驿使捧着这道敕令，笔墨间落了几颗雪。
“霍将军，快接下吧。”
霍凌秋仍隔着点儿距离，“边疆战事未平，护国之疆土乃末将职责，如何能弃边地回京？”
驿使咳了咳，脸不知是冻的，还是因他的话，有些发青。
“陛下敕令，不可不接。”
他压低声音，不似方才那般恪尽职守，语气也平和些。
“我也知乌孙作乱，可这到底是陛下的意思，不容揣度，将军不接，下官不好交差啊。”
不想难为驿使，挣扎许久，霍凌秋才抬手接下敕令。
驿使如释重负。
“马车都已备好。”
霍凌秋仰面，眉弓落雪。
“何必如此匆忙？待我与夫人收拾好，择良日启程。”
裴兰瑛抱柴回来时，勉强抬眼，透过兜帽凌乱的绒毛，依稀看见霍凌秋立于风雪的模样。
他未披大氅，满头雪白。
她诧异，快步上前，胡乱将柴丢在营帐门口。
“你不是说要陪我一起么，我捡了许久，都没看到你。”
其实，营中柴火已足够，可两人缩在帐子里无事可做，便想着在军营周边捡捡柴火，一为有事可做，二为散心。
霍凌秋被冻得反应迟钝，“方才有事耽搁，我现在过去。”
见他六神无主的样子，裴兰瑛疑惑，猛地拉住他，“我都捡完回来了，而且我们哪里用得到太多柴火？”
她带他回营帐，拍去他身上的雪，他定是在风雪里冻了许久，身躯冰凉的。
忍不住埋怨，“伤虽好，就算你身子骨硬朗，也扛不住糟蹋。”
她解开大氅，抖落雪珠。
端详他微微皱起的眉头，裴兰瑛越发疑惑，“你怎么闷闷不乐的？”
霍凌秋掏出敕令，“我们要回京了。”
忽然听见回京的消息，裴兰瑛并不欣喜，反倒对此奇怪。
她接过，一字一字读下去。
言辞体恤，虽是借修养之名，却是命他离开边关之实。
“可现在哪里是回京的时候？”
霍凌秋正颜，“陛下知我带人入河湟，烧了胡人的粮仓。我呈给陛下的文书，不仅是为灭乌孙，更是为请命夺下河湟，此事刻不容缓。所以陛下命我回京，为的想必就是河湟一事。”
裴兰瑛紧张。
对于他的决断，她自然支持。可河湟一行重伤而返，她便知道此举意味着千难万险。而京城以令决边疆策的朝廷，又有谁会帮他？
回想上一世，她害怕此世重蹈覆辙，害怕霍凌秋与许平山一样，死于掣肘相争，死于一个又一个阴谋。
回京，前路未卜，似行于绝路。
“以命相搏，只为河湟，你就不害怕么？”
长存在她心里的问题，终于被她问出口。
霍凌秋无声许久。
抖落的雪花化成水，将地面染湿一块。
裴兰瑛仰面，“旁人不在乎你的命，甚至就连你自己都能不在乎，可我不能。”
她做不到忽视，前世言语听到的秋雨行刑，回荡在她脑海，此时眼前的景象愈发虚幻。
她伸手，捧他的手，仔细摩挲，皮肉紧紧挨着皮肉，她才片刻安心。
“他们都在看你如何决断，陛下亦是。若有一日……”
喉头发紧发涩，不忍开口，却更要开口。
“若有一日，你和冯四安一样，因为没能做到战无不胜，过往的荣光皆成灰，甚至被所有人抛弃。霍凌秋，你可会后悔？”
重悲之时的人最易满足，身陷绝望无奈，睁眼闭眼皆为黑暗，哪怕冷光照拂，也能安慰自己那是暖。
她后悔前世待他不好，不见他最后一面，却也庆幸他最后那段时光，并非孤身一人。
靖元十八年的秋雨里。
他有他的老师，也有他守护的黎民。
霍凌秋反手握住她的手。
指尖冰凉，让他心里空落落，他几乎能体会到她口中被所有人抛弃的苦痛。
“裴兰瑛，我想在你身边……活得更久一点。”
一日为久，一生也为久。
裴兰瑛垂头。
“霍凌秋，你还记得曹明这个人么？”
她将当日见闻尽数道来。
“他之所以能从京城平安归来，是有人在护他，无论是永州，还是京城，都有人只手遮天，杀人于无形。”
能为有罪之人脱罪，实为天大的本事。
“永州衙署中，何人与朝堂高官有关系？”
霍凌秋思忖，常在军营，鲜少在衙署走动，许多事一时难想。
可脑海忽地闪现一个名字。
“永州知州袁和，他的叔父，正是宰辅袁齐。”
“我来军营那年，他曾让我到他府上小住，那时他还只是主簿，我也在旁人口中听过他与袁齐的关系。”
而后十年，霍凌秋只见过他几次，但他对此不露只言片语，若非偶然从下人口中听闻，霍凌秋不会知道两人的关系。
裴兰瑛道：“若真是袁和，那曹明每回来永州城，定是为寻他，找他要财。曹明能无忌惮，一再得手，手中也定有他的把柄。袁和的把柄，或许就是靖元十年的事。”
