自翰林院那日之后，叶清林便陷入了无尽的煎熬之中。
他回到南隅那间简陋的偏院，独坐灯下，指尖摩挲着书卷，目光却久久未曾落在字上。白言之低沉的嗓音，温热的指尖，还有那句掷地有声的“有我在”，一遍遍在脑海中盘旋，搅得他心绪不宁，彻夜难眠。
二十余载孤苦，他早已习惯了独自扛下所有风雨，习惯了冷眼旁观世间冷暖，更习惯了不依附任何人。他靠自己的笔墨，靠自己的才学，一步步从泥泞的江南荒坡，踏入金碧辉煌的皇城，他的傲骨，早已刻进骨血里。
白言之的出现，像一块巨石，砸进他平静无波的心湖，激起层层涟漪。
那位权倾朝野的永宁侯，冷峻矜贵，高高在上，数次为他解围，护他周全，那份特殊的照拂，让他心慌，更让他警惕。
这朝堂之上，最不缺的就是权贵的垂怜与玩弄。他见过太多寒门子弟，为了攀附权贵，折腰屈膝，最终沦为玩物，弃之如敝履。他叶清林，纵然无父无母，纵然出身寒微，也绝不肯做那笼中雀，池中鱼，更不肯做权贵掌心的玩物。
他怕自己沦陷在那片刻的温暖里，怕自己丢了傲骨，怕自己多年的努力，终究沦为一场笑话。
心动是真，惶恐亦是真。
他想远离白言之，想斩断这不该有的情愫，想继续做那个孑然一身、只靠自己的叶清林。
可越是刻意回避，那道玄色的身影，便越是清晰地浮现在眼前。
白日里在翰林院当差，他总会下意识地避开侯府的方向，听闻白言之入宫，便连忙敛声屏气，绕道而行。夜里辗转反侧，闭上眼，便是那双深邃如寒潭的眼眸，温柔得让他心悸。
矛盾像一张细密的网，将他牢牢困住，喘不过气。
他只能将所有心思，都扑在公务上，没日没夜地整理典籍，撰写策论，用疲惫麻痹自己纷乱的心绪。
就在他深陷心魔，难以自拔之时，京城之外，传来了急报。
景和三年，入夏以来，连月暴雨，倾盆而下，未曾停歇。江南水乡，本是鱼米之乡，却因连日大雨，河水暴涨，堤坝溃决，酿成特大涝灾。
洪水淹没良田，冲毁屋舍，百姓流离失所，饿殍遍野，哀鸿遍野。急报如同雪片般飞入京城，直达金銮殿，朝野震动。
天子震怒，即刻召集朝臣，商议赈灾事宜。
赈灾乃重中之重，需派清廉正直、熟悉江南地形的官员前往，主持赈灾，安抚百姓，修筑堤坝，核查灾情。
朝堂之上，众臣议论纷纷，世家子弟皆畏难推脱，江南灾情严峻，洪水肆虐，稍有不慎，便会落得身败名裂的下场，谁也不愿去趟这趟浑水。
就在此时，丞相出列，躬身道：“陛下，臣举荐一人，新任翰林院编修叶清林，乃江南人士，熟知江南风土人情，且为人清廉勤勉，刚正不阿，乃是赈灾的最佳人选。”
此言一出，满朝附和。
叶清林无家世，无背景，又是寒门出身，做事勤恳，派他前去，既合时宜，又无人反对。
天子闻言，颔首赞许：“准奏，命叶清林为赈灾副使，即刻启程，前往江南赈灾，务必安抚百姓，力挽灾情！”
叶清林站在朝臣之列，闻言心中一震，随即躬身领旨：“臣，遵旨！”
没有推脱，没有畏惧。
他本就是江南人，是江南的水土养大了他，纵然漂泊半生，故土依旧是心中最深的牵挂。如今故土受灾，百姓流离，他义不容辞。
更何况，这是远离京城，远离白言之，远离这场让他煎熬的心动的最好机会。
领旨之后，叶清林即刻回府收拾行囊，只有简单的衣物，几卷书卷，还有一身换洗的青衫。他孑然一身，无牵无挂，随时可以启程。
临行前夜，宫门外，一道玄色身影伫立，等候多时。
白言之站在暮色中，身姿挺拔，面色冷峻，看着匆匆而来的叶清林，眸色深沉。
叶清林见到他，脚步一顿，下意识地想要避开，却已无处可躲。
他只能硬着头皮上前，躬身行礼，语气疏离恭敬：“臣，见过永宁侯。”
刻意保持的距离感，清晰可见。
白言之怎会察觉不到他的刻意疏远，眸色微沉，周身的冷意又添了几分。他看着叶清林清瘦的脸庞，眼底的疲惫与疏离，心中莫名泛起一丝烦躁。
