逆党肃清的尘埃刚刚落定，渚宫内仍弥漫着淡淡的血腥与硝烟味。芈昌未先去明辉殿参与论功，也未急于收拾残局，而是带着一队亲信甲士，径直走向囚禁女眷的渚宫西偏殿。
殿外把守的几名芈光手下早已被黄骐的人所杀，横七竖八倒了一地。
芈昌示意甲士留在殿外，自己整理了一下略显凌乱的衣袍，推开了那扇沉重的殿门。
殿内光线昏暗，空气中有一股久未通风的闷浊气息。齐姜夫人、景夫人、子夫人、大腹便便的乐姒抱着女儿慧芈，以及两个妹妹云芈、宁芈等人，都挤在这不大的偏殿中。人人面色憔悴，惊魂未定，见到门开，都下意识地瑟缩后退。
当看清进来的是芈昌时，众人更是神色复杂，惊疑不定。她们被囚期间，多少也听到些风声，知道这位二公子在朝堂上对芈光甚是恭顺。
“母亲！诸位夫人！妹妹！让你们受苦了！” 芈昌抢步上前，目光首先锁定齐姜夫人，声音哽咽。他撩起衣袍，跪倒在齐姜夫人面前。
齐姜夫人被这突如其来的举动惊得后退半步，待看清芈昌眼中的悲痛与关切，才颤声问道：“阿昌……你……外面怎么样了？”
“母亲！逆贼芈光，已经伏诛！叛乱已平！” 芈昌抬起头，满眼悲愤，“儿臣不孝，让母亲受此大难，身陷囹圄……”
景夫人忍不住急问：“我儿阿盛呢？他如何了？”
“三弟安然无恙，我已命人将他救出，就在外面，稍后便来。” 芈昌连忙宽慰，随即目光又回到齐姜夫人脸上，表情变得沉重，充满自责，“母亲，儿臣知道，这些时日，您定是心力交瘁，也定对儿臣有所误解。”
他声音愈发恳切：“儿臣在朝堂之上，对那逆贼虚与委蛇，忍辱含垢，非是贪生怕死，更非认贼作父！实在是那芈光凶残暴虐，儿臣若公然反抗，只怕他狗急跳墙，立时便要对母亲、对诸位至亲下毒手啊！儿臣唯有假意顺从，降低其戒心，暗中联络五弟和几位忠臣，等待时机，才能一举将其铲除，确保大家的安全。”
他双眼含泪：“儿臣每日如履薄冰，无时无刻不担心母亲的安危。得知母亲被囚于此，儿臣心如刀绞，却只能强颜欢笑，与贼周旋。此中煎熬，不足为外人道。如今苍天有眼，五弟及时归来，诛杀逆贼。儿臣别无所求，只盼母亲能保重身体，给儿臣一个机会，让儿臣日后能承欢膝下，好好侍奉母亲，弥补这些时日的亏欠！”
这一番话，情真意切，既解释了自己之前“反常”的行为，又将功劳归于芈钰，避免了独揽功劳的嫌疑。
齐姜夫人看着跪在面前、声泪俱下的芈昌，想起自己被囚时的绝望，世子芈申的惨死，再对比芈昌口中那“忍辱负重”的艰难，心中对他原本的“不喜”，瞬间被汹涌的感激与怜悯所取代。
她颤抖着伸出手，扶住芈昌的肩膀：“阿昌……快起来，是母亲……是母亲错怪你了。没想到你竟背负了这么多……苦了你了……”
乐姒与其他女眷也纷纷垂泪，景夫人、子夫人看向芈昌的目光也充满了感激。正是眼前这个人，让她们得以重见天日。
芈昌顺势起身，又再三安慰众人，并立即安排宫女侍从前来，护送诸位夫人、女公子前往已收拾好的宫殿安顿休养，请医官诊视，一应事务安排得井井有条，体贴入微。
七日后，渚宫陷入了另一场无声的硝烟。
楚侯芈和的灵柩终于被移至正殿，置办了应有的仪仗香烛，百官宗室皆着素服，殿中一片缟素。然而，哀戚之下，暗流汹涌。世子芈申已死，且无子嗣，夫人乐姒腹中胎儿只有五个月，未知男女。储位空悬，国不可一日无君，这问题已然迫在眉睫。
齐姜夫人强忍丧夫丧子之痛，以国君未亡人、诸公子嫡母的身份，召集重臣与宗室元老于偏殿议事。她一身素缟，面容憔悴却目光沉静，端坐主位。下首是芈昌、芈盛、芈钰三位公子，刚刚快马加鞭赶回郢都的大司马子项、司徒斗宜，以及左尹杜奄、右司马黄骐、司败熊连等重臣依次列坐。子项的副将屈婴和儿子子原，率领大军还在回返的路上。
