冰冷的夜风从千疮百孔的墙壁缝隙里钻进来，带着贫民窟特有的、混合着污水和绝望的复杂气味。
陈殊蜷缩在角落里一块相对干燥的茅草堆上，破烂的斗篷裹紧身体，只露出半张没什么表情的脸。三颗散发着柔和暖白光芒、约莫指甲盖大小的晶体，在她摊开的掌心静静躺着，像凝固的星光。它们散发着纯净、温和的生命气息，与周围阴冷污浊的环境格格不入。
棚屋的门板发出刺耳的摩擦声，被推开一条缝。一个瘦小的身影灵活地钻了进来，像只真正的耗子。是老蛀牙。他身后跟着一个裹在宽大灰斗篷里的人，身形不高，动作轻巧无声。兜帽压得很低，只露出一个尖削的下巴和几缕油腻的灰发——这就是灰鼬。
“货带来了？”灰鼬的声音嘶哑，像是砂纸摩擦木头，眼睛在兜帽的阴影下飞快地扫过陈殊和她手中的结晶，最后落在她放在身旁的骨杖上，停留了一瞬。
陈殊没说话，只是把手往前伸了伸。三颗【伪生命结晶】在昏暗的光线下更显温润。
灰鼬没接，反而问了一句，语气听不出情绪：“东西不错。哪来的？”
棚屋里的空气似乎凝滞了一下。老蛀牙缩了缩脖子，浑浊的独眼瞟向陈殊，又迅速低下。
陈殊的指尖在骨杖粗糙的表面上轻轻摩挲了一下，体内沉寂的魔力核心无声地绷紧，一丝微不可查的寒意在她眼底掠过。她调动起【亡灵感知】，无形的波纹扫过眼前的灰斗篷——没有明显的能量波动，不像法师，更像一个精明的、藏匿在阴影里的商人。但这不代表安全。
骨牙术已经蓄势待发，瞄准了他的咽喉。微光护盾随时准备格挡反击，枯骨地线已在地下蔓延……三秒内就能解决。她心里盘算着，面上却依旧平静无波。
“我做的。”她开口，声音不高，带着点长期缺水和少言的沙哑，却异常清晰。
灰鼬兜帽下的阴影动了一下，像是在挑眉。他没有立刻回应，沉默在狭小的空间里蔓延。
陈殊能感觉到对方审视的目光，像冰冷的蛇信舔舐着她的伪装。她全身的肌肉都处于一种微妙的待发状态，只等对方流露出任何一丝威胁的信号。
几秒后，灰鼬发出一声短促的、意义不明的轻笑，像是喉咙里卡了口痰。“呵……手艺人？”他没有追问“怎么做”或者“用什么做的”，那嘶哑的声音里透出的，是一种发现新奇货源的商人式的兴趣和贪婪，而非敌意或惊惧。“有点意思。”
绷紧的神经瞬间松弛下来，如同弓弦被卸下。陈殊暗自松了口气，但警惕并未完全放下。她收回手，三颗结晶依旧躺在掌心。
“你要什么？”灰鼬的注意力似乎完全被结晶吸引了，他伸出干瘦的手指，小心翼翼地拈起一颗，凑到兜帽下仔细看了看。那纯净的生命气息让他指尖微微一顿。
“好东西……纯净，温和，少见。那些有钱的夫人小姐，或者某些研究生命法术的家伙，会喜欢这个调调。”他评价着，小心地将那颗结晶收进斗篷内的某个口袋。“你想换什么？书？消息？还是……更‘特别’的东西？”他意有所指地补充道。
陈殊的目光掠过灰鼬，落在他身后的老蛀牙身上。老蛀牙立刻识趣地缩了缩，咕哝道：“你们谈，我……我去门口守着。”说完，拖着断腿，飞快地溜出了棚屋，带上了那扇破门。
“我对……某些被禁止的知识感兴趣。”陈殊的声音压得更低，在狭小的空间里几乎只剩下气音。她没有直接说出“亡灵魔法”这个词，但意思足够明确。
灰鼬兜帽下的阴影似乎更深了。他沉默片刻，嘶哑的声音带上了一丝玩味：“**？呵，查得可严了，像捅了马蜂窝。城里几个大书铺，连沾点‘死气’的边角料都藏得跟命根子似的。”他顿了顿，手指无意识地敲击着破旧的桌面。“不过……算你运气好。最近本地有点‘热闹’。”
“热闹？”
“嗯。”灰鼬的声音带着点隐秘的兴奋，“南边，黑沼深处，靠近腐息之林边缘的地方，前些日子塌了个老矿洞。挖出来点东西……一些老石头，上面刻着些谁也看不懂的鬼画符。有懂行的老家伙悄悄看过，说是……古时候那些玩骨头玩魂儿的家伙留下的痕迹。像是个……据点？或者坟场？”
