山间雾气腾腾，由地底笼罩在屋顶。袁莲踩在梁脊蹲下身，一动不动似夜枭打量。
四处院落静悄悄，唯有飞鸟越过林峰。他起身疾步，飞跃黄土夯实的土墙，撑着堆积的柴木越落在地。
“咻——！”
一只羽箭飞来，锋利的尖端削去他一缕长发。男人下意识拔出镶在墙上的箭，窟窿沙沙掉下灰土。
箭羽修剪整齐，不像普通货色，倒像宫中的制式。
“停箭！”
他从襟内摸出令牌，于月光下闪烁银光。
“…大人！”
埋伏在树杈间的镇抚司利落跳下，立马涌上前来。
“此事已经通报周边官府，要不要趁夜走？”
“不必。”
袁莲回身望了眼。
“召集所有人守寨，调动官兵上山。”
他转过身，把那枚指挥使令牌扔给下属。对方伸长手猛一接，有点懵。
“持指挥使令，若有忤逆不从者，当军法处置。”
“大人要清山？”
“你哪那么多废话？”
袁莲身影消失于院墙。另一边西北角的偏院里，何悻蛇正冲了把脸整装待发。
山水清凉，冷的刺人骨缝，她的手霎时间红透，透着青绿血管，有点麻。
随意甩了甩恢复知觉，恰好瞥到突然出现的袁莲。
她下意识猛地后退，看清来人后才卸下防备。
“你摸清了？”
“寨门在东，西边有条小路。”
他到井桶旁捧起一手水，俯身喝了口润喉，用手背擦去。
“我叫镇抚司守住山寨，一人下山调动官兵。届时你从小路走，没人会看到你。”
她松口气回望有什么要收拾的东西，转念一想自己只带了个人就过来了。
“…清完这里，你记得吩咐官兵把百姓民女平安带下山，找几个细心麻利的，等到了城镇替她们寻家人。”
袁莲闻言望向她，喉结微动。
“知道了。你自己也多加小心。”
女人回过头，月色下久久对望，倏然一笑。
“袁大人，朝堂见。”
…
天色将明，由山底涌上的官兵举着火把，悄无声息似一队藏匿的长龙。
“大人！”
为首领队朝镇抚司立定，站的笔直。
“都到了！”
亓连生上上下下扫视一眼，接过火把拔剑砍下木闩。
“冲进去！见贼者杀无赦！无辜百姓带出！”
一声怒吼如同划破夜空的利刃，出鞘则踏平山川四海。寨门被撞地东倒西歪，沉迷于酒梦中的山贼一时惊醒，纷纷挺着疲软的身子捡起砍刀，乱作一团。
袁莲冷眼站在屋顶上，被黑暗雾霭笼罩的山寨被官兵所到之处点亮，尖叫声、嘶吼声、刀没入血肉的刺刀声，杂糅成一片炼狱。
这回轮到山贼寡不敌众，他们心中细数来人，还在做困兽之斗。缺口的砍刀柄缠着破布麻绳，一不做二不休，干脆死死绑紧手掌，与官兵器械碰撞在一起，发出令人毛骨悚然的嗡鸣。
“呃啊！”
那名官兵被冲击力震地后退几步，险些倒在地上。山贼见状得意笑起，还想乘胜追击连砍第二下。
“呲！”
他刚刚跑出一步，胸膛赫然穿出一柄尖枪，端头还凝着血，渗入地皮。
绣春刀破空飞来，精准刺入山贼咽喉，尖枪拔出，尸身怦然落地。赶到的镇抚司跳下院墙拾起武器，冲山寨更深处大喊：
“往前压！不许停留！”
一时间，如疾风席卷。
太阳缓慢爬出地平线，未曾迟到的光明日复一日洒落黑山。
只是这一次，占山为王的连山寨已经荡然无存了。
污血弥留进土壤，官兵开始搬运尸首，扛在肩头堆成座山。
“大人，西南角发现地窖，山贼掳掠来的人质都在里面。”
