陈殊裹紧了斗篷，骨杖杵在泥地里发出沉闷的“笃”声。她抬头看了眼歪斜的招牌——用褪色的红漆勉强描出“霍克草药铺”几个字，底下还画着一株扭曲的、长着獠牙的植物，充满了本地特色。
“存在感薄弱”像一层无形的屏障，覆盖在她身上。门口两个闲汉正为半块发霉的黑面包推搡，唾沫星子乱飞，愣是没人朝她这边瞥一眼。她推开了那扇嘎吱作响的木门。
陈殊面瘫着脸，目光扫过逼仄的铺面。四面墙被歪歪扭扭的木架铺满，上面堆了满脏兮兮的罐子、干枯的草叶和颜色诡异的根块，边上还挂着晒干的虫蛇。光线昏暗，一个矮小的身影正在一堆半人高的草药篮子后面忙活，只露出一个光溜溜的、布满褐色老人斑的后脑勺。
陈殊走到柜台前，没说话，只是将那卷盖着个模糊印章、写着“药剂学徒克莱尔”的身份证明轻轻放在布满污渍和划痕的木台上。骨杖靠在一旁，杖身缠绕的几缕暗沉金属丝在昏暗中几乎不反光。
柜台后面窸窸窣窣一阵，那个光脑壳的主人终于抬起了头。他看起来像一截被风干又强行塞进衣服里的老树根。脸上皱纹深得能夹死苍蝇，稀疏的几根灰白头发顽强地贴在头皮上。那双浑浊却锐利的黄眼睛，此刻正像探照灯一样，上上下下地扫视着陈殊，最后定格在她那根不起眼的骨杖上，尤其在杖头缠绕的、带着细微扭曲纹路的暗沉金属丝上停留了一瞬。
“克莱尔？”霍克的声音像砂纸摩擦木头，干涩嘶哑。
陈殊点了点头，脸上没什么表情。
“灰石村来的？”他又问，手指无意识地在油腻的台面上敲打着，发出笃笃的轻响。
陈殊又点了一下头。
霍克那对黄眼珠在她脸上转了两圈，似乎想从这张过于平静、缺乏“劫后余生难民”该有的惊惶的脸上看出点什么，最终无果。他鼻子里哼出一股带着浓重草药味的气息，算是勉强认下了这个身份。“名字记住了。我是霍克。这铺子里的规矩，干活，闭嘴，别问蠢问题。”他语速很快，带着不容置疑的刻薄，“手伸出来。”
陈殊依言伸出右手。霍克枯瘦的手指猛地抓住她的手腕，力道大得惊人，粗糙的指腹在她指关节和虎口处用力摩挲了几下，像是在检查什么烙印。他眉头皱得更深了：“啧，细皮嫩肉，没干过粗活？指头倒是有点薄茧…不像侍弄药草的。”他松开手，语气更差，“以前都认得什么药草？说几种出来听听。”
陈殊内心毫无波澜，她搜刮着灰石村那点可怜的记忆和新买的《艾瑟兰魔法通识》里扫过的零星插图：“止血藤……灰斑苔……呃，腐根草？”最后一个名字带着点不确定。灰石村那点破草，跟黑沼镇这比起来，就是幼儿园级别的。
“腐根草？”霍克嗤笑一声，满是嘲讽，“那玩意儿狗都不吃！说说看，怎么区分鬼哭菇和迷幻伞菌？外表看着可差不多。”
陈殊沉默了三秒。脑海里飞快闪过《通识》里关于两种蘑菇的模糊描述——都画得歪歪扭扭，配文也语焉不详。她放弃挣扎，干脆利落地吐出三个字：“给书，现学。”
霍克明显噎了一下，浑浊的眼睛瞪圆了，似乎没料到这个新来的“学徒”能这么理直气壮地摆烂。他盯着陈殊那张依旧没什么表情的脸，看了足足五秒钟，最终像是被气笑了，从喉咙深处发出一阵古怪如同破风箱般的“嗬嗬”声。“行！有胆子！等着！”他猛地转身，动作居然出奇地灵活，三两下就消失在堆积如山的草药垛子后面。
一阵翻箱倒柜的哐当声后，一本厚得能当砖头、封面沾满不明污渍、边缘卷得像咸菜的书被“砰”地一声拍在陈殊面前的柜台上，震起一片灰尘。
