齐国承和元年冬，十一月三日。
天色最为漆黑的时候，人在午夜最为疲惫。
敏州城头昏昏欲睡的守军看到远处的黑暗在扭动，他揉揉眼睛，月光下闪烁的寒光晃过，他猛地醒神，点燃烽火，高呼：“西凉犯边！西凉犯边！”
整个敏州从平和的安眠中震醒。
西境狼烟直冲云霄，塘报六百里加急送往京城兵部。
然而敏州塘报未到，北燕竟公然违背两国盟约南下攻打齐国丹州、惠州。
收到塘报后，圣旨令镇安军镇江营和镇山营即刻开拔，奔赴北境支援；又令镇国大将军带随龙军三营支援西境。
李连暄怕萧映山听到京城的消息担心，立刻写了一封信对他一一言明。
待到朝堂诸事已定，三日后，李连暄来到京郊别院。
他站在房门外，望着院中那颗木芙蓉。时值寒冬，此树却反常地郁郁葱葱，枝叶之间竟然还有几朵残花绽放，红如鲜血。
“跪下！”周平威拖着一人进院，将其重重摁倒在地。
那人双腿已断，跪姿扭曲，却仍然挺直脊梁，此人正是在宫变时被禁军尝试救走的李连晖。
周平威躬身言道：“皇上，人已带到。”
“有劳周将军，且先退下吧。”李连暄挥手，将士们退至院外，只留下亲信张鹰。
张鹰给李连暄搬来一把椅子，握着刀柄站在他身边。
李连暄缓缓坐下看着院中一身狼狈的人却眼神桀骜不驯的兄长，“我们不愧是被父皇选中继承皇位的亲兄弟。”
他忽然轻笑出声，毫无温度的声音响起，“连招数都一样，只不过朕用在了敌国身上，而你却算计自家山河。”
他倾身向前问道：“大哥，九泉之下，你有何脸面见列祖列宗吗？”
李连晖额前落下的长发沾着血污，他动作优雅地将其捋到耳后束起来，仿佛还能维持体面。
面对李连暄的质问，他抬起头来，一张脏污的脸笑得乖张又苍凉，“九弟，我算错了你。西境、北境战事一起，你必定手忙脚乱。你若是只关注边境战事，沉浸在擒获我的喜悦中，那么会被你身边的禁军杀死。
反之，若边境失地，你就是大齐的千古罪人。到了那时，便是我出现拯救齐国的时候。可我没想到......”
李连晖顿了顿，继续说道：“直到现在我都不明白，你是怎么能......你自幼懦弱，贪恋母亲，生性好玩，从不在学术上用心钻研，更遑论帝王心术。”
他用看陌生人的眼神望着李连晖，固执地喃喃自语道：“这不是你，你不是这样的......”
李连暄靠回椅背，拢紧大氅，“我一直都是我，从前未曾隐瞒什么，现在也是。只是你们只看到你们想看到的。
在这个计划里你根本没有现身的必要，等齐卓掌控皇城，你再出现岂不是更安全？”
“我那时候出现是为了洗请我的罪名，当然，我笃定你不会杀我。”李连晖嗤笑道：“我从不认为你有皇帝的雷霆手段，你当不好皇帝。”
李连暄很平静，“你无权评价。朕能否当好皇帝，取决于朕而不是你。你想让齐卓把你‘救出来’，然后对天下宣称是我为夺嫡陷害与你，先皇察之，欲复你太子正位，却为我所杀，是吗？”
李连晖没有否认，他低声轻语，“想不到我竟然输了。”
李连暄看着地上的人，看了很久，才问出所有人关心的一件事情，“巫蛊案是怎么回事，你真的诅咒父皇了？”
李连晖低头看着自己残破扭曲的双腿，不敢相信自己会变成这样。一切已经尘埃落定，他再也没有机会了，他轻声说道：“没有。”
李连晖抬起头，目光变得很遥远，他竟然从面前的皇帝身上看到了父亲的影子，“是我想逼迫父皇退位。毅勇侯为孤准备了三万军队，只待孤说服孔相获得他的支持，便可起事。
却在这之前，为父皇所察。”
竟然是这样。
李连暄闭上眼睛，过往的兄友弟恭从眼前划过。那个总是支撑起一切的大哥和眼前的人重合又慢慢分离，变成两个人。
“你知道吗，在所有人眼中你都是一个完美的太子。仁爱的兄长，孝顺的儿子，贤名的储君，没人相信你会做这样的事。很多人坚信你是被陷害，可是你辜负了所有人的信任！”
“信任？”李连晖突然激动起来，受伤的双腿因颤抖而渗出鲜血，“你才做了几年太子，你知道什么？我做太子那十几年既要迎上，又要和下；不能让父皇忌惮，又不能让朝臣轻视。这其中的辛苦考量，如履薄冰，你懂吗？”
他嘶声道：“我受够了这些束缚，够了！既然孤是皇位的继承人，那孤为何不能得到它？”
李连暄记忆中那个亲和的大哥一寸寸破碎，变成面目狰狞的人，他厉声质问道：“能力？为了夺权，你竟引西凉、北燕入关，将大齐百年基业、千万百姓性命当作筹码。李连晖，你配谈‘能力’二字吗？
这不过是你的野心，是你为自己的不忠不义找的借口罢了。”
他缓了缓情绪，忍着心中的作痛，“其实，你可以和我们说。”
