凌天顿觉那九个老头子已算师尊手下留情。他侧目望向俏丽女子，却撞进一双含羞带怯的杏眸，水色潋滟，映得他心慌。喉结微滚，他干咽一口唾沫，仓皇起身，语无伦次：“二…二师姐…小师妹…我忽然想起尚有杂事未了，稍后再来寻你们。”
话音未落，他已是“嗖”一声破空而去，遁光仓猝，似逃难一般。
**目送他狼狈背影，转而望向玄女与俏丽女子，眸底浮起温软怜惜，轻声问：“姑娘，如何称呼？”
“我叫相思。”相思轻绞手中帕子，声如檐下风铃。
**低声复念：“相思。”尾音一落，心口泛起微澜。
千华恰在此刻睁眼，见**眸光飘远，似在思及某人，胸口一紧，怅然暗忖：她……可是在念我？
……
当夜，玄女喜滋滋支起火锅，袖袍翻飞，一人掐诀便搞定铜鼎红汤。凌天心里打鼓，硬拽上门内最年轻的长老莫寒同行，才肯赴局。
千华一个激灵，自**腿间跃上桌面，四爪稳扣，金眸竖瞳，凶光毕露，死死睨向对面的莫寒——活像护食的幼兽。
莫寒只觉裆下生风，凉意直窜脊梁，险些连人带椅弹起。**眼疾手快，一把将千华捞进怀里，歉然颔首：“四师弟莫惊，昨日我已教训过他，他绝不会再烧你。”
莫寒闻言，长舒一口气，按着膝头重新坐稳，背脊却仍绷得笔直。
玄女盯着满锅红椒，笑得见牙不见眼：“许久没吃过大锅了！单人小锅哪比得上这口劲爆。今日——我们不醉不休！”
她目光一转，落在**怀中的千华，兴奋得直搓手：“哎，现成的炭火！麒麟煮火锅我还没吃过，妹妹，他闲着也是闲着，不如辛苦你的坐骑，让他来煮？”
未待**开口，千华已纵身跃桌，鼻尖轻耸，“噗噗噗”三颗火球滚落锅底，铜鼎瞬间赤红，辣油尚未翻花，热气已逼面。
玄女咧嘴直乐：“这坐骑妙极！能大能小，能骑能守，还能煮火锅——天帝待妹妹真厚道！”
**温声附和：“姐姐说得极是。”
一旁相思偷瞄莫寒，眸光带水；莫寒挑眉，回以浅笑。霎时相思心口小鹿乱撞，双颊飞霞，忙垂首掩唇。
凌天挨着玄女坐下，怅然叹口长气：“难得我们师兄妹凑一桌，可惜少一人，唉——”
话尾尚在舌尖，玄女已啪地撂下半丫咬得狼藉的西瓜，抡臂一掌拍在他后颈：“哪壶不开提哪壶！大师兄不在，我吃得更畅快！想他？去陪他练天兵，别耽误我涮火锅！”
言罢，她斜睨凌天一眼，抱回那丫西瓜继续啃。忽觉一道冰寒视线钉来，玄女顺着冷意望去——只见小麒麟正鼓腮控火，专心致志。她愣了愣，只当错觉，又低头专注啃瓜盯锅。
少顷，浓香炸裂，麻辣热气翻滚，红彤彤的椒粒在汤面欢快跳动。玄女笑出虎牙，急急嚷道：“快快快，下牛肉！”
一大叠赤红牛肉凭空飞来，“哗”地坠入滚汤，椒浪翻涌。几人食指大动，竹箸刚起，无人察觉千华先扫了眼火锅，又斜睨莫寒，眸底冷芒瞬爆。
莫寒夹起一片上等黄牛肉，刚凑到唇边，一抹赤火迎面疾射——“滋啦”一声，头顶率先热乎起来。
众人惊呼，三道水诀同时掐出，冷水兜头浇下，仍迟半步。
莫寒原似水缎般的墨发瞬间焦黑翻卷，湿黏贴面，活似被天雷劈过的落汤鸡，模样凄惨至极。
相思葱白指尖掩唇，杏眸骤睁，惊色未语。
**面色一沉，尚未开口，千华已淡淡道：“吹偏了，非我所愿。”她只得转向莫寒，低声赔礼：“四师弟，对不住，元宝无意。”语罢掐诀，旋风骤起，瞬将莫寒满身焦糊与湿意一并卷走，衣袂恢复干爽。
莫寒垂眸盯向千华，正对上一双冷浸浸的金瞳，敌意如针，刺得他心口发紧——那目光里的冰寒，竟透出股莫名的熟悉。他浑身一僵，仓皇起身：“我先回，你们慢用。”
凌天忙探手攥住他臂弯，尴尬打圆场：“莫寒，吃完再走！”
莫寒挣臂而去，步伐狼狈。相思猛地起身，提裙欲追，玄女横臂一挡，冷声喝止：“不许去。”她眉心紧蹙，眼底明晃晃写着：再多个拖油瓶，休想。
