破庙的梁柱在烈焰中呻吟、断裂，最终轰然倒塌，扬起漫天灰烬。几个青皮的尸体散落路边，个个七窍出血，面色青黑。
等到大火燃尽，凌玉楼小心翼翼地从灰烬里拖出一具面目全非的尸体，他不敢细看，只是快速拖着来到井边，然后扔下去，听到尸体重重落地才放下心，喘了几口粗气。又将那几具青皮尸体一个个也扔进去，然后他坐在井边，掏出他怀里揣着那颗珠子。
温润的、发着微光的珠子。他吞下了它——毫不犹豫，近乎贪婪地咽了下去。此刻，一股奇异的暖流正从胃部向四肢百骸蔓延，不似饮酒的燥热，而是一种更深沉、更恒定的温热，仿佛冰冷的躯壳里被注入了永不熄灭的炭火。
他抬起手，借着将熄的天光仔细端详。手掌上昨日不小心划破的一道浅口，此刻正以肉眼可见的速度收缩、愈合，最后连一丝红痕都未留下。他摸了摸脸颊，触感光滑紧绷，连日来的疲惫仿佛被一只无形的手抹去。
狂喜如潮水般涌来，几乎将他淹没。长生不老，万载寿元……这些曾经只存在于传说和曌夜冥身上的奇迹，如今属于他了。权力、财富、时间……世间一切阻碍在他面前都将化为齑粉。他几乎要放声大笑，对着这荒凉的山岗，对着这烧成白地的破庙，对着井底那些再也无法开口的凡人尸体。
可笑声到了嘴边，却变成了一声压抑的、从喉咙深处挤出的嗬嗬声。像漏气的风箱，又像垂死野兽的呜咽。
因为他看见了井口边缘，那几道不知何时有的印痕。是尸体被扔下去时留下的吗？不，不对。位置太高，也太凌乱，更像是……有人从里面爬出来时留下的。
一股寒意猛地攫住了他，比吞下珠子前更甚。他扑到井边，不顾井沿的灼热和灰烬，探头向下望去。井下深不见底，只有浓得化不开的黑暗，和一股混合着焦臭与血腥的、令人作呕的气味。那几具尸体——青皮的，还有那具焦黑的——应该都在下面。
可是……万一呢？
万一她没死透？万一那珠子离体后，她依然残存着什么？万一……井底少了什么？
这个念头一旦升起，便如毒藤般疯狂缠绕他的心脏。他猛地后退，踉跄了几步，背靠着一棵烧得半焦的枯树，大口喘息。不，不可能。他亲眼看见她被开膛破肚，亲眼看见珠子被取出，亲眼看见火舌吞噬了她……她必死无疑。
他强迫自己冷静下来，一遍遍在心里重复：她死了，刀割火烧，再无威胁。现在，长生是他的了。凌府是他的了。未来无尽的岁月，无尽的可能，都是他的了。
“杀人放火！杀人放火！哈哈哈”想起破庙墙上的新旧黑灰，他忽然阴恻恻地笑了，这世上选择荒郊野外，杀人放火，毁尸灭迹的，又何止他一人。
天边泛起鱼肚白时，他站起身，拍去身上的灰烬，整理好凌乱的衣袍。脸上重新挂起那副惯常的、温文尔雅又带着恰到好处悲戚的表情。他最后看了一眼焦黑的庙宇和幽深的井口，转身，朝着凌府的方向走去。步子起初有些虚浮，但越走越稳，越走越快，仿佛要将身后的一切彻底抛却。
凌府的丧事办得隆重而仓促。
凌裕承的“突发恶疾”来得蹊跷，头天晚上还与门生畅谈经义，次日清晨便被发现倒在书房，面色青紫，口不能言，不过半日便咽了气。请来的太医捻着胡须，沉吟半晌，只说是“急火攻心，痰迷心窍”，开了几副安神定惊的方子，便摇着头走了。
灵堂设在前厅，白幡低垂，香烟缭绕。凌玉楼一身缟素，跪在灵前，哭得撕心裂肺，几次晕厥过去，被下人搀扶到后堂休息。前来吊唁的同僚、故旧无不唏嘘，赞他孝心感天，又叹凌知府福薄，未能享儿子清福。
仅仅两日后，尚未从丧父之痛中缓过来的凌府，再次挂起了白灯笼——夫人曌夜冥“因忧伤过度，旧疾复发”，竟也追随公公而去。消息传出，闻者更是扼腕，都说凌大人对曌夜冥视如己出，夫人这是不忍独活，孝烈可嘉。
接连两场丧事，将凌府上下搅得人仰马翻。凌玉楼以肉眼可见的速度憔悴下去，眼窝深陷，声音嘶哑，指挥着丧仪诸事时，却依旧条理分明，悲恸中不失稳重，更赢得一片赞誉。
只有他自己知道，那憔悴多半是装出来的。长生珠的力量正在他体内缓缓苏醒，他感觉精力前所未有的充沛，甚至不需要太多睡眠。夜深人静时，他常对着铜镜，抚摸自己光滑紧致的面庞，眼底闪烁着狂热与恐惧交织的光芒。他成功了。父亲死了，那个女人也死了，秘密即将永远埋藏。凌府，朝廷，未来……都是他的棋盘。
