次年五月，郢都已进入夏天，连风都带着灼人的热度。距离楚侯南巡平叛、洞庭铸鼎已两年，楚侯一方面继续削弱地方势力，加强中央集权，一方面开发江汉耕地，练军演武，增强国力。楚国国内上下“北上复仇”的呼声一日高过一日。
辰时正，楚侯芈和步入楚宫议政殿，玄衣冕旒，独眼如鹰隼般锐利。他的目光在阶下扫过：三朝老臣、令尹景燮年近七旬，须发皆白却腰背挺直；大司马子项还未到天命之年，勇武强悍；左侧公子席位上，世子芈申垂目静坐，二公子芈昌神色恭谨，三公子芈盛眉宇微蹙，四公子芈臼跃跃欲试，五公子芈钰……正望着殿柱上盘旋的夔龙纹，侧脸在晨光中显出与年龄不符的沉静。
“今日朝议，”楚侯声音不高，却字字敲在众人心上，“只说一事：伐晋。”
短暂的沉寂后，武将队列已有数人呼吸粗重。自萍野之战已过七年，楚国秣马厉兵，等的就是这一刻。
“君上，”令尹景燮率先出列，“晋国之仇自当报，然老臣以为，需待天时、地利、人和。”
“令尹是说，此刻不宜？”楚侯独眼微眯。
“非不宜，需慎之。”景燮从容道，“晋国去年虽有正卿范康之乱，然国势未衰，晋侯姬焜之弟公子煊北境克狄，又统领南境兵权，兵锋正锐。我楚军新整，南疆虽定，然士卒久未历大战。此时北上强攻，纵能胜，亦伤元气。”他顿了顿，“更紧要者——师出需有名。晋国近年来并无背盟恶行，我若贸然兴兵，恐失道义，难服诸侯。”
“道义？”一声轻笑响起。
众人侧目，说话的是楚侯胞弟、太叔芈光。他身着锦袍玉带，两年前越人之乱在他脸上留下的鞭伤只剩浅浅的痕迹，嘴角噙着讥诮：“令尹，从百年前的阳浦之战到七年前的萍野之战，晋国可曾与我楚国讲过道义？这天下，终是刀剑说话。”
“太叔，”景燮道，“此一时彼一时。当今天下，无端兴兵者必遭诸侯共讨。晋国正愁无借口联合诸侯制楚，我岂可授人以柄？”
“借口？”芈光抚掌，“令尹老成谋国，事事求稳。可这战机稍纵即逝——待晋国缓过气来，与秦、齐再结盟约，我楚国可就真被锁死在南方了。”他转向楚侯，语气转为恳切，“君兄，晋国乃我楚国世仇，此仇不报，军心难安啊！”
楚侯不置可否，看向世子芈申：“世子以为？”
芈申起身一礼：“儿臣以为，令尹所言在理。伐晋乃国运之战，当谋定后动……”他看了眼芈光，小心翼翼道，“太叔所言虽激切，然我军确需一场胜仗提振士气。不如折中，先攻一可伐之国，既练兵，又观晋国反应。”
芈申性格稳重，原本是赞同令尹景燮的观点，但他知道楚侯复仇心切，芈光谄媚，所言必定是迎合了楚侯的心思，因此建议取折中之策。
这实际上是前几日他和五弟芈钰闲谈，聊到此话题时，芈钰提的建议。芈申说完，看了一眼芈钰，见他微微颔首，心中松了一口气。
楚侯沉默片刻，看向子项：“大司马，你说。”
“君上，臣以为，打是该打，但怎么打、打哪儿，得讲究。”自从萍野之战惨败，子项回到楚国练兵多年，等的就是出战的这一天。对于作战计划，他心中早就思索过千百遍。
他走到殿中悬挂的巨大舆图前，手指点向晋国南部边境，“直接攻晋，需突破太行、王屋诸险，即便突破，也将面对晋军以逸待劳的主力。不如……”他手指向东移动，“先打郑国。”
殿内响起一阵低议。
“郑国地处中原咽喉，北接晋，南连楚，东临宋齐，西望周室。百年来，晋楚为争郑，大战小战不下七十次。”子项声音铿锵，“近年来，郑国仗着晋国撑腰，在边境屡屡挑衅，与我边民争水争田械斗十余起，死伤逾百。我楚国伐郑，可谓师出有名。”
他环视群臣：“郑弱而晋强。我若伐郑，晋国必救。届时战场便在郑地，我进可围点打援，退可据城而守，主动权在我。且郑国一失，晋国南下中原之路便被斩断，此消彼长，大势可定。”
这番分析条理清晰，甚有说服力，不少将领点头赞同。
楚侯独眼盯着舆图上的“郑”字，良久，问：“若晋国不救郑，或救而不尽全力呢？”
“那便吞了郑国。”子项斩钉截铁，“得郑地，我楚国兵锋直指晋国腹地，且可挟制周室。届时，晋国救是不救，都由不得他了。”
