“从今往后，有苏氏的一千五百口子狐狸，还有那三头牛，都有了正经的住处。”
狐喜儿站在桂花树下，说完这句话，抬头看了看天上的月亮。月光从树冠的缝隙里漏下来，把满地的细碎桂花照得亮晶晶的。她忽然想起一件事——新家都安好了，得把崽子们叫回来看看。孩子们还没见过这行宫呢。
她仰头发出一声低鸣。
那声低鸣是招呼崽子们回洞的信号，平日里这一声出去，不消半盏茶的工夫，河边的、林子里的、草甸子上的崽子们就会从四面八方冒出来，呼啦啦往她跟前凑。可今晚，她叫了两声，丘陵上安安静静的。叫了第三声，还是没动静。
“怪了。”狐喜儿竖起耳朵，灵觉铺开，扫过整片丘陵——河边的，橡树林里的，榛子林里的。往日这个时辰，正是狐狸们闹得最欢的时候，满山都是追兔子、逮田鼠、打滚嬉闹的动静。可这会儿，整片丘陵像被谁抽空了似的，静得能听见自己的呼吸。
“你那些崽子呢？”清焰从树背后踱出来，抖了抖翅膀上落的桂花，“这个点，不是该满山乱窜吗？”
“是啊。”狐喜儿盯着河对岸那片黑黢黢的草甸子，“今儿怎么一只都不见。”
正说着，草甸子方向忽然亮起一星火光。那火光晃了晃，又灭了。紧接着，一道白影子从河对岸连滚带爬地冲过来，跑得四条腿都快抡出残影了，一头扎进狐喜儿怀里，刹都刹不住，撞得她往后趔趄了一步。是那只最早发现牛群的小白狐狸，它喘得上气不接下气，浑身毛都炸着，话都说不利索：“阿婆——阿婆！出、出事了！那边的猴子——就是河对岸那些野人——他们在抓狐狸！大壮、二丫、小灰，还有好几个，全、全被抓走了！”
狐喜儿的耳朵一下子竖了起来：“抓狐狸？什么时候的事？”
“就刚才！天刚擦黑的时候！”小白狐狸急得直跺爪，“我们几个去草甸子那边逮田鼠，撞见一群野人举着火把往咱们这边摸！大壮它们几个在河边喝水，没防备，就被他们拿藤蔓套住了！我躲在石头缝里看见的——他们把大壮它们捆了，绑在木棍上，扛着走了！我一路跑回来报信，腿都软了！”
狐喜儿听完，脸色一下子沉了下来。她回头看向清焰：“阿清，走。晚了，孩子们怕是要被剥了皮！”
“剥皮？”清焰凤瞳一凛。
“那群野人，自己裹的都是兽皮，看见狐狸毛软，能不眼馋？”狐喜儿已经撒开四条腿冲了出去，“走！去晚了孩子们就没了！”
清焰没再废话。双翼一展，赤红色的身影腾空而起，贴着丘陵的树梢朝河对岸掠去。狐喜儿在地上撒腿狂奔，九条尾巴在身后拖成一条银线。一红一白，一上一下，眨眼间就冲过了河。
草甸子尽头的林子边上，果然围着一群野人。
七八个，个个裹着粗糙的兽皮，手里攥着石矛、木棒，正围成一圈叽叽喳喳地叫嚷。圈中央，两根粗木棍横架在两个野人的肩头，木棍上吊着五六只银白色的小狐狸——四蹄被藤蔓捆得结结实实，嘴也被草绳堵了，尾巴耷拉着，一个个蔫头耷脑。有的还在拼命扭动，有的已经吓得连动都不敢动了。
现场乱成一锅粥。吊着的狐狸在挣，野人在嚷，几个扛木棍的野人一边走一边比划，像是在商量什么。狐喜儿远远看见那几只吊着的崽子，一股火气直冲天灵盖。她正要冲上去，清焰已经先一步落了下去。
