自金銮门前一别，叶清林便将白言之的相助记在心中，却也更刻意地避开与他的交集。
他深知，自己身份卑微，与永宁侯扯上关系，只会引来更多非议，甚至祸端。他只想安安稳稳地在翰林院做事，一步步往上走，凭自己的本事立足。
可树欲静而风不止。
那些世家子弟本就嫉妒他得天子青睐，又因他被永宁侯解围，心中更是嫉恨，变本加厉地刁难他。
翰林院的脏活累活，尽数推给他；誊写的文书，被人故意损毁；甚至有人暗中使绊，将他整理的典籍藏起，诬陷他失职。
这日，掌院学士要查阅的西北边防图册不翼而飞，那是叶清林耗费半月整理完毕的，事关重大，若是找不到，他轻则被罢官，重则获罪。
同僚们都冷眼旁观，幸灾乐祸，无人肯出手相助。
叶清林心急如焚，翻遍了翰林院的每一个角落，从清晨找到日暮，指尖磨出了血泡，依旧一无所获。
掌院学士面色铁青，厉声斥责：“叶清林！如此重要的图册，你竟弄丢了，可知罪？”
叶清林跪地，额头抵着青石板，声音沙哑：“臣知罪，但图册绝非臣遗失，定是有人暗中作祟，求大人给臣三日时间，臣必定找回图册！”
“三日？边防事宜刻不容缓，谁能等你三日！”掌院学士怒不可遏，“来人，将叶清林拿下，交由大理寺处置！”
侍卫上前，就要押走叶清林。
他心中一片冰凉，难道他多年的努力，就要就此付诸东流？他不甘心。
就在此时，殿外传来一道沉稳的脚步声，伴随着侍卫的通报：“永宁侯到——”
白言之奉旨前来翰林院查阅边防典籍，刚踏入殿内，便看到跪地的叶清林，衣衫凌乱，发丝微散，脸色苍白，却依旧不肯低头，眼神倔强。
他眸色一沉，冷声问道：“发生何事？”
掌院学士连忙上前，躬身行礼，将事情原委说了一遍，言语间多有偏袒世家子弟，将过错尽数推给叶清林。
白言之听完，目光落在叶清林身上，看着他倔强的模样，心中莫名一紧。
他缓步走到叶清林面前，俯身，伸手轻轻拂去他肩头的灰尘，动作自然，带着一丝不易察觉的温柔。
殿内众人皆惊，谁也没想到，素来冷冽不近人情的永宁侯，竟会对一个寒门小官如此。
叶清林也愣住了，抬头撞进白言之深邃的眼眸里，那眼眸中没有轻视，没有鄙夷，只有一片平静的信任。
“图册在哪？”白言之开口，声音低沉。
叶清林定了定神，道：“臣昨日整理完毕，放在东侧第三架书柜的第二层，今日便不见了。”
白言之转身，看向那书柜，对身后的亲卫道：“搜。”
亲卫领命，不过片刻，便从书柜背后的暗格里，找到了那卷边防图册。
图册完好无损，正是叶清林整理的那卷。
真相大白，藏起图册的世家子弟脸色惨白，跪地求饶。
掌院学士面色尴尬，连忙向白言之请罪，又向叶清林致歉。
白言之冷冷瞥了那世家子弟一眼：“朝堂之上，尔虞我诈，构陷同僚，革去功名，永不录用。”
一句话，便断了那人的前程。
无人敢求情。
风波平息，殿内众人散去，只剩叶清林与白言之。
叶清林起身，躬身行礼，声音带着一丝哽咽：“臣，再次多谢侯爷。若不是侯爷，臣今日……”
话未说完，便被白言之打断。
他伸手，轻轻扶住叶清林的手臂，指尖触碰到他清瘦的臂膀，触感微凉。
“叶清林，”白言之看着他，眸色认真，“你无需谢我，你有才学，有风骨，不该被这些宵小之辈欺凌。”
“你记住，在这朝堂，你不必低头，有我在。”
有我在。
简简单单三个字，却像一道暖阳，照进了叶清林孤寂了二十余年的心底。
他从小孤苦，无人庇护，无人依靠，从未有人对他说过这样的话。
眼前的男人，权倾朝野，冷峻矜贵，却一次次为他解围，护他周全。
叶清林抬眸，看着白言之深邃的眼眸，心中泛起一丝从未有过的情愫，慌乱，又带着一丝暖意。
他连忙垂下眼，掩去眸中的慌乱，轻声道：“侯爷厚爱，臣……无以为报。”
白言之看着他泛红的耳尖，唇角微微勾起一抹极淡的笑意，转瞬即逝。
“不必报。”他轻声道，“往后，有任何事，可来侯府找我。”
说完，他松开手，转身离去，留下叶清林一人，站在殿内，心跳如鼓。
窗外，夕阳正好，余晖洒在他身上，暖了衣衫，也暖了心。
他知道，自己这颗沉寂了二十余年的心，终究是因这位永宁侯，乱了方寸。