离开厢房的时候，天色晚矣。
台上鸣凤记散了场，转头奏起贵妃醉酒的戏乐，眼瞧底下高朋满座，没一个正经听的。
醉的醉，聚的聚，东倒西歪，窃窃私语聊着眼下京城的当红事，笑得不亦乐乎。
仔细想来郑司最后交代的事，左右不过叫她继续做自己，与袁氏如此虚与委蛇下去。
只是岁月蹉跎，何日得以崭露头角。
“阿蛇？”
邺明星不知从哪个角落跑过来，手里攥着瓶口未干的酒壶。众目睽睽周身围簇下，连跑带颠。
“今日你怎么得空在这？我怎么没在名册上看到你的名字？”
何悻蛇愕然打量四周一眼，突然为他扶正那条红绸玉扣抹额。
“瞧你喝的，一身酒气。回去岂不是又要讨卿夫人打？”
邺明星洒脱用袖子一擦，额发绒毛高高翘起，爽朗叉腰：“唉，不说这些。倒是上次在你家，我娘叫我丢了好大脸…”
她无奈一笑：“都是多年老友，谈什么脸面不脸面。那天你回去以后，伯母可问什么了？”
“问了！”他左思右想，“问了伯父伯母的近况。说起你娘，还真是容威不改，打小我就怕你娘。啧啧…整个人站在那，我就被震得不敢说话了。”
似乎是想起被那股气场支配的恐惧，他打了个哆嗦，捋了捋胳膊。
“对了，何府的小厮是不是少了许多？冷清的很。你家现在都是谁在管事？”
何悻蛇有口难言，不过也没什么好遮掩的：“都是母亲在管。无论大事小事还是账簿，都是母亲一手操劳。”
邺明星闻言瞪大眼睛，闪出一丝钦佩：“你娘真厉害，一个人就能管家。我娘就不行…平日都是老管家算着账本，偶尔我爹还会帮着去理。”
何悻蛇闻言眨了眨眼，其实也没什么厉害的。不过是就算有了管家也会因家主残废而贪污账本，作为将门之女，母亲的傲气决不允许这种丑事发生。
她淡淡扬起嘴角，思及至此，重新抬眼看向邺明星。
“好了，再聊会，太阳可就不等人了。我准备回去，你呢？要不要和我顺路？”
邺明星手里攥着得酒壶紧了紧，腮上浮起一层飘粉的薄汗，他下意识回头望向等自己的文友…
女人见状立马会意，顺着目光将语调拉长，往后错开几步：“哦——原来是有约了。那我先行一步，下次再见？”
“呃…不，不是的！我和你回去，回回回！”
少年喜笑颜开，伸手揽住她臂弯穿梭在廊上。
…
金池园隔岸楼阁，角落暗处缩着一个人影。袁莲手里把玩着吹针，倚靠在窗框边，没移眼。
“公子…文会贵客云集，巡逻密不透风，情况错综复杂……未得靠近。”
闻言，男人眼底光彩黯淡几分，面上不惊，盯着吹针上精巧的结构思索。
“最后一次见到她，是同谁在一起。”
“邺氏二公子。”
暗卫逮到唯一知道答案的问题，慌忙回答。
袁莲闻言正了正身，掀开眼前竹帘，凝视着梅字号的方向。
半个时辰的信息差。去了哪，见了谁，已无从知晓。
有了邺明星的伴身离去，又足够为她的“消失”正名，至于真相，或许也无从可查。
——
何府主院熏起艾草炉，久不见天光，角落的青苔爬到了窗沿下。
细三儿戴着面纱指挥丫鬟加火，浓烟滚滚，裴恨水吩咐人关紧了窗，还加塞了湿布条。
殿内静声如水，一根针掉下都听得见。女人坐在床边，握着男人枯黄的手。
“药煎好没有？”
“后厨那边正赶着，想来快了。”
听到下人答复，裴恨水心尖地拧这才松懈，低下头仔细观察着丈夫。
自从吃了新药…状态转好不少。至少不是病殃殃的死气，看的人心生忧虑。
如今眼瞧睡眠更加安稳，白天也有了说话的力气。此时眉头舒展，倒颇具少年时的影子。
那双容不下浊流的眉眼刚正不阿，朝堂是，家亦是。唯有表里如一，才担得起父母官的美名。
他惯于不藏拙，不讨巧，裴恨水偏偏爱极了这幅木头样子。只因自打书院一面爱屋及乌，她始终认为陪自己度过慢慢长年白发如霜的，便是这般郎君模样。
“长东…你可要快些好起来。”
她俯下身，附在他耳边轻言。也不知是听到还是没听到，何长东本平缓的呼吸忽地急促一瞬。
快些好…快些好。
裴恨水望眼欲穿，紧紧攥着他的手。