殿内再次陷入沉默。伐郑之策，确比直接伐晋更稳妥，也更毒辣——这是逼晋国在不利地形上与楚决战。
楚侯目光扫过众臣：“诸卿以为如何？”
文臣之中有人赞同，有人犹疑。武将多数摩拳擦掌。此时，一个略显低沉的声音响起：“君上，臣附议大司马之策。”
众人望去，说话者年约三十四五，正是楚军连尹屈婴。他曾任句滋县尹，楚侯南巡时，见他治下有方，剿匪有功，颇为赏识，命子项将其调入楚国中军任职连尹，负责战车编队管理。
楚侯问道：“连尹有何见解？”
屈婴出列，拱手道：“臣曾驻守楚郑边境三载，深知郑国情势。郑**力孱弱，全国可战之兵不过五万，且分守各地，调度迟缓。国内卿族内斗，政令难通。更关键者，”他顿了顿，“郑国自恃有晋国为援，边境防务松懈，尤其南部城邑，多年未修城防。我若以精兵突袭，可速克数城，在晋军南下前站稳脚跟。”
他走到舆图前，手指点出几个位置：“此处，此处，还有此处——皆是郑国防务薄弱之地，且粮草丰足。若取之，可为我军前进根基。”
芈钰抬起了头，看向屈婴。此人做了连尹之后，去年云梦泽练兵期间表现极为突出：治军极严，却视兵如子；熟读兵书，却不拘泥古法；更难得的是，对天下地势、各国情势了如指掌；他还对芈钰的“三才阵”提出了一些改进建议，二人性情相投，成了好友。
楚侯独眼盯着舆图良久，看向芈钰：“公子钰，你曾随寡人出征中原，也曾在洛邑为质数年，熟悉中原情势。你说说。”
“儿臣赞同大司马与屈连尹之策。” 芈钰开口，声音清朗，“伐郑有六利。”
他走至舆图前，屈婴侧身让开，芈钰对他微微颔首，续道：“其一，郑国挑衅在先，我伐之，名正言顺。其二，郑弱易攻，可练兵蓄势。其三，逼晋军南下决战，地利在我。其四，得郑则控中原枢纽，北扼晋，东制齐。其五，可试晋国虚实——观其救郑之力，便知其国内情势。”
他顿了顿，手指轻点“郑”字：“其六，郑侯姬贺其人，不足为虑。”
殿内一静。
芈钰道：“姬贺背靠天子，杀兄篡位。儿臣与其在周室太学同窗三年，深知此人脾性，志大才疏，欺软怕硬——对晋国卑躬屈膝，对周边小国却肆意欺凌。郑国老臣多念故主，姬贺为固权位，大肆排除异己，国政已乱。如此君主，纵有坚城利兵，亦难聚民心、抗外侮。”
他抬眼看向楚侯：“反观其兄姬孟生，当年主政时内修政理、外结诸侯，郑国曾一度中兴。姬贺弑兄篡位，已失大义；治国无能，再失人心。我楚军伐之，正合‘伐无道’之义。”
芈钰所言，条分缕析，句句切中要害。连令尹景燮也抚须沉吟。
芈光在一旁笑道：“公子钰对郑国倒是了如指掌。不过……纸上谈兵易，真刀真枪难。姬贺再不济，也有坚城可守，晋国为援。十万大军远征，若久攻不下，粮草不继，可是大祸。”
“太叔所言极是。”芈钰道，“故我军当速战速决。据儿臣所知，郑国兵力约五万，分守各地，且因姬贺猜忌，将领多受掣肘。我若集中精锐，直取新郑，其必调兵回援——届时沿途设伏，可逐个击破。”
他看向子项：“大司马用兵如神，当有良策。”
子项颔首：“屈连尹已拟初步方略——兵分三路，疑兵佯攻边城，主力直插郑都新郑。若一切顺利，一月内可逼近新郑。”
楚侯独眼在几个儿子脸上逡巡：世子芈申持重，需留郢都协理朝政；二子芈昌心细，当在身边办事护卫；三子芈盛温厚不争，非将才；四子芈臼勇猛有余；五子芈钰谋略渐显，且与晋国那位公子煊有旧。
“大司马，”楚侯最终道，“若命你伐郑，需多少兵马？”
“十万精兵足矣。”子项信心十足，“另征民夫五万转运粮草。郢都粮草已有六成，各郡调集，一月可齐。六月出兵，正当其时。”
“好。”楚侯拍案，“命你为中军主将，统兵十万，伐郑。四公子臼、五公子钰随军出征，由你调遣。”
“臣领命！”子项声如洪钟，他早就盼着这一天了。
“儿臣领命！”芈臼好武，终于能够上战场杀敌，更是喜不自胜。
芈钰恭谨躬身：“儿臣遵命。”
楚侯又看向屈婴：“屈婴，你为副将，佐大司马。”