陈殊的心跳漏了一拍。古代亡灵法师遗址？这消息比预想的有价值得多。
“消息可靠？”她追问。
灰鼬耸耸肩，动作在宽大的斗篷下显得很模糊。“谁知道呢？反正地方就在那儿。消息算送你的，当交个朋友。有没有你要的书，或者别的什么……得看你自己的本事去挖了。”他晃了晃手里剩下的两颗结晶，“这俩，够换点‘基础’的。你要什么？”
陈殊迅速盘算着。遗址是个意外之喜，但远水解不了近渴。当务之急是补足基础知识的巨大缺口。
“两本魔法入门书。最基础的，能量感知、基础符文结构、元素亲和理论之类的。”她顿了顿，补充道，“还要一本讲魔法大陆历史的通史。”
灰鼬似乎有些意外她没直接要亡灵相关的**，但没多问。“入门书？历史书？这倒好办。虽然都是些烂大街的货色，但抄录也要点功夫。两本入门，一本通史……”他掂量了一下手里的两颗结晶，“行，明天日落前，老地方，老蛀牙会给你送来。”
交易达成了一部分。陈殊看着灰鼬收起那两颗结晶，忽然问道：“有没有办法，进入魔法学院？”
“魔法学院？”灰鼬这次是真笑出了声，嘶哑的笑声在棚屋里回荡，显得有些诡异。
“黑沼学院？你想进去？那可是个筛子眼比我这斗篷还多的破地方，但也不是什么阿猫阿狗都能进的。要么有贵族老爷的推荐信，要么得交一大笔赞助金，要么……就得是天赋异禀，被他们主动招揽的苗子。”他上下打量了一下陈殊破烂的衣着和不起眼的骨杖，“你……不像有推荐信，也不像交得起钱的样子。天赋嘛……啧，难说。”
陈殊没理会他语气里的揶揄。“有没有别的路？”
灰鼬敲击桌面的手指停住了，似乎在思考。“路嘛……倒也不是没有一条。”
他慢悠悠地说，“学院里那些自命清高的法师老爷们，也是要吃饭喝水的。药剂师学徒……这个身份，算是给那些有点小聪明、家里又有点小钱，但天赋够不上正式学徒门槛的人留的。名义上是打杂，处理药材，清洁坩埚，跑腿送信，运气好也能偷偷摸摸学点零碎。两个月后，学院正式招生季开始，会开放一批药剂师学徒的名额，给那些……嗯，‘勤工俭学’的。”
他看着陈殊：“你想要这个身份？”
“需要做什么？”
“很简单。在招生开始前这俩月，你得像个真正的药剂师学徒。我会给你安排一家还算靠谱的药剂店，你得在里面老实干活，别惹麻烦。身份文书我来搞定。等招生开始，你就能以‘学徒’的身份，名正言顺地进入学院范围活动。至于进去后，你是想扫地还是偷师……那就看你自己了。”灰鼬伸出干瘦的手指，“这个身份，可比那几本书贵多了。一颗结晶，外加……你以后弄到的好东西，得优先考虑我。”
陈殊几乎没有犹豫，将手中最后一颗【伪生命结晶】递了过去。灰鼬一把抓过，仔细看了看，满意地收好。“爽快！明天日落，除了书，身份文书和药剂店的地址一并给你。记住，从明天开始，你就是个‘逃难来的、想学点手艺糊口’的药剂师学徒了。管好你的嘴，还有……别让人注意到你的小玩意儿。”
他的目光再次扫过那根骨杖，然后像真正的灰鼬一样，悄无声息地滑出了棚屋，消失在贫民窟的夜色里。
棚屋里只剩下陈殊一个人，还有那股挥之不去的混合着霉味的空气。
她走到门口，确认老蛀牙也离开了，才重新回到角落坐下。紧绷的神经终于可以稍微放松。交易完成，目标初步达成。药剂师学徒……扫地的魔法学徒预备役。她扯了扯嘴角，一个几乎看不见的弧度。
第二天日落时分，老蛀牙果然鬼鬼祟祟地出现了，塞给她一个油腻的布包，里面是三本厚薄不一、散发着陈旧油墨和羊皮纸味道的书册，还有一张盖着模糊印章的身份文书和一张写着地址的皱巴巴纸条。