好了何家的牌匾才能光洁如新，好了账房的烂账才能平销，好了……阿蛇才能在前朝有个照应。
她日日跪在祠堂里，求满殿神佛能引条生路。
何悻蛇回来的时候，望见北殿浓烟滚滚，还以为是走了水。
她疾步去后厨把偷烤红薯的杏桃揪出来，才知道是母亲喊人熏了艾草。
“难怪…进门就是一股草药味，这么大阵仗，也不怕惊动潜火队。非得把人吓死不可。”
她喃喃低语，回头瞅见杏桃还在吃，揪住她脸蛋，笑斥：“还吃？这么呛的药草味满天飞，你倒是吃得下去。”
杏桃连忙把剩下的尾巴吞进肚里，咕嘟一声过饱嘴瘾，手上黏黏的，沾着烤红薯焦黑的皮，也不敢去碰小姐分毫。
“哎呀呀，小姐。我这红薯不比草药香多了，你嗅嗅，甜滋滋的…”
说罢，她还意犹未尽吸了吸鼻子。
“一时半会散不出去，岳姑姑又要笑我……”
何悻蛇没空替她愁，反身探头瞧了瞧主院的方向：“母亲熏多久了？这得什么时候停？”
杏桃悄咪咪蹲到水井旁，张开了手：“小姐，我这手黏糊糊的，你帮我打一下水？”
何悻蛇恨铁不成钢瞪了她一眼，嘴上数落，步子却诚实迈出。
“你是几时开始看到母亲熏的？我得什么时候能进主院？”
杏桃张张手，神游许久才回过头：“哦，酉时三刻？动静大的很，细姑姑一早就张罗了。夫人的事，她最上心。”
女孩漫不经心摘了摘指间的灰，毫不掩饰的揶揄。
打好水，何悻蛇踢了一脚她屁股，直起身拍了拍手：“你快洗，我去看看。”
赶在半路的时候，浓烟停了。漫天的烟灰稀稀落落，细三儿推开大门，招呼丫鬟们清扫，一步不敢怠慢。
她走近那会，细三儿正喊人进进出出往外抬焚炉，下人们瞧见小姐，纷纷停歇行礼。
她痛快免去礼节，蹙眉看向细姑姑：“细姑姑，母亲可在屋内？”
细三儿闻言这才发觉，回头走上前，喜笑颜开：“在，夫人刚陪老爷吃完药，这会马上就出来了。我替您去通报一声儿。”
精瘦的身影很快消失在门内。不过半晌，裴恨水出来的时候细三儿还伴在左右，手里端着空了的药碗。
“阿蛇…”裴夫人快步拉住她的手，神色喜忧参半，“你可回来了，听人说是同邺家那小子一起。金池园设了文会，就去了这么久？”
何悻蛇下意识心虚点头，余下不敢透露半分，看天边被夕阳烧成了暮色：“当然。文会贵客云集，精彩纷呈，我同邺明星题了词，许是看台上的戏太入迷，一时半会没回来。”
闻言，裴夫人眉头一皱，脸色有些许难看：“你可不要同邺家那小子厮混太久。文人墨客和朝臣终究有壁，不能混为一谈。”
“母亲，倒也不是。还是十分雅趣…”
“哪有雅趣？你瞧瞧满朝的正经官人，谁天天往文会凑？再说了，那种风流之地，搞不好乱传几道消息，左右说你疏于政务。”
何悻蛇一时听得头昏脑胀，连忙点头如捣蒜：“好了好了…女儿知道了。”拍拍母亲的手，“对了，父亲这会可还醒着？身体如何？”
瞥过那扇紧闭的门窗，裴夫人再次拉过她的臂弯认真注目，倏然松松笑着：“好许多了，这会又睡下了。许是春天一到，叫人怠惰不少。娘最近也是…总是昏昏欲睡，感觉脑子越发不清醒了。”
“母亲胡说什么。”何悻蛇掐住话头，认真辩解：“母亲还年轻，身体若是不适，该请郎中好好看看，切莫误了身本。”
裴恨水见她如此捉急模样，释然一笑，挽住女儿胳膊连拍：“好好好…你都这么大了，娘哪来的年轻？倒是我们阿蛇懂事，不如聊点开心的，好不容易得空来一次。”
此时细三儿领人收拾好了院落，下人陆陆续续离开。见娘俩温情，她默默站在身后没打扰。裴恨水往后瞥了一眼，细三儿这才得以上前。
“夫人，账房那边准备好了。只怕您晚会过去，天黑又要点油灯，熬干眼睛。”
裴恨水考量着没说话。何悻蛇思索片刻，轻轻把手覆上，温言道：“娘，我陪您去。酒窖里还有上好的梨花酒，刚好与您尝尝滋味，暖暖身子。”
裴恨水有些惊异抬起头，眼底唯余的那点柔情千言万语，最终化作展颜一笑。
“好，自是极好。”