大靖江南，烟雨濛濛的水乡深处，有座破败的菩提寺，断壁残垣间，藏着叶清林最初的岁月。
他是被弃在寺门石阶上的婴孩，襁褓里只有一块刻着“清林”二字的青玉佩，无父无母，无姓无名。寺中只剩一位垂垂老矣的老僧，见他啼哭可怜，便捡了回去，捡来的孩子，便随了寺外的叶姓，取名叶清林。
老僧粗茶淡饭度日，靠化缘与耕种勉强糊口，却教他识了字，念了书。老和尚说：“清林，草木生于荒坡，亦能拔节参天，你虽无依，心若向光，便有出路。”
叶清林七岁那年，老僧圆寂，菩提寺再无旁人。他成了真正的孤儿，拾过荒，打过短工，给富户家的公子磨过墨，在码头扛过货，夜里就着破庙的油灯读书。残卷是捡来的，笔墨是省下的干粮钱换的，寒冬腊月，手冻得握不住笔，就搓一搓，哈口热气继续写。
他见过世间最凉的薄情，受过最苦的磋磨，却从未丢了老僧教他的风骨。他知道，这世间，唯有读书入仕，能让他摆脱浮萍般的命运，能让他不再任人欺凌，能让他像一株清林，在天地间站稳脚跟。
十年寒窗，孤灯相伴。江南的雨落了一载又一载，叶清林从衣衫褴褛的孤儿，长成了眉目清隽、身骨挺拔的少年郎，腹中诗书，早已藏了万千丘壑。
景和三年，春闱大比。
叶清林揣着仅有的碎银，背着简单的行囊，踏上了前往京城的路。前路漫漫，风雨未知，他唯有一身孤勇，一腔才学，奔赴那座金碧辉煌的皇城，赴一场以命相搏的前程。