“江南灾情严峻，洪水肆虐，此去凶险万分，你可知晓？”白言之开口，声音带着一丝不易察觉的担忧。
叶清林垂首：“臣知晓，为国为民，万死不辞。”
“我派十名亲卫，随你一同前往，护你周全。”白言之不由分说，挥手示意身后的亲卫上前。
叶清林却连忙抬手拒绝，语气坚定：“多谢侯爷美意，不必了。臣此去是赈灾，不是游山玩水，无需亲卫护送，臣自有分寸。”
他拒绝得干脆利落，不留半分余地。
他不想再沾白言之的半点恩惠，不想再与他有任何牵扯，更不想让自己成为旁人眼中，依附永宁侯的寒门官员。
白言之的脸色，彻底冷了下来。
他盯着叶清林，目光锐利如刀，仿佛要将他看穿：“叶清林，你在刻意躲着本侯？”
叶清林心头一紧，依旧垂首，声音平静无波：“侯爷贵为侯爷，臣只是区区七品编修，尊卑有别，不敢僭越。”
“尊卑有别？”白言之冷笑一声，上前一步，逼近他，周身的威压扑面而来，“在本侯这里，从未有什么尊卑有别。你究竟在怕什么？”
温热的气息裹挟着清冽的龙涎香，笼罩着他，叶清林的心跳骤然加速，指尖微微颤抖。
他怕什么？
他怕自己动心，怕自己沉沦，怕自己沦为玩物，怕自己丢了风骨。
可这些话，他不能说，也不敢说。
他猛地后退一步，拉开距离，躬身道：“臣不知侯爷所言，天色已晚，臣还要收拾行装，先行告退！”
说完，不等白言之回应，便转身匆匆离去，青衫背影，决绝而疏离。
白言之站在原地，看着他仓皇逃离的背影，眸色沉沉，指尖攥得发白，周身戾气翻涌。
他从未对一个人如此上心，从未如此放下身段，却换来这般刻意的回避与疏远。
叶清林，你究竟在固执什么？
夜色渐深，叶清林回到偏院，靠在门板上，大口喘着气，心跳依旧急促。
他知道，自己的拒绝，太过生硬，太过无礼。可他别无选择，唯有斩断，方能保全自己。
第二日，天未亮，叶清林便带着赈灾粮款，与几名官员一同，踏上了前往江南的路。
马车颠簸，一路向南，远离了京城的繁华，也远离了那个让他心乱的人。
起初，路途还算平稳，可越靠近江南，雨势越大，倾盆大雨砸在马车顶棚上，噼啪作响，道路泥泞不堪，寸步难行。
沿途所见，尽是洪水肆虐后的惨状，房屋倒塌，良田被淹，百姓扶老携幼，四处逃荒，哭声震天，满目疮痍。
叶清林看在眼里，痛在心里，不顾风雨，亲自下车安抚百姓，分发干粮，核查灾情，事事亲力亲为，不眠不休。
同行的官员皆是养尊处优之辈，见此惨状，唯恐避之不及，唯有叶清林，始终坚守在一线，与百姓同在。
这日，队伍行至江南境内的青苍山脚下，此处山路崎岖，一侧是高山，一侧是湍急的河流，连日大雨，山体早已松动。
叶清林为了尽快将赈灾粮款送到重灾区，不顾随行人员劝阻，执意冒雨前行。
行至半山腰，忽闻天际一声惊雷炸响，地动山摇。
“山洪！是山洪爆发了！”
凄厉的呼喊声响起，众人惊恐回头，只见山顶泥沙滚滚，巨石滚落，汹涌的洪水裹挟着泥沙树木，如同猛兽般，从山顶倾泻而下，势不可挡！
“快躲开！”
叶清林脸色大变，猛地推开身边惊慌失措的小吏，自己却来不及躲避。
滚滚洪水瞬间席卷而来，将他单薄的身影吞没，青衫在泥水中一闪而过，便没了踪迹。
“叶大人！叶大人！”
随行官员与差役惊呼呐喊，可洪水汹涌，泥沙浑浊，哪里还有叶清林的身影。
不过片刻，洪水过境，山路崩塌，一片狼藉。
赈灾副使叶清林，遇难失踪，下落不明。
消息如同长了翅膀，飞速传回京城。
永宁侯府中，白言之正在批阅军务，听闻信使来报，手中的狼毫笔“咔嚓”一声，应声折断。
墨汁溅落在玄色锦袍上，如同刺眼的血痕。
他猛地起身，周身戾气滔天，眸色猩红，声音颤抖，却又带着毁天灭地的寒意：
“你说什么？再说一遍！”