明月高悬，夜露深重。
长安京的砖瓦响起踢踏，打更人身着渗水的蓑衣，手里敲震三下锣梆开嗓。
“天干物燥，小心火烛——”
一阵阴风吹过，扰乱了圣宸宫前的烛火。
密诏于龙案落笔，快马从宫门涌出，一路由镇抚司亲自护送。
袁府的牌匾在月光下闪着金光，铺首衔环，轻敲缓击，小厮开门的瞬间被吓破了胆。
“镇抚司传令，喊你主子来。”
“主、主子。”
小厮慌忙环顾，不待片刻，沉声悠长：
“他主子在这。”
袁莲恰时下廊，负手疾步，步履匆匆。身上的锦氅染了寒气，几颗水汽凝在狐穗尖，裹的尖端垂垂欲坠。
“圣上亲笔传召，还请…”
男人扫了一眼，眉梢按捺着打趣的惊愕，故作姿态等侍从为自己披上黑斗。
“劳驾。”
大手一挥，层层拥护中跨上高头大马。掌心一紧缰绳，缠绕虎口。
“开路。”
——
马蹄夹风仿若胸腔内的回响，和震耳欲聋的心跳一样割人耳朵。
兜帽遮下他大半张脸，行至近处，更夫远远望见有人深夜纵马，吓得双眉一横，赶忙提起灯笼拦在身前。
“何人！报上姓名！”
虎口紧缠的缰绳没有半分松懈的意味，他一夹马肚，反而狠狠冲了过去，把更夫骇的跌坐在地上。
“啊…啊！”
镇抚司随后赶到，用刀鞘挥灭了提灯的烛芯，伸手探进衣襟，出示铭牌。
“镇…镇抚司，官、官爷……”
不出片刻，快马犹破风疾驰，踏碎了灯笼的纸罩，只留下更夫惊魂未定的一片狼藉。
…
宫道不比街上宽敞，两面朱墙高耸，像森严的围栏。圈着他，连马都跑不痛快。
一路上宫女巡逻，若不是瞧见身后护送的蛟袍一角，恐要被这股马蹄声给震住。
见领头那人伏于马背上，浑身肌肉随之绷紧起伏，任黑斗在身后飘摇，只留下一阵旋在原地的飓风。
半分残影，成了宫墙中唯一一抹突兀的烈。
等到金碧辉煌的宫殿越过朱墙浮现，大太监邓卓辉这才将他迎下马，接过斗篷折腰：
“见过袁大人，陛下这会还没睡，在正殿候着你呢。”
模样尚且青俊的太监堆出满脸笑褶，学着前人尖细的嗓音听不出情绪，一如既往的谄媚。
听闻他卖师求荣的路子，在内庭搅起不少乌烟瘴气，一步步跪着爬到皇帝跟前，不知用什么媚法讨得欢心，受了重用。
华清殿外十二台玉阶，个个锃白瓦亮，冷的像冰。殿内熏着奇异的香，是股龙涎混着……什么狸的味？
老皇帝蹲在地上，一群颜色各异的狸猫围在身边，急的小太监团团转。
“陛下…您不能那么近，回头龙袍又刮破了丝，为难织造司呀！”
皇帝手里捏着个痒痒挠，正给小狸刮下巴，一边刮一边嘴里振振有词：“去，别说话。把那烛台放高点，待会叫狸奴烧掉了毛……朕就叫你也烧一烧！”
小太监被唬住了，愣了一秒立马去干活：“奴才哪还有毛呀…奴才是太监…”
皇帝闻言，手里的痒痒挠顿了下，缓缓抬起头。那双垂老的眼睛里，忽然映出烛火一跳一跳的光。
“…也是。”
“陛下。”邓卓辉清嗓，毕恭毕敬打躬长揖，柔声细语请示道：“陛下，袁左丞到了。”
华清殿尚还荒谬的气氛静了一瞬，站在寿龟背上的金瞳玄狸悠哉抬起前爪，低头舔舐。
“哦。”
老皇帝放下手里打哈欠的猫儿，着手拍了拍它的小脑袋，略有沧桑起身。
“原来是…袁家小儿到了。”
老者身上的里衣素白干净，外披团龙袍金黄发亮，笑眼弯弯对着指指点点。袁莲见状承意一笑，揖礼：“陛下容光焕发，还是这么喜欢狸奴。”
皇帝大笑，负手许久才回过神：“不提不提。上年宫宴请四方来客，吐蕃的使者进贡了不少奇异品种。这其中一只，可就在你袁府内。”
袁莲保持着行礼的姿势，闻言头颅又低了三分：“皇恩浩荡。叔父回来后亲自为它搭了窝，可这狸奴许是知道有陛下撑腰，日日跳到我祖母檐下打盹。说来我祖母高寿，也是沾了陛下的喜气，连日来满面春光，欢喜的不得了。”
龙案一角的狸奴在桌上打滚，伸了个懒腰，小太监吓得连忙去挪烛台。灯火辉映间，皇帝面色渐深。
“皇恩浩荡？”
散落的光影在脸上一闪而过，他许久捋着胡子，晃了晃头。
“哼。”