霍凌秋点头，“曹明曾是转运使，战时有及时传报军情之职。邓姝状告他瞒报军情，不无道理。可若真是传军情一事，真正有罪的当是曹明一人。”
裴兰瑛猜测，“袁和之所以顺从曹明胡搅蛮缠，是因为别的事？”
这到底是心中猜测，无凭无据，与袁和相知甚少，霍凌秋想不到他心中害怕的究竟为何。
他不得不添，“纵然曹明有罪，这六年过去，要治他的罪，无异于倒行逆施，为冯四安平反。”
而为他求一个清白，前车之鉴，无人能做，更无人敢。
裴兰瑛无法忽视这个道理，“可我怕袁和等人，想要杀人灭口。”
“一条绳上的蚂蚱若要保全自身，便亦要保护彼此。可曹明大摇大摆，透露身后之人，以镇四方，于袁和而言，曹明是天大的隐患，只要杀了曹明，就能堵住他的嘴。但袁和真想杀他，又为何要留他多年？”
霍凌秋道：“曹明是多年的转运使，心思深重，袁和的杀心，他心知肚明。受人挚肘，如扶朽木渡水，他不会将自己置于绝境，所以我想，曹明会在袁齐不知道的地方留一手。”
*
自从断腿辞官，曹明便回乡，不是待在永州城，就是待在同仁县的家中。
寒风如刃，裴兰瑛拢紧大氅，盖好兜帽，才从马车下来。
曹明名气颇大，两人刚问，旁人就知晓其人，因而一路还算顺畅。
向南而行，周遭渐渐破败，道路崎岖不平。
裴兰瑛以为，像曹明这样曾经为官之人，定有宅院，可就算无府宅，也不会住在岌岌可危的土坯房中。
一问，两人才知他这些年赌钱欠债，房子早就被债主收走。
裴兰瑛踮脚，将霍凌秋的兜帽往下拉了拉，几乎挡住他半张脸。
霍凌秋不解，勉强透过缝隙看见她小半张脸，“我不冷的。”
裴兰瑛解释，“我是怕曹明看到你，将你认了出来。”
霍凌秋失笑，“我这样欲盖弥彰，不更引他注目？”
“那你回马车待着，等需要你的时候再出来。”
霍凌秋无奈，想不到他竟成了累赘。
裴兰瑛推他回去，“回京不容滞缓，时间紧，今日来不过是打探他情况，我一人足够了。”
他只好坐回原处，掀开窗帷一角，看她上前。
院门松垮，裴兰瑛不敢用力，收力敲了几下。
等候许久，却不见人。
她重新抬手，刚敲响，肩膀猝不及防被人轻拍一下。
思绪绷紧，裴兰瑛被吓一跳，额头倏地冷汗直冒。
来人是个老妇，佝偻着腰，神色提防，“你是谁？”
裴兰瑛稳住神思，“我是从永州城来的，奉我家大人之命，来找曹明。”
她又添道：“这也要过年了，家中多处要置办，处处免不了钱，手头又紧，这不是让我来找曹明收账？”
老妇见惯不惊，偏头又是鄙夷。
“我就知是债主，这几日常来敲门，吵得我头疼。”
裴兰瑛手缩进袖子，掏出两枚铜板，悄悄塞在老妇手中。
“多有叨扰，我也只是奉命行事。我这一日跑了好几个地方，不是没钱，就是找不到人。”
“婆婆可知道曹明去了何处？”
收了钱，她心里自然开心，有问必答。
“定是躲债去了。”
“那他家中没有别的人？”
“他酗酒好赌，夫人跑了，谁还会守着他？”
裴兰瑛又问：“那他的孩子呢？”
“七八年前就死了。曹明小时就住这儿，无父无母，可怜的很。我也算是看他长大的，他十几岁就入了军营，后来听说他被提拔，变了富贵身，哪想到他还会回这地方，整日被人追债。”
按老妇之言，曹明现下孤身一人，穷困潦倒。
“他一无所有，甚至卑贱如泥，又用什么来制衡袁和？”
霍凌秋亦是困惑。
裴兰瑛不肯罢休，人不在，那他房中兴许藏着物证。
可院门紧锁，她也不可能破门而入，引人注目。
她转头扫视，目光忽地落在霍凌秋身上。
霍凌秋被盯得发怵，又见她弯眼笑了笑。
“霍凌秋，你会翻墙么？”
他没想到，此生有一日，两人竟会像贼人一般，偷偷摸摸翻墙而入。
可裴兰瑛兴致勃勃，踩着他的肩翻过土墙，甚至颇有心得地为他指点一二。
院中萧条，屋内昏暗。
曹明的居室简便，一览无余。
桌上还残留灰尘，被褥折叠得齐整。
裴兰瑛无处下脚，“方才那婆婆说最近常有债主，曹明定早早逃走了。”
霍凌秋在他柜中翻找，除了衣物，一件像样的物件都没。
“临近年关，是该要躲，可他总不能一直躲着，天寒地冻，久不归家，想必是有处可去。”
顺他的话，裴兰瑛继续猜测，“他难道去了袁和那儿？”
话刚落，院门被人急促敲响。
裴兰瑛拉着他跑出门，四处张望，匆匆躲在尘烟飞扬的柴房内。
不多时，锁声清脆，门随之推开。
来人约莫三十，书生模样，身披毛褐，手中提一块肉。
忍着呛意，裴兰瑛透过门缝，看他一步一步走向曹明的小屋。
他推门，朝里唤了一声“爹”。