景和三年，暮春。
新科进士觐见天子，叶清林随众臣立于金銮殿外，丹陛之下，宫墙巍峨，龙威浩荡。
他垂首而立，身姿端正，目光平静地落在身前的青石板上，不敢有半分逾矩。殿内传来天子的问话，新科进士们依次应答，有人从容，有人惶恐。
终于轮到他，叶清林缓步上前，跪拜行礼，声音清润，不疾不徐：“臣，叶清林，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“抬起头来。”天子的声音传来。
叶清林依言抬头，目光平视，不卑不亢。龙椅上的天子见他眉目清俊，气度沉稳，又是寒门出身，颇有几分赞许，问了几句朝政见解，他对答如流，引经据典，切中要害。
天子龙颜大悦，赞道：“真乃寒门麒麟子！”
叶清林谢恩，垂首退下，目光不经意间，扫过阶下左侧的位置。
那里，立着一人。
玄色织金锦袍，腰束玉带，玉冠束起墨发，身姿挺拔如松，面容冷峻，眉眼深邃，唇线薄削，周身散发着生人勿近的凛冽气场。
他无需跪拜，无需趋附，只是静静立在那里，便自带一股权倾朝野的威压。
殿前侍卫垂首，朝臣侧目，无人敢直视其锋芒。
叶清林心中一凛，他认得，这是大靖最尊贵的异姓侯——永宁侯白言之。
白言之，少年成名，战功赫赫，手握京畿兵权，深得天子信任，权倾朝野，是连世家权贵都要忌惮三分的人物。传闻他性情冷冽，手段狠厉，不近人情，多年来独居永宁侯府，无妻无子，神秘莫测。
叶清林只是匆匆一瞥，便连忙收回目光，垂首敛息，不敢再看。
他与这样的人物，云泥之别。他是泥沼里挣扎出头的孤草，对方是云端之上的贵胄，此生本该毫无交集。
可他不知，在他收回目光的刹那，白言之的视线，却落在了他的身上。
方才金銮殿上，这寒门进士的从容不迫，才思敏捷，早已落入白言之眼中。不同于旁人的谄媚惶恐，这人身着青衫，清瘦却挺拔，眸中无半分卑怯，唯有一片澄澈清明，像极了山间不惹尘埃的清竹。
在这满是虚伪逢迎的朝堂里，这般干净的人，倒是少见。
白言之眸色微深，指尖轻轻摩挲着腰间的玉扣，一言不发，周身的冷意却淡了几分。
觐见礼毕，众臣退朝。叶清林随人流走出金銮殿，刚下丹陛，便被人拦住了去路。
是几位世家出身的官员，看着他面露讥讽：“不过是个寒门孤儿，也敢在陛下面前卖弄才学，真是不知天高地厚。”
“就是，无父无母的野小子，也配入翰林院？”
言语刻薄，句句戳心。叶清林脸色微白，却依旧挺直脊背，淡淡道：“朝堂选才，唯才是举，诸位大人若是觉得臣才疏学浅，大可在政事上与臣辩驳，何必逞口舌之快。”
“你还敢顶嘴！”一人恼羞成怒，抬手便要推搡他。
叶清林闭了闭眼，孤身在京，他无力反抗。
可预想中的推力并未落下，只听一道冷冽如寒冰的声音自身后响起：“朝堂之上，公然欺凌同僚，成何体统。”
声音不大，却带着一股慑人的威压，让在场众人瞬间噤声。
叶清林猛地回头，撞进一双深邃如寒潭的眼眸里。
白言之不知何时站在了他身后，玄色袍角拂过青石板，冷眸扫过那几位官员，语气冰冷：“尔等是觉得，陛下钦点的进士，配不上翰林院的职位？”
那几位官员吓得面如土色，连忙跪地请罪：“侯爷恕罪，臣等知错！”
白言之懒得看他们，挥了挥手，语气不耐：“滚。”
几人如蒙大赦，连滚带爬地退了下去。
宫门前，只剩两人。
叶清林回过神，连忙躬身行礼：“臣，多谢侯爷解围。”
他垂着头，能闻到对方身上淡淡的龙涎香，清贵冷冽，与自己身上的墨香，格格不入。
白言之看着他低垂的发顶，青丝柔顺，身形清瘦，仿佛一阵风就能吹倒，却偏偏有着最坚韧的风骨。
他沉默片刻，开口，声音比方才温和了些许：“叶编修，不必多礼。”
顿了顿，他又道：“朝堂路险，好生自处。”
说完，便转身离去，玄色锦袍在风中拂过一道凌厉的弧线，背影矜贵而疏离。
叶清林站在原地，望着他离去的背影，心中五味杂陈。
这位权倾朝野的永宁侯，为何要帮他？
他不知，这一次解围，只是开端。
一株生于荒坡的清林，终究要落入侯门的荫蔽之下，缠缠绵绵，一生一世。