话音未落，天公闪过雷鸣，疾风席卷池面，却未惊动亭中人半分。
一瞬光明打在彼此侧脸，四目相对，袒露的那份坚定显得无可转圜。
“比起讲些虚头巴脑的劳什子，袁大人不如直接开门见山。你这局残棋，是专门侯着我的？”
她不接招，不顺意，干脆利落。
潮湿的空气兀自凝上一层冰霜，久久对峙，伫立许久。
最终，袁莲率先软了腔调，叹了口气：
“残棋之意不重要…我邀何大人来，一是想与大人共赏美景。二是，想与大人探讨局势。”
何悻蛇冷哼一声，转头看向岸边的乌檐青瓦，层层递进。
“局势？”
巧言令色。
她幽幽飘过去一个眼神。
赏景是假，结党是真。
“如今天下哪有什么局势。若真有，还不是由你袁家搅起的才算局势。”
袁莲垂眸捻了捻指尖余温，缓步上前，玉佩压着翩跹的衣袂，素日阴冷的三白吊梢眼也染上几分柔情。
“何大人此言差矣。袁家势大，却也并非只手遮天。如今朝堂势力盘根错节，人心诡谲，稍有不慎……”
“那是你袁家所求太多。”
她直截了当，又像是受了太久的委屈不得不一吐为快。
袁氏累世功勋，钟鸣鼎食，也好意思说这些？
“哪有什么差步深渊，都是**反噬，都是…”
湖面涟漪阵阵荡开，檐角的铎铃被风声揉进雨里。
“都是…咳、咳咳。”
一般这种天气，出门的贵家小姐都会带个暖手炉。她倒好，孤身前来，连个像样的披风都没有。
袁莲听到她的话，目光集中在那张煞白的小脸儿上，眉头不易察觉的微微一皱。
“何大人说的不无道理。”他赶忙认同，伸手顺了顺她的背，轻俯下身，“但人在朝堂，身不由己。这暖炉你先拿着，莫要着凉了。”
何悻蛇此时像哑了口舌的鸟雀，任其对袁家再有不满，也只能把满肚牢骚咽下。
“…谢了。都怪我逞强，出门太急。”接过男人掌心的小炉，浸着和他身上一样的熏香，指尖慢慢恢复了血色。
“袁大人要是冷了记得及时说…我将它还你。”
男人听罢气笑了，转了转指根的玉扳。
“何大人不必客气。我常年习武，这点寒还受得住。”
闻此言，何悻蛇眉头瞬间一拧，细细打量起男人的身板。
披风太厚，但能看见肩背的开阔。
身型高挑，臂膀结实，腰身束的极紧，难怪像个假文生。
“袁大人也是习武之人？”
眨了眨眼，很快带着坏笑揶揄。
“素听袁氏清雅，克己复礼，却不知也爱舞刀弄枪。袁氏竟应许你么？”
见她翘尾巴的得意模样，上秒还煞白的小脸儿，这会又红润起来了。
袁莲发出短促嗤笑，无可奈何摇了摇头。
“何大人有所不知。袁氏虽以诗书传家，却也并非不尚武。我自幼被叔父送往道观待了一段时间，和庙里的道长学了不少有趣的招式。”
道观？袁氏嫡子还会被送去那样的地方？
她不动声色转移了话题。
“哦？可惜袁大人实在不像个习武之人，倒实打实符合贵公子模样。”
听到何悻蛇的打趣，袁莲非但没有生气，还十分兴致盎然。
“那依何大人所言。”漫步凑到她身边，伸手扭了下她掌心炉的旋顶。
“我这模样，该是如何？”
何悻蛇见状思索，不过半晌：“自然是好的。不然京中贵门，也不会对你青睐有加。”
调侃着，亭外的雨越发稀疏。
袁莲笑意愈深，沉沉悦耳，收手：“何大人谬赞。那袁某更是好奇，在何大人眼里，习武之人该是如何？”
“习武之人…”
她想起，儿时每逢过年都会来家中玩到初春再走的表哥。他比自己大五岁，身高可与舅舅相比，每每灯笼都是随手挂上。
“至少要像我哥哥那样，高大威猛，还能将我扛在肩头满院子疯跑，白日我就陪他一起练武。”
雨声停了，荷叶不再随着风斜雨歪。袁莲眉梢一挑，下意识低头瞧向她。
捧着自己的小炉尚显几分乖巧，还好意思说这种话？
“你哪门子哥哥？裴将军家那个？”
何悻蛇自豪点头，谈起时便不由得亮起眼睛：“当然。他从小随我舅舅驻扎沙场，如今又随父西疆，说起来有年头没回了。”
听罢，袁莲心中不禁泛起冷笑阵阵。
何家没落，节骨眼上自然有人不愿裴何两家复联。
袁莲面色平静，坦然：