屈婴应道：“臣必不负君恩！”
朝议至此，大局已定。楚侯吩咐罢粮草、边防诸事，宣布散朝。
众臣退出大殿。芈钰与屈婴并肩而行，至宫廊转角，芈盛已在等候。
“三哥。”芈钰停步。
屈婴识趣告退。廊下只剩兄弟二人。
“五弟，你真要随军出征？”芈盛眉头紧锁，“此番伐郑，是要与晋国硬碰的，刀剑无眼，可要当心。”
“三哥放心，我有分寸。”芈钰望向廊外刺目的阳光，“身为楚国公子，有些战场必须要上。”
芈盛压低声音：“晋国那边，公子煊定会领兵援郑。届时你们若在战场相遇……”他未尽之言里满是忧虑。
芈钰眼底闪过一丝波动，很快恢复平静：“各为其主罢了。”
“你……”芈盛还想说什么，最终化作叹息，“罢了。你自幼就有主意。只记住，一定要活着回来。”
他拍了拍芈钰肩膀，转身离去。
芈钰独自站了会儿，正要离开，却见芈光从廊柱后转出，笑吟吟走来。
“公子钰今日一席话，真是令二叔刮目相看。”芈光把玩着手中的玉珏，“不过战场凶险，你那套谋略，到了尸山血海里未必管用。打仗，要狠，要毒。心软，可是会送命的。”
他凑近些，声音压低：“尤其是……面对故人时。”
他不知从宫中何处打听到芈钰和姬煊在洛邑的旧事，话里带着刺。
芈钰面色不变：“谢二叔提点。”
“好自为之。”芈光哈哈一笑，扬长而去。
芈钰望着他背影，陷入深思。这个二叔归来两年，一方面向父侯献丹药固宠，一方面暗结党羽，居心叵测。此番自己离开郢都，需提醒几位兄长，尤其是世子和二哥，格外留意。
“公子。”荆离悄然现身。
“回府。”芈钰转身，“另，你速去准备，将一封信秘密送至丹姬处。”
“诺。”
“告诉她，”芈钰声音低沉，“我要周王室、晋国、郑国三方所有动向——姬贺与周天子的往来，晋国朝堂对救郑的争议，郑国兵力布防详情。尤其是……晋国兵力的调动迹象。”
“这场仗，楚国只能胜，不能败！”芈钰一字字道。
“属下明白。”
当日下午，大司马府。
子项正与屈婴推演沙盘，内侍来宣：“君上传大司马觐见。”
子项慌忙入宫，到了偏殿，楚侯正独自对弈，见子项到来，摆手免礼。
“伐郑方略，细处定了？”
“已拟七八成。”子项呈上绢册，“屈婴确有大才，对郑国山川城防了如指掌。”
楚侯接过却不看，独眼盯着棋盘：“公子钰此次随军，你多加留意。”
“臣明白。公子钰天资聪颖，文武双全，定能历练成才。”
“不止历练。”楚侯落下一子，“他与晋国的公子煊，当年在洛邑为质时交情匪浅。”
子项心头一震，这件事甚为隐秘，他是第一次听说。
“少年情谊，最是难忘。”楚侯声音平缓中透着威严，“然国仇家恨在前，私情必须斩断。此番伐郑，姬焜必然会命令姬煊领兵出战。”他独眼中寒光逼人，“我要你做的，是必要时，安排他们阵前相见，决一死战。”
子项饶是身经百战，亦是豪迈重义之人，听到这话只觉得头皮发麻。
“阿钰心性坚韧，但终究年轻。”楚侯摩挲着手中黑子，“有些关隘，必须亲自闯过。若他阵前对敌手软，便是辜负寡人期望，不配为我芈氏子孙。”他顿了顿，“当然，若他能亲手斩杀旧友，那才是真正的淬炼成钢！”
子项后背渗出冷汗：“臣……遵命。”
“此事仅你一人知晓，不可外泄。”楚侯挥挥手，“去准备吧。六月出师，寡人要一场漂亮的胜仗。”
“诺！”
是夜，芈钰府邸的书房内，烛火通明。他正与荆离交代事宜，忽闻二公子芈昌到访。
去年年底，楚侯在渚宫附近赐了他独立的府邸，和几位兄长比邻而居。
芈昌一身常服，带来两坛酒：“钰弟出征在即，为兄来与你喝一杯。”
兄弟对坐，酒过三巡，芈昌忽然道：“今日朝会后，父侯单独召见了大司马。”
芈钰斟酒的手微顿。
“我虽不知具体，但……”芈昌看着他，“五弟，你与晋国公子煊的事，父侯一直放在心上，怕是有什么特别的话，和大司马嘱咐。”
芈钰沉默饮尽杯中酒：“二哥想说什么？”
“战场上，你若真遇公子煊……”芈昌涩声问道，“该当如何？”