也许那样，一切都会不一样。
“哈！”李连晖像听到了笑话一般笑得眼眶含泪，“太子不能有脆弱，皇帝亦然。”
似是告诫，又似是诅咒，“更不能心慈手软，否则，会粉身碎骨。”
到了这一步，李连暄不得不站起身，决然道：“张鹰，带下去，斩首！”
“遵旨！”
李连晖被拖出去，他没有求饶，没有咒骂，只是最后回头看了李连暄一眼。
这个性情温软的小弟是怎么成为皇帝的呢？
一定不是一夜之间，也许他真的错过了很多，但再也回不去了！
李连暄的目光落在芙蓉花上，一朵残花落下枝头，砸在地上。
不多时，张鹰托着木盘返回，盘中白布覆盖，边缘渗出鲜红。
李连暄掀布看了一眼，亲眼看到他的人头，了了最后的威胁，他心中百感交集，声音沉闷，“随便找处地方埋了吧。”
“是。”
李连暄闻着血腥味，胸中阵阵翻涌，他忽然开口，“出来吧。”
身后厢房的门吱呀一声打开，李连晔第一个走出来，从天牢出来的他形容枯槁，面色苍白，脚步踉跄。
他身后跟着李连皓，两颊发紧，指节发白。
李连旳他们垂眸站在院中，地上还有几滴鲜血。
李连暄嗓音低沉地说道：“太宗年间，有复楚余孽以巫蛊咒上。刺史奏请诛九族，太宗皇帝却言：‘此举若有用，我皇父诚心之至，必得天许万岁。’下旨释放咒术之人，不予追究。
如此仁义，如此豪气。”
他的目光扫过诸位兄弟，“废太子明明是谋逆，父皇却将其定为巫蛊，做得天衣无缝，不让人知。你们知道为什么吗？”
他们站在寒风中低着头，不敢应答。
“巫蛊案的刑罚，轻重可由皇帝掌控。”李连暄缓缓道：“父皇只处置了真正参与谋逆之人，其余太子旧部，大多得以保全。若是将太子的罪行昭告天下，那些保皇派会将亲近太子的朝臣全部赶尽杀绝！
届时父皇即便想留，也难违众议。更有甚者，会借助此事铲除异己。”
李连暄望向皇宫，眼中情绪翻涌，“那对大齐朝堂将是一场浩劫。三国鼎立，谁先乱谁就是输家。父皇他是为了保全朝堂稳定，保全齐国。”
直到此刻，李连暄才真正看懂建文皇帝，那个他猜忌、怨怼的父亲。
“他是对的。”李连暄轻声道：“如今的局面，不正证明了他的远见？”
一错再错的李连晔瘫跪在地，浑身颤抖，“皇上——”
“朕有很多事情要做，齐国也是。”李连暄的目光掠过他们，“你们好自为之。这样的机会，朕不会给第二次。”
他的视线落在李连晔身上，“人，总要为自己的选择和错误，付出代价。”
言毕，他转身离去，玄色披风在风中翻卷，渐行渐远。
李连昑洗去了身上的疑罪，可他心头并不轻松，他们之间终究变得面目全非，再也不能破镜重圆，回到当初。
但他还是走到李连晔身边，伸手搀扶起这个一直怀疑自己的兄长，“二哥，起来吧。”
李连晔满是愧疚地看着他，心中很是庆幸，幸好他没有对他做下什么错事，“七弟，对不起……”
李连昑握拳，轻轻捶在他肩头，扬起一抹笑容，道：“没事。”
李连晄上前笑道：“误会解开就好。二哥别担心，皇上那边我们去说说。”
李连旳和李连昐默默站在一旁，他们从未真正卷入这些争斗，此刻看着兄长们恩怨纠缠，心中五味杂陈。
唯独李连皓，悄无声息地转身，向李连暄离开的方向追去。
李连暄正要上车，身后传来脚步声，他回头看到被护天军拦下的李连皓，知道他有话要问，于是说道：“三哥上来吧。”
李连皓声音有些发颤地问道：“皇上，诸皇子皆有所长。二哥勇武，五弟擅书法，六弟精丹青，七弟善谋，八弟通政，你聪颖好学。可我，平平无奇。”
他问李连暄，“我知道父皇当年选我做太子，并非真心托付江山。但我想不明白他为什么选我做这枚棋子？”
是不是在这些儿子里他最不在乎他？
李连暄看着他说道：“三哥，你错了。我们确有长处，但我们也有短处。二哥勇武，却依附大哥；八弟通政，也一样依附七哥。七哥善谋，但他为皇子时便处处受制于世家，登基后也不会有什么改变。
父皇是真心封你做太子，但当时局势波诡云谲，我们把这背后的原因全都复杂化了。当然，父皇打磨你也是真的。只是可惜，你没有稳住。”
李连皓眼眶发红，原来他不是最差的那一个，也不是被随意丢弃的棋子。
他和其他人在父皇心里都是一样的，李连皓释怀地笑道：“其实我并不完美。我没有担当，没有定力。所以才会在那时候，选择急流勇退保全自身。”
他看向李连暄，带着泪光的眼睛充满期许，“还好有你，祖宗基业才不至于毁于一旦。幸好有你，父皇才不会无人可选。我相信，大齐会在你手上辉煌壮大。”
兄弟二人相视一笑，“朕也相信。”