“《黑沼常见草药图解》！”霍克的声音带着点恶狠狠的得意，手指用力戳着那发霉的封面，“三天！给我把至少五十页印进你那榆木脑袋里！认不全，滚蛋！现在，滚去后面，把那筐‘夜哭藤’的根茎和叶子分清楚！根茎放左边木桶，叶子——右边的！混进去一片叶子，扣你晚饭！”
陈殊默默拿起那本沉甸甸，散发着霉味和陈年草药混合气息的“砖头”，甚至有点想把它当武器试试硬度：“……图解？不会又是抽象派遗作吧，能认出来才有鬼。”她绕过柜台，走向霍克指的那堆在角落阴影里植物。那里散发着浓郁的土腥味。
所谓的“筐”，其实是个漏了个大洞的破木桶。里面塞满了纠结缠绕、沾满湿泥的藤蔓状植物，深紫色的茎秆上布满了细密的、仿佛泪痕般的白色斑点，叶片边缘带着细小的锯齿，呈现出一种不健康的暗绿色。
陈殊蹲下身，戴上旁边一副不知道多少人用过的、油腻腻的皮质手套，开始对付这堆“夜哭藤”。动作生疏，但精准。
她没急着分拣，反而捏起一根沾满泥的根茎，凑到鼻尖前，无视那浓烈的土腥，仔细嗅闻。一股极其微弱、但异常熟悉的阴冷感，夹杂在泥土和植物汁液的气味中。
亡灵能量残余？极其稀薄，混杂在植物本身的生机里，几乎难以察觉。若不是她【亡灵感知】已经升到二级，对这类能量敏感度大增，根本捕捉不到。
“有意思……”陈殊心中默念，面上依旧没什么表情，手指却灵活地捻动着那根茎，“根系发达，深入腐殖层……吸收的不仅是养分和水，还有土壤里沉淀的……‘死气’？或者说，微量的、惰性亡灵污染残留？”
她想起腐息之林边缘那些变异植物。这里的污染浓度远低于森林核心，但并非绝迹。这些草药，尤其是根茎类，长期生长在这种环境中，本身就是天然的污染吸附器。
就这样想着，她指尖微微用力，感受着那异常的韧性和内部微弱的能量流动，自然而然地掰下一小截带着新鲜断口的根茎，手腕一翻，那截小指长的根茎便消失在袖口的褶皱里。仿佛只是抬手掸掉了一点灰尘。
“啧，缺个背包……或者传说中的空间戒指。”陈殊一边机械地将大把的根茎扔进左边桶，叶子扔进右边桶，一边在内心腹诽，“……这破地方，好东西都得靠‘顺’。”
分拣工作枯燥而漫长。陈殊的手套很快被泥浆和植物的汁液染得看不出本色，空气中弥漫的混合气味也越发浓重。霍克像个监工的老幽灵，时不时在铺子里转悠一圈，锐利的黄眼睛扫过她分拣的进度和木桶里的“成果”，偶尔发出不满的咂嘴声，但没再挑刺。
不知过了多久，窗外透进的光线变得更加昏暗。霍克终于停下了他那永不停歇的踱步，走到陈殊分拣好的木桶旁，抓起一把处理干净的夜哭藤根茎，放在鼻子下用力嗅了嗅，又用手指捻开一点表皮，露出里面灰白色的内芯。他眉头紧锁，脸上的皱纹更深了，像是遇到了什么世纪难题。
“克莱尔！”他突然开口，声音在寂静下来的铺子里显得有些突兀。
陈殊停下手里的动作，抬起头看向他。
霍克没看她，只是死死盯着手里的根茎，像是在质问它：“你说说看！为什么我们黑沼镇，这么多年，就做不出像样的高效恢复药剂？那些神殿里流出来的‘生命圣水’、‘魔力源泉’……凭什么？就凭他们离王都近？有神官赐福？”他的语气充满了不甘和一种近乎偏执的愤懑。