“灰鼬大人说……让你小心点。”老蛀牙低声说完，便匆匆溜走，仿佛多待一秒就会惹上麻烦。
陈殊没理会，她的注意力已经全部被那三本书吸引。她点燃一盏昏暗的油脂灯，在摇曳的火光下，迫不及待地翻开了最上面那本厚重的《艾瑟兰魔法通识》。
书页粗糙，字迹印刷得不算清晰，但内容正是她急需的。她一目十行地扫过那些拗口的、充满本土魔法术语的段落，大脑飞速运转，自动将其翻译成她能理解的逻辑模型。
元素亲和……嗯，可以理解为不同波段的能量接收灵敏度。基础符文……就是能量流动的预设路径和开关节点。魔力回路……能量在体内的传导和储存结构。这些基础概念像干涸土地上的甘霖，迅速填补着她知识框架的底层空白。
她很快翻完通识，又拿起那本《基础元素魔法原理（卷一）》。火球术的模型描述、水流操控的能量频率描述、微风术的符文构建……这些在本地法师眼中神圣而充满美感的知识，在陈殊眼里更像是一份份功能各异的、效率有待商榷的“能量操作说明书”。
火元素活跃度高，能量输出模式粗暴直接，符文结构简单但稳定性差……嗯，像个老式炸药包。
水元素更柔韧，操控需要精细的持续能量输入，符文偏向引导和塑形……像流体力学加上精密阀门。
风元素……轻灵迅捷，符文强调瞬间爆发和路径引导……原理类似空气动力学和矢量喷射？
她看得很快，理解得更快。这些元素魔法的原理虽然基础，却为她理解这个世界的能量规则提供了重要的参照系。一个疑问也随之在她脑海中越来越清晰：为什么？
为什么同样是操控能量，同样是构建符文，同样是遵循着某种世界底层的规则，元素魔法被奉为正统，光明魔法被尊为神圣，而亡灵魔法……却被斥为邪恶，人人喊打，成了禁忌？
她合上元素魔法书，手指无意识地敲击着桌面。亡灵污染……那种侵蚀一切生机的、混乱狂暴的紫黑色能量……和亡灵法师所驱使的亡灵能量，是否同源？
这个念头像一道闪电划过她的脑海。她想起了腐息之林里那些被污染扭曲的腐尸，想起了石室祭坛里那个狂暴的聚合核心，想起了埃里温笔记里提到的“污染转化”理论。
如果亡灵污染是某种失控的、劣化的、充满了负面精神印记的亡灵能量……就像核电站爆炸后的核废料……那么，正统的亡灵魔法，是否应该是掌握、转化、利用这种强大能量的技术？
她想起了自己用【枯骨地线】干扰腐尸能量节点的感觉，想起了用精英核心稳定祭坛的操作。那种感觉，和元素魔法描述的能量操控，在底层逻辑上，似乎并无本质不同，只是“原材料”的性质天差地别。
一个大胆的想法在她心中成型：也许，亡灵魔法并非邪恶本身。邪恶的是失控的污染。而真正的亡灵魔法，或许……是净化的钥匙？
她拿起那本《艾瑟兰大陆编年史（简本）》，迅速翻到记载着古代亡灵法师相关的篇章。书页发黄，字里行间充满了官方史书的警惕和贬低。
“……禁忌的技艺……亵渎生命……招致灾祸……最终被诸国联合剿灭……” 陈殊的目光在这些充满偏见的词句上扫过，内心毫无波澜，反而带着一丝冰冷的嘲讽。
历史是由胜利者书写的。失败者，尤其是掌握着不被理解的力量的失败者，自然会被泼上最脏的污水。她合上书，指尖残留着油墨的触感。
棚屋外，贫民窟的夜晚依旧嘈杂而压抑。但陈殊的内心却异常平静，甚至带着一种发现新课题的兴奋。药剂师学徒的身份是进入学院的跳板，那几本基础书籍是构建知识框架的砖石，而灰鼬提供的关于古代遗址的消息，则像一把可能打开宝库的钥匙。
更重要的是，一个核心的研究方向在她脑海中清晰起来：探究亡灵能量的本质，解析污染与魔法的关系，寻找那条……将“核废料”转化为可用能源的“净化”之路。
她吹灭了油脂灯，棚屋陷入黑暗。
明天，她将穿上“药剂师学徒”的伪装，踏入黑沼镇那浑浊的漩涡。