赤红色的朱雀收起双翼，立在野人面前，比最高的那个野人还高出一大截。她低头扫了一眼那几只吊着的狐狸崽子，又扫了一眼那群野人，开口说了一句：“把人放下。”
野人们愣住了。
他们大概这辈子没见过这种场面——一只通体赤红、比树还高的大鸟从天而降，站在他们面前，嘴里说着他们听不懂的话。几个胆小的已经往后缩了，攥着木棒的手抖得跟筛糠似的。领头的那个壮着胆子，朝清焰挥了挥木棒，嘴里发出一连串急促的、含混的声音。狐喜儿听不懂，但她听得出来，那声音里全是恐惧和警惕，像是扯着嗓子在喊“别过来”。
“你听得懂吗？”清焰偏了偏头。
“听不懂。”狐喜儿走上前，“他们说的不是我们能听懂的话。别急，用法术。”
她站到清焰身前，九条尾巴在身后缓缓展开，喉咙里发出一声低低的吟哦。一层极淡的光从她身上漫开，像水一样流过那群野人。野人们还在叫嚷，可渐渐地，那些含混不清的声音，在狐喜儿耳朵里变得清清楚楚了。
“……这皮毛，软，暖和，剥下来冬天穿。”
“这几只太小，皮不够大，得等再大些。”
“河边还有好多，明晚再去抓几只大的。”
“对，抓大的，做件袄子，给族长家的婆娘。”
狐喜儿听完，脸都青了。她猜得没错——这群野人，盯上的就是狐狸皮。她深吸一口气，压着火气，往前走了一步：“你们抓的，是我的孩子。”
野人们听不懂。领头的那个看见她走过来，又看见她身后九条尾巴张牙舞爪地竖着，吓得往后跳了一步，抡起木棒就朝她砸了下来。
狐喜儿没躲。她抬爪轻轻一拨，那根木棒就脱了手，飞出去老远，砸在树上，断成两截。野人们这下是真慌了，几个人同时举起石矛木棒朝她冲过来。清焰在旁边看着，终于忍不下去了。她一步跨上前，翅膀一扇，把冲在最前面那个野人扇了个趔趄；紧跟着一爪一个，挨个往那些野人脑袋上敲了一下。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
每敲一下，就有一颗脑袋上鼓起一个大包。清焰下手有分寸，没伤筋动骨，但力道绝对够他们疼上好几天。七八个野人被她挨个敲了一遍，抱着脑袋蹲在地上，嗷嗷直叫，石矛木棒丢了一地。
“慌什么。”清焰站在他们中间，拍了拍翅膀，语气里带着点嫌弃，“就不能坐下来好好说吗？非得动手。现在能好好说话了吧——把孩子放了！”
野人们抱着脑袋，你看看我，我看看你。清焰说的他们还是听不懂，但“放了”这个意思，配合着她朝那两根吊着狐狸的木棍一指的动作，总算明白了。领头的那个野人犹豫了一下，又抬眼看了看清焰那双爪子——刚才敲他脑门的就是那双爪子，那力道他记得清清楚楚——终于认了怂，朝同伴挥了挥手。几个野人七手八脚地把木棍放下来，解开藤蔓，把几只狐狸崽子放了出来。
大壮、二丫、小灰，几只崽子一落地，撒腿就往狐喜儿这边跑，一头扎进她尾巴底下，抖成一团。狐喜儿低头挨个舔了一遍，确认没伤着，才松了口气。她抬起头，看着那群蹲在地上抱着脑袋的野人，火气下去了一半，但话还是硬的：“你们，为什么要抓狐狸？”
领头的野人听懂了——法术还在。他张了张嘴，说了一串话。狐喜儿这回听明白了：“……皮……软……冬天……冷……做衣裳……”