陈殊沉默着，没立刻回答。她看着霍克手中那截灰白色的根茎，又扫了一眼铺子里堆积如山的各种本地药材。昏暗的光线下，那些草药仿佛都蒙着一层挥之不去的、黯淡的阴影。她想起了腐息之林里狂暴的污染核心，想起了那些被污染扭曲的腐尸，也想起了石室里被暂时“透析”稳定的幽蓝能量。
“原料。”陈殊的声音不高，平静地陈述，带着一种实验室里分析数据的客观，“神殿垄断了优质产区的核心原料。他们的‘月光草’、‘星辰花蕊’，生长在元素纯净之地。”她顿了顿，目光落回霍克手中的夜哭藤根茎上，“黑沼的药材，驳杂不纯。”
霍克猛地转过头，黄眼珠死死盯住她：“驳杂不纯？什么意思？你说我的药草是劣等货？！”他像是被踩了尾巴的猫。
“不是劣等。”陈殊纠正，语气平淡得像在讨论天气，“是成分复杂。生命力里，掺杂了别的东西。”她没有直接说出“污染”或“死气”这种词，但意思已经足够清晰。“就像……酿酒的粮食发了霉，再好的工艺，也酿不出纯净的烈酒。杂质太多，药性互相冲撞抵消，甚至产生新的、不好的东西。”她用了本土药剂师可能更容易理解的比喻。
霍克脸上的怒意僵住了，他低头看看手里的根茎，又抬头看看昏暗铺子里那些堆积的草药，浑浊的眼睛里第一次出现了深思，而非单纯的暴躁。他喃喃自语，似乎抓住了什么，又似乎更加迷茫。“那……就没有办法？剔除这些……杂质？”
陈殊没回答。她只是低下头，继续分拣着桶里那些纠缠的夜哭藤叶片。手指翻动间，又一小片带着特殊纹路的深紫色叶子消失在她袖中。
剔除杂质？当然有办法。
她摩挲着袖子里那截微凉的根茎，感受着其中那丝顽固缠绕的阴冷能量。过滤？离心？能量场吸附？还是……更直接的亡灵能量导引，进行精准的“污染萃取”？
霍克还在对着那根茎发呆，沉浸在“杂质”的困扰中。陈殊已经默默地将最后一把叶子扔进右边的桶里，站起身，拍了拍沾满草屑和泥灰的衣角。
“分完了。”她平静地宣布。
霍克像是被打断了思绪，有些不满地“嗯”了一声，看看空了的破木桶，又看看分拣好的两大堆，最终挥了挥手，语气带着点疲惫和挥之不去的烦躁：“……后面棚屋，角落堆干草的地方，自己收拾一下。明天……早点来！继续分‘腐心果’！那玩意儿更麻烦！”
他没再提“杂质”的事，但眉头皱得更紧了，显然陈殊的话在他那刻板固执的脑子里投下了一颗不大不小的石子。
陈殊点点头，没多问，拎起靠在墙边的骨杖，走向店铺后面那个散发着霉味和干草气息的昏暗角落。那里堆着半人高的、还算干燥的草垛，勉强能当个临时栖身的窝。
她背对着霍克，在草垛旁坐下，背靠着冰冷的土墙。铺子里只剩下霍克翻动药材和偶尔烦躁的嘟囔声。陈殊摊开手掌，借着从破旧门板缝隙里透进来的最后一点天光，看着掌心静静躺着的那一小截深紫色根茎和一片暗绿色的叶子。
根茎的断口处，一丝几乎无法察觉的、比发丝还细的灰黑色气息，正极其缓慢地逸散出来，带着阴冷的死寂感。她指尖微不可查地动了动，一缕比那灰黑气息更加凝练、更加幽邃的亡灵魔力悄然探出，如同最灵巧的镊子，精准地捕捉缠绕上去。
“提纯？”陈殊在心底无声地嗤笑了一下，眼神专注得如同在操作一台精密仪器。
“先从分离开始吧。”
幽暗的棚屋里，一点微弱的、只有她能“感知”到的能量微光，在她掌心悄然闪烁起来，无声地对抗着黑沼镇无处不在的“驳杂不纯”。