相思被这一喝钉在原地，只得缓缓坐下，低垂颈项，泪珠吧嗒吧嗒砸在手背，凄凄艾艾。玄女见状，眸子一立，“啪”地拍筷于桌，怒吼：“哭什么哭？还让不让人好好涮锅！”
相思抽抽噎噎，泪珠成串：“师傅……我想要男人！”
话落伏案，放声嚎啕。
玄女头顶“噌”地窜起九天玄火，黑面一闪，已立在她跟前，掌中化出鸡毛掸子，劈头便抽：“你要男人？我让你要！”
相思抱头鼠窜，绕着火锅满屋飞闪，泪花与鸡毛齐飞，辣香共哀嚎同沸。
玄女提掸子穷追猛打，破口怒骂：“你个没出息的！是火锅不够辣，还是西瓜不够甜？要男人那玩意儿做啥！要男人那玩意儿做啥！浑身上下就那一点儿肉，能不能用还两说，大概率都是个不中用的！你再给我要男人试试？”
鸡毛掸子破风乱抽，相思抱头乱窜，泪嚎满屋。
凌天听得裆下猛地一缩——原来在二师姐眼里，男人就这点用处，还大概率不中用。中不中用他自己也没底，他想，可能、大概、也许、未必中用，一时羞愤攻心，只想把整张脸埋进碗里。
**拦在当中，袖风连挥，急声劝止；玄女侧身绕过，单手持掸，单手叉腰，破口追击：“你说你晦气不晦气？错没错？”
相思泪珠早被吓回，抽噎着告饶：“师傅，我错了！我暂时不要男人了！”
“还暂时？”玄女掸子一扬，又照她屁股落下一记脆响。
相思捂着臀蹿出屋门，边逃边嚷：“我身为女子喜欢男人有什么错！师傅才是错的，师傅不是女子，师傅是汉子！”
声音一路顺着山风飘远，惊起几只夜鹭。
玄女闻言怒火又蹿，提掸子就要追出去，被**一把攥住手腕拖回桌前。她气喘如牛，撑桌半晌，忽地抬眸盯向**，咬牙质疑：“我真像个汉子？”
**指腹轻揉眉心，温声劝慰：“相思说的是气话，姐姐莫往心里去。”
玄女目光一转，狐疑地锁住凌天：“我像个汉子？”
凌天脊背一僵，冷汗瞬间沁满掌心，结巴开口：“师……师姐是这……九天诸界……最……最温婉……动人……贤淑……”
话未落，他喉结滚动，声音越说越小，尾音几乎吞进肚子里。
玄女见凌天一副吞石头的神情，辣得眼睛生疼，摆手打断：“行了行了，别说了，我自己听着都臊得慌。”
她扫了眼铜锅，眉头立起，筷子一敲锅沿：“牛肉煮硬了，吃不得，捞出去，换下一盘重煮！”
酒足饭饱，**和衣倒在小床上，面颊飞霞，一沾枕，鼻息便清浅均匀，转瞬沉梦。
千华跃下床沿，金影一闪，伏在榻侧。识海之内，他垂眸吩咐小麒麟：“为师离开两日，你盯紧莫寒，半步不得近皇地祗。”
“是，师尊！”元宝蹦跳应声，尾尖摇出火花。
千华抬指，将《洪吸诀》烙印传去，又抛出一枚平安扣，冷声补一句：“危急捏碎，为师瞬至。”
“是，师尊！”元宝双爪捧住玉扣，火光映得瞳孔晶亮。
千华的神识化光散去，识海重归寂静。元宝睁眼，懵懂金瞳滴溜乱转——虽能透过识海窥见外界，终究隔层厚壁，憋闷得慌。
翌日，七月十三。
**方醒，便见一抹金影“嗖”地腾到面前。元宝悬在半空，尾巴摇成风车，奶声奶气嚷道：“娘娘，元宝守了您一整夜，元宝是不是很棒？”
嗯？什么状况？
**挑眉，拎起他后颈皮，对上一双认真又兴奋的大眼睛——活脱脱求夸奖的小兽。她蹙眉暗忖：难不成被夺舍了？
**指尖一点，灵力透入元宝印堂——识海里，千华残留的气息像冰线，一触即知。她眸光骤紧，呼吸乱了一瞬。
良久，她垂下眼，指腹微光闪灭，把元宝方才那段记忆轻轻抹去。
她暗自思忖：他既伏低做兽，蜷在她足边，卑微至此，她何必揭穿。可大荒山巅的誓言被他亲手抛却——千年光阴，他冷心冷情，连一眼都未施舍。黑暗里，她每瞬都在盼他踏光而来，直至身死那刻，希望才彻底熄灭。这道缺席之伤，终在她心底凝成化不开的死结。
……
中元节在即，**须返冥界。玄女与凌天听闻，喜形于色，嚷着要同去凑热闹；意料之外又在意料之中的是，相思竟也拉上莫寒，欲共赴阴司。