“国遭大难，先君与世子新丧，逆贼虽诛，然社稷不可久虚。” 齐姜夫人声音沙哑，“今日请诸位来，便是要议定嗣君人选，以安国本。三公子芈盛，性情温厚，然非雄主之材……” 她看向垂首不语的芈盛，语气中带着一丝不忍。
健在的楚国三个公子中，芈盛的母族最为显贵。令尹景燮和三个儿子虽被杀害，但景氏一族犹有残存势力。然而，芈盛从小性情忠厚恬淡，平时只喜欢读书抚琴。那一日，外祖和三个舅父惨遭芈光屠戮，他当场吓得魂飞魄散，在众目睽睽下失禁。此事让他迄今心有余悸，被放出来之后，终日里神不守舍，畏畏缩缩，像变了个人似的。任谁来看，都觉得他难当君侯大任。
芈盛本就心灰意冷，无意竞争。此刻听到齐姜夫人之言，他抬起头，松了一口气般，低声道：“夫人所言甚是，儿臣无德无才，愿尽心辅佐贤君，绝无他念。”
众人的目光，自然聚焦到了芈昌与芈钰身上。二人都于楚国立下了大功：一个机敏多谋，忍辱负重，在芈光之乱中保护了一众朝臣和宫中妇孺；一个文武双全，于荡原射杀晋侯姬焜、又疾行返回郢都亲手诛灭逆贼，立下大功。
芈昌年长，但母亲是苍梧巫女，异族血统是他最大的硬伤。至于芈钰，身为幼子，生母是吴国歌姬，但养母是齐姜夫人，显然更有优势一些……
短暂的沉默后，右司马黄骐率先开口。他和芈昌交好，亦是平息芈光叛乱的功臣。
“夫人，诸位！国赖长君，方能在剧变之后稳住局面。二公子昌，年长沉稳，此次诛逆救难，谋划周全，内外妥帖，更在逆贼篡位时忍辱负重，保全诸多宗亲大臣，此乃大智大勇！臣以为，当立二公子为君！”
司败熊连紧随其后，他掌管刑狱纠察事务，与芈昌素有往来：“黄司马所言极是。二公子处事圆融，熟知政务，且于危难之际能护佑宫眷，足见仁孝。立长立贤，二公子皆是不二人选。”
支持芈昌的言论一出，殿内一部分臣僚纷纷点头附和。
芈昌垂眸不语，面色沉静，仿佛讨论的不是自己的命运。
“臣有不同之见。” 左尹杜奄曾护送芈钰去洛邑为质，又一起南巡，对他极为赏识，“五公子钰，虽年少，然文武兼备，有胆有识。荡原一战，射杀晋侯，扬我国威；此次千里奔袭，诛杀国贼，勇毅果决，乃国之所望！且五公子为先君报仇雪恨，孝心感天，立之，可慰先君在天之灵！”
司徒斗宜随芈钰讨伐郑国，亲历荡原之战，对他相当佩服：“杜左尹之言有理。五公子于国有大功，于家有至孝，年轻锐气，正可涤荡逆贼浊气，开创新局。臣观公子行事，虽锐利却不失章法，假以时日，必为明主。”
支持芈钰的声浪也不小，尤其是一些渴望强君振作，或对芈昌的异族血统有芥蒂的大臣。
两派意见相持不下，殿内议论声渐起。所有人的目光，有意无意地，都移向了至今一言不发的大司马子项。景燮遇害后，他是当下楚国大臣之中，最具威望和权势的顶梁柱。大司马递补令尹，是楚国常例，因此他就是顺理成章的下一任令尹。
子项旧伤未愈，加上多日马不停蹄地奔波，脸色仍有些苍白，但久经沙场的威仪仍在。他此刻内心极为复杂。于公，他欣赏芈钰的才干与血性，深知此子有成为雄主的潜质：荡原之战射杀姬焜，一箭定乾坤，此次诛杀芈光，更是雷厉风行。
然而，那夜发现芈钰深夜秘密离营，与晋国公子姬煊私会一事，始终像一根刺，深深扎在他心里。
“私通”敌国公子，这在子项看来，是原则问题，是巨大的隐患与污点。身为一国之君，岂能有如此不明不白的私谊与把柄？
更何况，姬焜死后，姬煊便是当仁不让的晋国之主……
反观芈昌，虽有隐忍乃至圆滑之嫌，但此次行事周全，未给支持芈光的外敌吴国任何可乘之机，且成功保护了诸多重要人质，包括他子项的家眷。在子项看来，芈昌这样懂权衡、知轻重、行事更稳的人，在此时纷乱的楚国，或许更合适为君。