只是，那个盲哑侍女阿箬的失踪，像一根细刺，扎在他刚刚放松的神经上。他派人暗中查访，却杳无音信，仿佛这个人从未存在过。一个又盲又哑的丫头，能跑到哪里去？是害怕被灭口自己逃了，还是……被人带走了？这个念头让他寝食难安，但眼下丧事缠身，他只能按下疑虑，将更多心思用在表演悲痛和接待吊客上。
直到凌石重风尘仆仆地赶回。
快马加鞭，日夜兼程，凌石重赶到凌府时，已是两月之后。他一身素服，满面尘灰，眼里的血丝和下颌凌乱的胡茬，显出一路未曾好好歇息。他冲进灵堂，看着父亲凌裕承的牌位，扑通一声跪下，重重磕了三个响头，肩头剧烈颤抖，却发不出一点哭声。
凌玉楼站在一旁，冷眼看着他。这个弟弟，比以前更瘦了，边疆的风沙在他脸上刻下了粗粝的痕迹，但那双眼睛……依旧沉静，深处却像压着万年寒冰。凌玉楼心中冷笑，面上却浮起恰到好处的哀戚，上前搀扶：“二弟，节哀。父亲去得突然，为兄……也是肝肠寸断。”
凌石重避开他的手，自己站起身，目光扫过灵堂，最后定格在凌玉楼脸上。“大哥，”他的声音沙哑得像磨砂，“父亲身体一向硬朗，何以突然恶疾？”
“太医说是急火攻心。”凌玉楼叹息，用袖角拭了拭并不存在的眼泪，“那日与门生争论经典，或许过于激动了些……为兄悔啊，未能常伴父亲左右，劝他宽心。”
“急火攻心……”凌石重重复着，眼神锐利如刀，“父亲涵养极深，何事能让他急火攻心至此？”
凌玉楼面色微微一僵，随即露出痛心之色：“二弟这是何意？莫非怀疑为兄照料不周？父亲骤逝，为兄心如刀割，你……”
“大嫂呢？”凌石重打断他，目光转向旁边稍小的那个灵位——曌夜冥的。他的声音更哑了，带着一种极力压抑的颤抖，“她……又是为何？”
凌玉楼眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快被更深的“悲痛”掩盖。他垂下眼，声音哽咽：“你大嫂……自父亲去后，便哀恸过度，旧疾复发。她身子本就弱，这些年又一直郁结于心……为兄请遍名医，终究……回天乏术。”他抬起头，眼圈通红，“二弟，你常年在外，不知内情。为兄与她……情深意重，如今她撒手人寰，我……我恨不能随她而去啊！”说着，竟真的落下几滴泪来。
凌石重看着他表演，胸中那股郁气几乎要破膛而出。他死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强维持住表面的平静。他走到曌夜冥的灵位前，伸出手，指尖颤抖着，轻轻拂过那冰冷的木牌。夜冥……那个从小跟在他身后，叫他“石重哥哥”，眼睛亮得像星子的女孩；那个在海棠树下听他抚琴，安静微笑的少女……就这么没了？因为“忧伤过度”？
他不信。
“我要开棺验看。”他转过身，盯着凌玉楼，一字一句道。
灵堂里瞬间死寂。下人们屏住呼吸，连哭泣声都停了。凌玉楼脸上的悲痛瞬间冻结，慢慢褪去，取而代之的是一种冰冷的、被冒犯的怒意。
“凌石重！”他厉声道，不再称呼“二弟”，“你疯了不成？入土为安，惊扰亡灵，乃大不敬！父亲与大嫂尸骨未寒，你竟说出如此忤逆之言！”
“正因为尸骨未寒，才要查明死因！”凌石重毫不退让，他向前一步，逼近凌玉楼，压低的声音里带着压抑不住的怒火，“父亲之死，尚有太医说法。大嫂呢？她有何旧疾？我离京时她还好好的！为何父亲一去，她便紧随而去？大哥，你告诉我，这合乎常理吗？！”
“你——”凌玉楼气得浑身发抖，指着他，“你常年在外，知道什么？她这些年深居简出，忧思成疾，身子早已掏空！你莫要在此胡搅蛮缠，玷污她的清名！”
“清名？”凌石重忽然笑了，那笑容冰冷刺骨，“大哥如今倒记得她的清名了？当年你执意纳她为妾，后又迫于压力才扶正，可曾想过她的清名？她在这府中，过得究竟是什么日子？！”
这话戳中了凌玉楼最隐秘的痛处，也点燃了他心中的恐惧与暴躁。他猛地挥袖，声音陡然拔高，带着刻意的尖锐与恶毒：“凌石重！我看你是被边疆风沙吹昏了头！你如此关心大嫂，三番五次追问，莫非……莫非你对她存了什么不该有的心思？当年你便对她念念不忘，如今她已是我凌玉楼的亡妻！你在此咄咄逼人，究竟是想查明死因，还是想借机玷污兄长之妻的声誉？！”