芈钰望着跳动的火焰，沉默片刻，道：“二哥，我十六岁随父侯出征时，曾见一老卒阵前斩杀了自己投敌的亲弟。事后他跪在尸首前，哭了整夜，翌日却又冲锋在前。”他抬眼，“我当时问父侯，那人为何如此。父侯说：‘因为他先是楚人，才是兄长。’”
芈昌怔住。
“我先是楚国公子，才是……”芈钰顿了顿，“才是故人。这个道理，我懂。”
话说得平静，芈昌却听出了其中的沉重。他长叹一声，举杯：“愿你平安归来。”
“谢二哥。”芈钰一饮而尽，又想起来了什么，郑重道：“二哥，太叔自从苍梧归来后，一直逢迎父侯，心思难测，不可不防。我大军出征之后，还望二哥对他多加留意才是。”
芈昌道：“五弟放心，郢都一切有我。”
送走芈昌，芈钰独坐书房，思绪万千。
他从怀中掏出那柄“雀鸣”短剑，轻轻摩挲，心头酸痛。
“公子。” 轻柔的女声传来。芈钰回头，见阿桑捧着漆盘走了进来，盘中是一盏清心茶汤。
“放下吧。”芈钰道。
阿桑将漆盘置于案上，却没有立刻退下。她望着芈钰手中的短剑，忽然轻声问：“公子一定要去打仗吗？”
芈钰一怔。
“奴婢多嘴了。”阿桑连忙垂首，“只是想起阿枝母亲说过，公子心地仁厚，秉性随吴姬，不似那些只知征伐的将军……”
“阿枝……说过此话？”
阿桑点点头，眼中泛起泪光，“萍野之战后，奴婢的父亲没能回来。母亲哭瞎了眼，第二年疫病流行，也去了。是阿枝母亲在乱葬岗边发现了我……”
萍野之战，七年前那场惨烈的战役，不仅让父侯失去一目，背后更有多少个“阿桑的父亲”再也回不了家。
“阿枝母亲常说，公子在洛邑为质，过得不易。”阿桑声音渐低，“她说天下各国争来争去，血流成河，苦的都是百姓。奴婢不懂……楚国已经很大了，为什么还要去打仗？为什么一定要称霸中原？”
芈钰望着眼前这个失去双亲的少女，忽然想起多年前有次和姬煊在雀舍对弈，他曾说过的话：“你我身在局中，每一步都踏着诸多尸骨前行。”
“阿桑，”芈钰声音有些哑，“若楚国不争霸，晋国便会南下。若楚国不强盛，莫说齐、秦会侵扰，就连郑、宋、吴那些小国都会欺辱于我。这乱世……不是你不犯人，人就不犯你。”
“可是，”阿桑眼泪滚落，“打仗就要死人。死很多像奴婢父亲那样的人，留下很多像奴婢母亲那样的人……公子，这真的值得吗？”
值得吗？
芈钰无法回答。作为楚国公子，他必须说值得——为了楚国疆土，为了宗庙社稷。但作为一个见过洛邑繁华、也见过民间疾苦的人，他心中某个柔软的地方在颤抖。
“你退下吧。”最终，他只能这样说。
阿桑擦去眼泪，行礼退下。走到门口，她忽然回头，轻声说：“公子，一定要平安回来。”
芈钰点了点头。
作为公子，他还是要带着楚军北上，还是要为那个“楚国霸业”去厮杀。这是他的出身赋予的使命，是他从出生就注定要走的血路。
只是今夜，一个少女的眼泪，和那些无人祭奠的亡魂，一同沉进了他心里最深的地方。
未来他在战场上的每一次挥剑，或许都会想起这个问题：值得吗？
但是，他没有答案。
楚国十万大军即将北上，晋国铁骑必南下迎战。他与姬煊，终究站在了命运棋局的两端。
乱世之中，个人情爱何其渺小。
他们都别无选择，只有迎面而上。
“阿煦，该来的，终究要来。那就让我们堂堂正正，一决胜负。” 芈钰喃喃自语。
只是另有一句话在他心里，没有说出声，“但若有一线之机，我要你活着。”
而这，同样也是姬煊心中最为坚定不移的念头。
1、晋楚争霸，小国是炮灰，尤其以地处中原要害的郑国为甚。历史记载，在晋楚争霸中原的八十余年间（约前632—前546），郑国被卷入的战争达七十二次以上。
2、连尹是楚国独有的军事官职，其职责存在射官、主车官、矿务管理等不同学术观点，小说采用了主战车管理的说法。历史上著名的连尹有两位：襄老和屈荡。
作者有话说
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第58章 伐郑