“做衣裳。”狐喜儿重复了一遍。她看了看这群野人身上裹的兽皮，又破又旧，有的地方磨得露了皮板。这天气，眼看就要下雪了，冷。她叹了口气，火气又消了三分，但语气没软：“做衣裳，也不能抓我的孩子。这山里有鹿、有羊、有野猪，你们去打它们。狐狸——这片山上的狐狸，全是我有苏氏的子孙，一只都不能碰。”
领头的野人眨眨眼，像是听懂了，又像没听懂。他指指自己身上那块破兽皮，又指指那几只躲进狐喜儿尾巴底下的狐狸崽子，嘟囔着：“狐狸……软……鹿……跑得快……打不着……”
“打不着鹿，就抓我的狐狸？”狐喜儿瞪了他一眼，“你们打不着鹿，是你们本事不济。有这工夫，回去好好练练扔石矛，别老惦记我家的皮子。”她尾巴尖一甩，一道银光闪过，旁边那棵碗口粗的树拦腰断成两截，“再让我看见你们抓狐狸——就跟那棵树一样。”
野人们齐刷刷看着那棵断成两截的树，又齐刷刷看了看狐喜儿，齐刷刷咽了口唾沫。领头的那个再不敢吭声了，连连点头，一边点头一边往后退，招呼着同伴收拾东西就要跑。
“慢着。”清焰忽然开口。
野人们吓得一哆嗦，站住了。清焰走到他们面前，低头看了看他们身上那几块破旧的兽皮，又看了看领头的那个野人——他肩上还搭着一块刚剥下来的皮子，看着像鹿皮，血还没干透。清焰想了想，说：“你们要皮子做衣裳，不是不行。你们打猎，打到的猎物，皮归你们。可这片山上的狐狸，是有主的，你们碰不得。回头我让人送几张兔皮、獐子皮过来，够你们做几件衣裳。可要是再敢抓狐狸——”她抖了抖翅膀，爪子在火光里泛着冷光，“就不只是脑袋上起包这么简单了。”
领头的野人虽然没全听懂，但“兔皮”“獐子皮”这几个词他听明白了。他眼睛一下子亮了起来，连连点头，嘴里叽里咕噜说了一串，大意是“不抓了，再不抓狐狸了”。然后他带着那伙野人，扛起那两根空木棍，一溜烟跑了。跑出老远还回头看了一眼，那眼神里既有后怕，也有一丝没舍得——大概是还在惦记那身软乎乎的狐狸皮。
狐喜儿看着他们跑远的背影，这才彻底松了口气。她低头看看尾巴底下那几只还在发抖的崽子，挨个舔了舔：“行了，别抖了。没事了。以后夜里去河边喝水，叫上大人陪着。别落了单，知道没？”
几只崽子哼哼唧唧地应了。小白狐狸从她尾巴底下钻出来，回头看了看那群野人消失的方向，又抬头看了看清焰，忽然说：“阿婆，那个大鸟——她好厉害！一下一个！把那些猴子全敲蒙了！”
“那叫朱雀。”狐喜儿纠正它，“不是大鸟。是阿婆的朋友。你们往后见了她，叫清焰阿娘。”
“清焰阿娘！”几只崽子齐声叫了一嗓子，把清焰叫得凤首微微一顿，然后笑了一声：“行，这个称呼我收下了。”
狐喜儿看着那几只劫后余生的崽子重新活蹦乱跳起来，心里那口气才算彻底顺了。她抬头看看天——月亮已经偏西了。她回头朝河对岸那片丘陵望了一眼，桂花树的方向，说：“走吧，回去。正好，带你们去看看新家——你们几个，还没见过行宫呢。”
“行宫是什么？”
“去了就知道了。”
她领着几只崽子，踏过河水，往桂花树的方向走去。清焰收起翅膀，跟在她身后。月光照在满地的细碎桂花上，亮晶晶的。那座露出地面的飞檐，在树影里静静地立着，像是等了很久了。
（第十八回·完）