玄女当即黑脸，袖中玄火暗涌，便要动手。凌天慌忙横臂拦住。**无奈，抬手拔下一根青丝，装入绛红锦囊，递到莫寒面前：“四师弟随身佩戴，切莫离身。”
莫寒双手捧接，连声道谢，忙不迭把锦囊揣进心口。
一行五人，独他是肉身凡胎。寿数虽被灵药提至万岁，终究生魂，非仙非神；若被阴魂嗅到阳气，群鬼必将扑上，吸髓噬魂，渣也不剩。
元宝蹲在一旁，肚皮贴地，金眸斜睨，心里嘟囔：“师尊，你讨厌的家伙要跟去冥界了，可怪不得元宝，元宝也没得办法。”
……
鬼门关前，玄玉简悬在半空，幽光闪动。
阴风怒号，黑雾如墙。两峰对峙成峡，峡口石门高十丈，“鬼门关”三字血锈斑驳，仿佛随时会滴下血来。
凌天、相思、莫寒三人张着嘴巴，震撼地望着鬼门关。
玄女闲适地站在一旁，此前她常来探望**，对冥界倒是十分熟稔。
蔡郁垒立于关外，黑面獠牙，披发如铁；万兵列阵，正欲率阴兵拜谒，被**一缕传音止在喉间。她抬手掷出黑玉令，金“敕”字一闪即没。
石门轰隆自内而开，十丈血锈巨板缓缓提起，地面战栗。一行人踏入，门再轰然合拢，尘埃如雾，瞬间淹灭背影。
……
中元之夜，赤红血月悬天，大如磨盘。酆都城门十二道同时洞开，钟鼓自地底轰鸣，震得十八层地狱的锁链齐声颤抖，万鬼噤声。
望川楼，第十八层楼顶。**、玄女、凌天、相思、莫寒五人凭栏而立，俯望下去——
下方冥河奔涌，阴风卷骨，满城鬼火似青莲怒放，一眼望不到尽头。
奈何桥拓宽三倍，仍被归魂挤得水泄不通：新鬼白衣胜雪，老鬼破帽遮颜；商贾肩挑纸钱元宝，书生紧抱生前未焚诗稿，待嫁女攥着未绣完的红盖头，指尖渗血。
忘川两岸搭起十里长棚，青面鬼役抬出大铜釜，烹煮阳间祭品，热气里浮出人间烟火，饿鬼呜咽成潮。
判官崔珏收笔，亲登望乡台，掐诀施法放映凡间河灯：一盏灯一户泪，光河逆流，倒灌天际。
阴市街心，骨塔成林，塔顶招魂幡猎猎扫过，铜钱化萤，簌簌坠地；纸马仰颈，空嘶震耳。
鬼伶踩一米高跷，以人皮鼓为板，凄声唱《度人经》；鼓面每震，一缕黑烟自鼓内逸出，凝成“奠”字，随风没入虚空。
**掐指一算，赐福时辰将至，侧首对众人道：“公事先行，完事再聚。”语落，闪身消失红楼内，衣角余光犹带月白。
千华隐在远处虚空，见**一闪而去，当即无声沉入元宝体内。看着倚栏而立的莫寒，脑门“腾”地窜火，抬脚便把桌上茶盏挨个踹飞——瓷片未落，他已阴沉趴在中央，尾尖绷直。
三人闻声回头，只见小麒麟一改这两日软萌模样，金眸微眯，寒芒毕露，皆是一头雾水，玄女、凌天不以为意的转回头继续看鬼市。独莫寒心下一惊：原本道这小兽只是误烧他头发，如今那股如芒在背的杀意再次袭来，凉气瞬间爬满背脊。
忽闻地籁自九幽升起，如闷鼓擂在众鬼胸腔，万声顿寂。只见忘川尽头涌起一道黄尘，尘头翻卷，化作十二瓣莲，莲心托着一架无轮车辇：辕是枯木新抽的玉枝，厢是抟土重捏的陶壁，壁上千沟万壑，拓着人间田垄的影。
六条骨龙自衔缰绳，颌骨滴落幽绿磷火，一步一叩首，缓缓踏至鬼市正顶。
一只素手从车帷里探出，皓白的腕上缠着一缕人间炊烟，那烟极轻，却压得住阴风。她随手一拂，烟缕化作细雨，落在善魂的眉心。
“谢娘娘赐福！”
亿万阴魂齐跪，黑潮压地，呼声震得忘川之水沸腾。
车辇内，一道女声低沉威严，如洪钟撞地：“放赦。”
蔡郁垒、神荼、桃止山同时单膝跪地，甲叶齐鸣：“遵旨！”
鬼门关轰然洞开，万鬼如乌群冲霄，于血月下盘旋三匝，各寻归路。
顷刻，冥穹裂开幽蓝缝隙，透出人间灯火——是儿时推过无数次的院门，是深夜为游子留到天明的窗。所有鬼魂同时抬头，发出悲鸣长啸，啸声汇成黑风，吹灭阳间半城烛。