温热的手掌与她十指相连，仿佛要予她无限勇气一般。
陶丝窈听着元青穗筹谋周全的话语，又望了望徐嘉沅随时准备出鞘的鞭子，且感受着卢意枝攥着她的手传来的暖意。晚风卷着草木清香拂过鬓角，前世独自吞咽苦涩的记忆突然变得遥远。
“好。”
她终于露出笑来，眼尾还带着未干的水光，“有你们在，我便什么都不怕了。”
前世已矣，今生重来，她若还自囚于从前的困苦中，那岂非庸人自扰了？如今自己要做的，当是珍重眼前，不负将来才是。
她沉思间，已被姐妹们簇拥着往院中阴凉处的石桌旁坐定。
徐嘉沅抢先搬了张竹凳，又折返回屋中拿了个软垫，塞到她身后，随即便挨着陶丝窈亲亲昵昵地坐下。
卢意枝则打开了陶丝窈提回来的食盒，只见那素面竹食盒里静静躺着几块糯米糍，外头裹了青竹叶，只在褶皱处露出小半角莹白透亮的糍体，隐约能瞧见内里的馅料影子。
她从中拈起一块，三两下剥去竹叶，就往陶丝窈手边一递，柔声关切道：
“陶姐姐今日被那混蛋纠缠，定没好好吃饭，快垫垫肚子，可别伤了脾胃。”
元青穗也从廊下竹篮里拎出个青瓷小瓮，待她揭开瓮盖，一股甜润花香便漫了开来——
“这蜜水是去年收的玉桂花酿的，”
她一边说着，一边取了几个白瓷小碗，用银勺舀出蜜水，瓮中的水面上还浮着些细金似的花瓣，“冰镇的太寒，晾了一日正好温凉，配着糕吃最是爽口。”
元青穗先给陶丝窈递了一碗，又给卢意枝和徐嘉沅各分了些。先递到陶丝窈手边时，杯壁上凝着的细珠沾了些她的指尖。
陶丝窈接过，抿了一口，蜜水甜而不腻，桂花的清芬混着蜜香滑入喉咙，心底仅存的些许苦意，竟被这清甜压下去不少。
卢意枝将蜜水一饮而尽，又眼眸亮晶晶地凑过来：
“表姐做的蜜水最好喝了，我还要多喝一些。”
“不行，不然回头脾胃受凉，你夜里又要睡不安稳了。”
元青穗嗔她一句，又拿木勺给她盛了半杯后，便言辞坚决地断了她的念想，言罢又将最后一杯递给自己。
“哦……”
卢意枝闻言，失望地扁了扁嘴，可也没再闹，只低头小口啜着那半杯蜜水。
四人捧着杯子小口啜饮，廊下的风卷着桂花香掠过，倒多了几分夏日清趣。
“哎！陶姐姐，那位出手护着你的师姐现在在何处？今日若不是她来得快，周浔远那厮指不定要纠缠姐姐到什么时候。”
徐嘉沅突然像是想起什么，猛地一拍脑门道。她挠了挠头，语气里添了几分担忧：
“我看师姐命人拽开周浔远时，嗓门爽朗，可走的时候，脚步却沉得很，倒像是有什么烦心事压着。”
陶丝窈刚将一口蜜水含在唇间，那清甜还没来得及在舌尖漫开，听了徐嘉沅的话，身子猛地一僵。下一秒，喉间竟被蜜水狠狠呛住，旋即一阵咳嗽，竟溅了些许到衣裙上。她慌忙抬手捂住唇，细碎的咳嗽声从指缝里漏出来，肩头轻轻发颤。
“陶姐姐慢些！”
卢意枝最先凑过来，小手顺着她的后背轻轻拍着，掌心带着点孩子气的温热，也令陶丝窈舒缓了不少。
元青穗见状也抽了帕子，替她擦了擦被溅湿了些许的衣裙，又见她咳得眼眶发红，眉心微蹙，语气里带了几分认真：
“莫非……师姐当真遇到了什么难处？”
陶丝窈扶了扶胸口，气息稍匀后才摆手道：
“没、没什么……师姐她无事”
这毕竟是师姐的私事，再说这世道，对女子和离本就多有微词，她作为局外人也不好同他人提起。”
可这番敷衍的言辞哪里瞒得过谁？元青穗静静看了她片刻，方缓声道：
“那位师姐既出手帮了你，我们自当有恩必偿。窈窈你若是知道什么，不妨说出来，我们也断不会外传。”
“元姐姐说得对！”
徐嘉沅立刻接话，“陶姐姐你说出来，我们也好商量如何报恩啊。若事情棘手，我也可以回家求祖父，他在官场总有几分人脉的。”
“还有我！”
卢意枝也往前凑了凑，腰间的铃铛“叮铃”响了一声，
“我爹虽只是翰林院的小官，但在朝中也还算说得上话，多少能帮衬些的！”
陶丝窈原本咬着唇不肯松口，可看着姐妹们眼中真切的关切，听着她们你一言我一语地筹划着如何帮忙，心头那点坚持渐渐松动。她指尖绞着帕子，帕上的并蒂莲被揉得发皱，终是轻轻叹了口气，声音压得极低，将事情委婉地全盘托出。
得知原委，姐妹们一时都没了声。旁的事尚可出力，可这和离终究是夫妻间的纠葛，外人实在不便插手。
几人相视无言，末了只齐叹一声“世间男儿多薄情”，便转而商议着备些瓜果点心，登门向师姐道谢，略表心意。
不觉间酉时已至，暮色悄然地爬上院中飞檐，姐妹们却浑然不知，她们正围在石桌前商量着明日该如何面对师姐。
元青穗托腮沉思片刻后道：
“总要劝得委婉些，若说得太直白，让旁人听见反倒不妥。”
徐嘉沅却攥着银鞭往石桌敲了两下，眉峰挑得老高：
“这有什么用？不如让我回家求求父亲，让他在军中留意一些样貌身段好的儿郎，保管教那负心人悔断了肝肠！”
“徐姐姐，不可啊！”
卢意枝被她大胆发言吓到了，忙拽了拽徐嘉沅的袖子，腰间的铃铛被扯得叮铃乱响，她声音压得极低：
“师姐一日未和离，便还是他人妇，若当真去相看了，必会遭人诟病的！”
徐嘉沅被她说得一怔，反应过来后当即将嘴掩上：
“我……我倒忘了这层。”
元青穗将石桌上的瓷盏往中间挪了挪，蜜水晃出细碎的涟漪：
“所以更急不得。眼下最要紧的是让师姐先稳住心绪，往后的路怎么走，自有她自己拿主意。咱们贸然插手，反倒添乱。”
卢意枝与徐嘉沅听了亦觉有理，忙点头称是，于是便又开始商量如何劝慰师姐。
三人你一言我一语，倒显得坐在最里侧的陶丝窈格外安静。忽然她感觉到背上落了片暖光，待抬头时，正见夕阳穿过竹隙，把金粉似的光洒得满院都是——墙角的青苔沾了霞光，竟透出几分柔润的红，整个小院都浸润在漫天霞光中。
而天际的夕阳正一点点坠向远处的竹林，枝桠交错间，漏下的金光碎成一片，像被谁揉散的金箔。她望着那团渐渐沉下去的暖，忽然想起一句诗来——
落日悬桑榆，光景有顿亏。