“袁氏！”怒然拂袖，转身直指：“你可知罪！”
冷风忽地阵阵倒灌，门外侍女吓得将殿门紧闭，几支烛台熄灭，太监下饺子似的“噗通”跪在地上，殿内转变凄凉。
月色如水，照着袁莲眼前这块方寸砖石。他维持姿礼本以为能和皇帝应付几个来回，见如此，终是提摆缓缓下跪。
“微臣不知何罪之有。”
男人不紧不慢，难掩周身那股虎豹之气，使人惧以窥探。
“若袁家子嗣真有科举贿赂一事，微臣定不会包庇纵容。愿为陛下——清理门户。”
清理门户？
为陛下？
字字句句落在皇帝耳里，倒成了挑不出错的表白。忠言坦尽，干的却净是满门抄斩之事。
脚边的狸奴蹭了皇帝龙袍一角，眼前人跪着，对立两面，久久无言。
“袁丞把你养的不错。”
皇帝尾音上调内含打趣，一甩衣袖，尽在不言中。
“好了…孩子，赐座吧。”
男人起身，跪如盘山伏稳，站如青松挺拔。
“谢陛下。”
落座间，侍女陆陆续续奉上新茶。他打量几眼，主动开口：“陛下深夜召见，除却此事，可还有其它吩咐。”
皇帝靠在黄梨椅上，啜饮一口香茶，只是一个眼神，太监立马带人退下。
“不愧是袁氏子，无愧你叔父的名声。”
清脆落下茶盏，悠声缓长。
“长安对你赞誉不假？好一名高才啊……”
话罢，屏风后骤然传来异响。
几双革履混杂金戈碰撞，沉闷的脚步一声声踩到人心尖，像不远处青山寺倒数的丧钟。
猝然亮身的镇抚司在夜色中宛如鬼魅，行踪诡谲，四爪蛟袍红艳似血，正握在刀柄悄然伺机。
窗明明是关的，无故挤进一丝彻骨的寒意。
袁莲指尖停滞杯沿半秒，余光一扫，将茶盏轻置桌上。
“陛下过奖。袁氏世代忠良，为陛下分忧乃是分内之事。”
说罢，他不卑不亢看向帝王那双讳莫如深的眼，自顾自勾起嘴角，低顺了头颅。
老皇帝将他一举一动尽收眼底，见袁莲一副置身事外的模样，心底了然发笑，轻击茶碟，不再虚张声势。
“朕今夜召你前来，是有事嘱托于你。”
“陛下请讲。”
“袁氏远戚科举贿赂一事，想必爱卿也很焦灼吧。”
袁莲嘴角弧度依旧未变，只是那双促狭的三白眼显得更加深邃莫测，他再次俯身抱礼。
“此事事关袁氏声誉，微臣自当重视。不知陛下有何高见？”
皇帝抬起浑浊的眼睛，看向这位京中后才。只见那张毫无血色的脸上笑容始终如一，像尊了无悲喜的垂面佛。
同他叔父一般风骨铮铮，分明是最见风使舵的鬼机灵，再顺从也姿态稳妥，背地里却是阳奉阴违。
“镇抚司初立…效命于皇权，只是万事开端不如人意。如今虚位以待，还需得一个有力的将领，好好‘开疆拓土’才是。”
皇帝随手拎起脚边的猫，放在腿上抚摸，一下又一下，绒毛如蒲公英般散开，嵌织在龙袍的金丝中。
袁莲沉吟片刻。如今袁氏有丞相尚书令在前，权尊势重，圣宠不倦。而他的官途沉寂太久，袁氏上下心怀鬼胎…
若有朝得势，化山河为令，敢与天齐。
老皇帝眯眼打量着他，自然不急于这一时的回答。袁氏现有把柄在手，何怕不应？
桩桩件件的算计都包装进了“戴罪立功”的美名，隔岸观火，却还能身坐明堂。
“陛下有意赏识，是臣的荣幸。”
四目相对，皇帝笑意森然，欣然接受：“那好。朕命你明日对外声称抱病，暂任镇抚司指挥使，去查三神散入京一案。若办好，前事概不追究，来日可待，意下如何？”
话毕，悬月天光透过窗棂，衬得角落里镇抚司那柄佩剑如银鳞抖擞。
“微臣遵旨，定不负陛下厚望。”
他起身跪拜稽首，思索片刻，抬头时那双三白眼阴翳更甚。
“只是此事恐非易事，陛下可还有其它指示？”
帝王指节轻抬，屏风后的镇抚司如提线木偶般动了动，端着一盘衣带奉上。
袁莲神色平静，见那绣春刀的鎏金纹样在烛光下交相辉映，金线走织的蛟龙袍模样肆意，玉革覆着温润的光。
所谓天子鹰犬，栓住他滔天的**。
“朕明日就要你启程，既然京中多权贵，袁氏为首，便就以身作则。”
以身作则？
袁莲倏然抬头，不明觉厉。
京中多权贵，袁何郑邺……下一个是谁？
“臣，遵旨。”