“西疆祸乱交兴，近些日子才老实。你自然等不到他。”
望着远处徐徐升起的炊烟，天色将晚。何悻蛇一时陷入回忆，许久才回过劲来：“哦…袁大人。那，下次我们过两手试试？”
“是么，那我可未必比得过你哥哥。”
“？”
这人较的什么劲，这话从哪来的。
——
湖心亭一别，前脚还没踏出金池园，后脚就收到一封邀请。
侍者带她步入池园深处，梅字号的小苑正开设文会，此地人多眼杂，热闹十分。
文客倚在围栏上喝的酩酊大醉，廊上飘扬的纱幔染着墨渍的豪情。若有谁家题了好字，便可悬挂作一道风景。
何悻蛇掀开直扑人面的文绢，悄悄往台上一瞥，戏子矫健的身姿游走在炉烟中央，咿咿呀呀唱着些听不懂的戏词。
“何大人，请进。”
一处偏僻不起眼的厢房，迈入却飘着一股龙涎的异香。
“既是邀请，何故不现身？”
她眼瞧四周昏暗，窗棂紧闭，屏风后立着一抹绛紫身影，不动如钟。
“久闻大名。”
一阵沙哑老态的声音响起，语气尽显轻蔑。
何悻蛇被领到屏风前，看不清那人面孔，但能察觉到角落握刀的侍卫。
能有如此阵仗，选在这么个风流之地掩人耳目，也是够胆。
“何大人芳龄几许？何家迟迟不为你谈婚嫁，恐怕是因为自身难保吧。”
爱管闲事的老头。
何悻蛇眉头一蹙，借着微弱天光打量，只能隐约看清那人张扬的紫袍，还挂着一根孔雀羽。
孔雀羽…孔雀羽。
“家国大义在前，何谈什么婚嫁。太师如此关心，莫不是想替我参谋参谋？”
闻言，郑司胸腔爆发出一阵震天大笑，拂袖负手，似乎是想隔着屏风好好打量打量。
“虎母无犬女，你比你父亲要敢言的多。”
良久，收回了眼神。
屋外《鸣凤记》的曲声悠扬入耳，显得厢房内的沉默更加诡异：
“此茶，好颜色啊！”
“颜色虽好——只是，不香。”
“香？香便不香！正觉有味。”
“哼！味虽有…只怕，不久。”
流利婉转的唱词直穿耳膜，一连串灌的人头脑发胀。
“长安之大，容不下的氏族比比皆是。如今何家只剩你一个独苗，如履薄冰。尚不谈理想大义，只说你母父，二位可还好？”
“不久”的余音缠绕在梁间，何悻蛇手心捏了把汗，盯着郑司明知故问的得意。
“尚可。”
“尚可？”
屏风后的人拔高音量。
“是么…看来你南阳何氏的老底还够吃。只是这样一日日磋磨在长安，做朝堂的墙头草，假象的安稳，还能留住几时？”
好狠毒的话，把一个士族最后的遮羞布撕的一干二净。
何悻蛇紧抿嘴唇，倏然发笑，放缓了声音：“郑太师，晚辈无意与您对立。您说的对，我只是个墙头草，搏一时安稳罢了。”
郑司闻言掀起眼皮，仅好的一只独眼瞩目许久，另一只浑浊的眼球毫无生气。
“如此苟活，不像是裴恨水能养出的女儿啊…”
“劳请太师明言。”
她叫停了这场试探。
“世有炎凉——国有忠佞！”
台上戏词再次迎来**，尖锐的声音顺着窗缝挤进。郑司等待片刻，才在静中开口。
“令尊当年身为朝堂重臣，得陛下宠爱而风光无两。如今相位上坐着的，是你不敢承认，还是苦于没有证据？”
当年…当年只知袁氏秋狩骚乱而误伤父亲，其余的，母亲一个字都不愿多说。
她心底门清，袁氏作为世家之首，袁靖远本就有着和父亲匹敌的实力，若父亲已无力回天，陛下怎可舍得再去追究袁氏？何况是在没有确凿证据的情况下？
“若说，我愿助你翻案。你这根颤颤巍巍的墙头草，是倒还是不倒？”
何悻蛇抬起眼。
郑司，寒门出身，位列三公，执掌刑部。作为长安四大家第三位，比邺家更喜弄权，却没有何氏的清流名声。
名门望族瞧不上，清流不为所容。但在如今穷途末路的前提下，她有什么资格去挑郑家的毛病？
“太师愿意赏识，晚辈自然乐意效劳。”停顿一瞬，“只是凡事讲究代价，太师愿意给这个机会，悻蛇未必还的起。”
“不急这一时。”
郑司站在屏风后，低头摩挲着孔雀羽，指腹粗糙的茧子发出沙沙声。
“老夫不信，何家栽培了这么久的女儿，会是个无能之辈。朝堂上捕风捉影，明哲保身，装作中庸却还能不得罪。”
“何氏女，你是个聪明坯子。”