那些民女一个挨一个被拉出地窖，于正东大门撤出，临行前，哭着向袁莲行礼致谢。
男人嘴里叼着根草，掀起眼皮，声音含糊：
“不必谢我。”
“要谢，就谢有人同为女子，另有其人吧。”
一团被镇抚司押出大门的黑影不断挣扎，定睛一看，方才喜极而泣的民女再次大惊失色。
“连山寨寨主名号黑角，是官府悬赏通缉的常客。他毕竟是头目，要不要交给官府处置？”
前一日在大帐嚣张至极的黑老大此时犹如被蒙住双眼的斗牛，跪倒在地急.喘粗气，双目猩红：“官老爷，你喝了我的结拜酒。现在出尔反尔？！”
袁莲一手按在刀鞘，冷冷俯视走近几步，指尖敲击腰间柄，发出由远及近的清脆声。
他立定，半晌未有动作。
那腔后劲烧的人口干舌燥，只是下一秒，他便慈悲地笑了。
“杀了。”
“是。”
镇抚司领命，属下牵来一匹快马，男人翻身而上，冲京城狂奔而去。
——
长安街市喧闹依旧，何悻蛇沿着后巷小路，一直回到府内偏门。
翻过明心堂的院墙，她“噗通”一声落地，拍了拍掌心的灰。
“…小姐！”
守在堂内多时的杏桃耳朵最尖，女人未从阴影里走出，率先被她发现。
“小姐！”
杏桃眼眶酸涩，顾不得她身上脏污，一把抱住自家小姐。
“唉…别挨。身上脏。”
“吓死我了…你到底去了哪？主院那边派人来看了三次，我次次将人挡在门外说你抱病，替你联络邺家递了告假的假牒。你不知道我有多害怕……”
“就是有你在我才放心呀。”她闻言至此，深深搂住女孩的背。邺家掌管御史台，两家交情刚好通融兜底。
“你瞧，我全身上下好好的回来了。若不是你替我善后，不知道要出多大乱子。”
杏桃拉着她的手回舍内焚香沐浴，抱着衣服立在屏风旁。
“堂内眼下只有咱们俩。你消失后我便把他们七七八八赶去南房，叫岳姑姑好生安置了。”
“嗯。”
女人往身上撩水，漫不经心回了句。
“…母亲那边呢？可还稳着？”
“稳。只是夫人何等精明，待会还是得好好探望下……”
何悻蛇心中一颤，盯着菱格窗棂外摇曳的柿枝出神。
探望，当然要去探望。
镇抚司突访，恰逢飞贼，机构初立，直隶皇帝。袁莲暂任指挥使，到底是多大的诱惑，足以让他假借抱病跑到何府来耍威风？
“杏桃。你这段日子可打听了？”
“打听了。你离开这段时间，我一直在顺着街坊邻居打探消息。北角饼伯的妻子当日去袁府不远的巷口摆过摊，她眼睁睁看见一群官兵进了袁府，没半晌又出来了。”
何悻蛇心里咯噔一声。
“没什么动静？”
“没有。”杏桃回忆，“什么动静都没有。他们出来后循着后巷赶路，到咱们府邸的时间刚好对上。”
水滴汇入浴桶边缘，何悻蛇一手搭在边上，看着指尖一滴滴落下。
这是什么路数？当日镇抚司登门有恃无恐，若是针对，怎会去到袁府。
袁莲即是袁氏子。若皇权有令，皇帝怎会不懂避嫌。
“老奸巨猾。”
她重重拍在浴桶边，震得水面激起波荡。
“那飞贼呢？母亲有过半句解释没有？”
“没。自从事发后府邸上下守口如瓶，谁也不敢触夫人的霉头。除了主院派人问过几次，其它便没了。”
心虚。
何悻蛇倏然起身：“替我更衣。”
…
主院的烟囱还在冒烟，这个时间，想必已经用过饭了。
她衣角袖袍随快步跌宕，杏桃只得在后面一路小跑方能堪堪追上。