在众人期待的目光中，子项终于开口：“臣以为，老成谋国。二公子昌，年长持重，深谙进退，于危局中能保全宗庙、护佑亲眷，此乃顾全大局之能。嗣位之事，关乎国本，宜稳不宜险。五公子钰，虽有功于社稷，然……终究年少。”
他顿了顿，目光扫过芈钰，并未提及那夜疑云，只道：“兄长在前，幼弟骤登大位，恐非其福，亦非国之福。不若暂居辅弼，历练资望，将来亦可为国之柱石。故，臣支持立二公子昌为君。”
这位手握重兵的大司马的表态，瞬间打破了平衡。许多原本摇摆或暗中支持芈钰的臣子，闻言沉默了，或改变了立场。
芈钰坐在那里，身姿依旧笔挺，脸上看不出太多情绪。他早已料到可能如此。子项那夜怀疑的眼神，他并非毫无察觉。他心中并无太多愤懑，反而有一种如释重负的感觉。
君位，真的是他想要的吗？
他想起阿桑的问题、父亲的算计，荡原的血与火，最重要的，还有姬煊……
一国之君，那个位置意味着无尽的枷锁、算计与孤独，意味着他可能永远无法再纯粹地作为芈钰而活。
二哥芈昌，从小到大都对他极为呵护，云梦泽那夜为他和姬煊的私情遮掩，此番又和他里应外合，共诛国贼，于情于理，若是与之争夺君位，他亦是于心不安。
只是，芈光虽除，他心中仍有些许谜团尚未解开……
齐姜夫人将一切看在眼里。
芈昌的长相有几分肖似生母芰荼，眉眼轮廓有典型的越人特征，齐姜夫人看到他，便会想起那个终日郁郁的苍梧巫女。她原本并不喜欢他，甚至有些莫名的厌恶。但芰荼去世后的这些年，芈昌对她恭敬孝顺，对兄长芈申谦恭有礼，挑不出半分错处。而这次，还是芈昌救了她们。
芈昌年长，更为稳重，且已经成家，妻子是楚国贵族成氏之女，这对刚刚经历动荡的楚国来说非常重要。
芈钰虽然是她的养子，有才、有功，可他太过固执，几次三番拒绝成亲。最重要的是，芈钰与晋国公子煊那说不清道不明的关系，始终是个巨大的隐患，让她十分恼火。
作为此刻需要决断的主母，她必须考虑更多。两相权衡之下，她心中的天平，不得不倒向了芈昌。
她看向芈钰，幽幽叹了口气，眼神复杂。
芈钰读懂了。他深吸一口气，在众人注视下站起身来，走到殿中，对着齐姜夫人和众臣朗声道：“母亲，诸位大臣。兄长芈昌，年长于钰，德行才干皆为上选，于此次国难中更有保全宗室、谋划诛逆之大功。钰年少资浅，唯知冲锋陷阵，于治国理政远不及兄长。为楚国社稷计，钰愿拥戴兄长芈昌即位为君，并竭尽全力，辅佐兄长，安定国家，以慰父兄在天之灵！”
此言一出，满殿皆静，随即是一片赞叹与唏嘘。芈昌起身拉住芈钰的手，面露感动与谦逊：“五弟！你之功勋，国之柱石，为兄岂敢……”
“兄长不必推辞。”芈钰反握住他的手，语气诚恳，“此乃国家所需，亦是钰之本心。”
齐姜夫人眼中含泪，终于点头：“既如此，便依众议，以二公子芈昌，嗣楚君之位。待先君丧礼毕，择吉日行即位大典。”
新任楚君之位尘埃落定。芈昌在众人的恭贺与簇拥中，保持着谦和得体的风度。
芈钰看着眼前的一切，心中一片平静，甚至有些空茫。荆离悄然来到他身后，低声道：“公子……”
芈钰微微摆手，示意他不必多说。他转身，悄然离开了喧闹的偏殿，再次走向那停放灵柩的正殿。殿内香烟缭绕，庄严肃穆，已与昨日的荒凉截然不同。
他跪在父亲灵前，默默焚香。
“父侯，希望我的选择是正确的。二哥，会是一个好国君吧。” 虽然仍有疑云未散，但此时他别无选择。
他在心中默念，“至于儿臣……儿臣会守着楚国，用儿臣的方式。”
芈钰下意识摸了摸怀中的“雀鸣”短剑。
至于那个人，如今他已经是另外的身份了，他们之间的距离似乎变得更加遥不可及。
以后，他们还能再相见吗？