袁莲同皇帝做了什么交易，她已无暇顾及。袁氏自从牵线后没再和邺府有往来，想来科举贿赂一事已经草草结案了。
“走狗。”
念及连山寨几日相依为命，唯感荒唐。
什么替她挡酒，什么守在身前，什么冷不冷困不困，全部都是愧疚心作祟罢了。
亏她还傻傻洗衣角，结果早就被人卖了！
那团火堵在心头，久郁不得喷发。
是她技不如人，识不破阴谋诡计。
抬头，细姑姑刚好捧着托盘迈过门槛。
“细姑姑。”
她出声叫停脚步。细三儿回头一看，惊得托盘差点掉在地上。
“小姐？你身子可好些了？要不要再请郎中过来看看？”
何悻蛇大手一挥，没回答：“你现在去叫母亲，我在后廊等她，一定叫她立即。”
“夫人…刚刚用过饭歇下了。小姐不如傍晚再来看看？”
“我说话你听不见吗？”
细三儿不可置信僵在原地，惊惧点了点头。
后廊被屋檐遮挡，两棵大枫树栽在角落，杂草丛生。
裴恨水刚从拐角现身，远远瞧见女儿垂头的脸，鬓边两条流苏随风飘扬。
“阿蛇…你吃好饭没有？细三儿她们中午刚做了莲蓉饼，娘带过来给你尝一尝…”
女人手里拎着精致食盒，难得露出笑脸。
“…母亲，你将父亲的药渣交给我。”
裴恨水步伐一滞，脸上表情僵了瞬。
“药渣这种东西，下人怎会留着？都是熬完便随水渠一块冲出去了。”
还在撒谎。
何悻蛇攥紧围栏，侧目投过注视。
“我相信母亲，所以父亲的事一概不过问，什么偏方什么灵丹妙药，都是母亲安排。”
她骤然松手，朝裴恨水方向行去。
“厨房一盅药不是要熬一个时辰吗？现在午时过半，我守在厨房等。”
“阿蛇！”
裴恨水焦急抓住她手臂：“你难道觉得我会害了你…”
“父亲到底喝的什么药！”
她几乎用尽力气，颅内阵阵眩晕，昨夜未休息好的余韵还在冲刷神经。
裴恨水眼睫颤抖，怅然若失。
她迷茫转过身，突然将食盒狠狠砸在地上，指着散落的糕点：
“没人比我更珍惜这个家！”
何悻蛇骤然愣在原地，胸膛逐渐急促，疾步逼近。
“镇抚司为何会突然到访？”
她泠然的声音冷不丁问了句，指向不远处高耸威立的皇城，像一块悬在人头上的闸刀。
“母亲，你知不知道镇抚司直隶于皇帝。你既然珍惜这个家，知不知道我们一大家子都会跟着陪葬！”
抓住女人双臂，句句恳切，神情哀痛决绝：“你告诉我，这到底是什么药？你万万不要执迷不悟…”
“我…”裴恨水震在原地，嘴唇颤抖：“我不知道…阿蛇，娘不知道会这样。”
她指尖泛白，一股凉意聚集在四肢末端：“是郑司…是他一早联络与我，说希望家主早愈。”
郑家觊觎袁氏地位已久，若想拉拢何家并肩倒也情有可原，但为何会独独与陛下扯上关系？
若说世家猖獗，树大招风。要对付袁氏，又何苦替袁家销案，将袁莲扯进局呢？
“阿蛇…你父亲他吃了几幅郑司送来的药，精神真的好转不少，娘不会骗你。”
见裴恨水隐隐有了哭腔，何悻蛇心头渐渐松软，不再咄咄相逼：“母亲…”
裴恨水低头紧闭双眸，灵台逐步清明，忙拉住女儿。
“你要真的疑心，我将药粉予你一包。你也好寻医官问问，这到底是什么药？免得娘也惴惴不安，左右不能叫人拿捏住。”
瞧着母亲两鬓斑白，眉间一缕愁丝更甚。何悻蛇深深吸了一口气，再睁眼，已是神思冷静。
“我与你一同去取。这件事，断不可再隐瞒于我。”