一红一白两道身影掠过最后一道山脉的时候，海面出现了。
狐喜儿已经飞了大半天——她没有翅膀，四条腿踏着云在飞，九条尾巴在身后拖成一道银白色的长线。清焰在她身侧展翅滑翔，赤红色的羽翼每扇一下，就在云层里带出一串火星。两个人谁都没说话，闷头飞了半个时辰，直到海风扑面而来，把一身毛都吹得倒卷。
东胜神洲和南赡部洲之间隔着的那片海，狐喜儿来的时候飞了三天，已经见识过了。可再来一遍，她还是忍不住往下看了几眼。这海跟她见过的河不一样。河水是浑的、急的、一往无前的；这海是活的，深蓝到发黑，浪头一排一排往天上涌，又砸下去，碎成一片白沫。海面上不是空的——远远近近浮着好几座岛，有的岛大，望不见边，岛上青山叠翠，看着比南赡部洲的地界还富饶；有的岛小，就一块秃石头，顶上蹲着一两只不知名的海鸟，歪着头看她飞过去。更远的地方，有一片海面上翻着不正常的白光，像是有谁在水底下点了一盏灯，光从海底透上来，把那片海水照得透亮。
“那是什么？”狐喜儿朝那片白光努了努下巴。
清焰顺着她的目光看了一眼：“海眼的灵光。海底有灵脉冒出来，就成那样。别靠近——那片水下住着东西，脾气不好。有一回我路过，它冲我喷了一道水柱，差点把我翅膀浇湿了。”
“什么东西？”
“没看清。”清焰说，“就看到水面底下有个影子，老大，比我这朱雀原形还大一倍。它喷完水就沉下去了，我也没追——多一事不如少一事。”
狐喜儿收回目光。她活了几千年，走南闯北，什么凶兽没见过。可这片海她还是头一回这么认真地打量——它太深了。深到让你看一眼就觉得，底下藏着的东西，你可能一辈子都摸不清。她想起青丘那条古泗水，想起有苏氏丘陵下那条小河，跟眼前这片海一比，简直像是两个世界的东西。
“你说，”狐喜儿开口，“这海底下，住的都是些什么？”
清焰想了想：“说不好。有龙宫的地界，有老龟的洞府，还有一些说不清道不明的——反正我们朱雀族的老祖宗传下来的话是，四海的水，能不过就不过，能绕着走就别直着穿。我们从离火之域到南赡部洲，一般都走北边的浅海，绕个弯子，多飞半天，但安稳。”
“那你这回怎么不走浅海了？”
“赶时间。”清焰说得理直气壮，“你那孩子在家等着呢，我绕什么弯子。再说有我在，一般的海兽也不敢靠过来。”她说着，翅膀一振，赤红色的羽翼在暮色里划过一道流光，“走快点，天黑前能到。”
天黑前确实到了。
狐喜儿远远看见那片熟悉的丘陵时，天边的晚霞还没散尽。有苏氏的领地还是老样子——一片连绵的丘陵，长满老橡树和榛子树，山脚下那条河在暮色里泛着银光。向阳那一面错落着大大小小的洞口，大的能并排走三只成年狐狸，小的只够钻进去一只幼崽。洞口被藤蔓和枯枝半遮着，几串晒干的鱼还挂在树枝上，在晚风里轻轻晃荡。一切跟她走的时候一模一样，像她只是出去打了个盹就回来了。
可她又知道，不一样了。她走的时候，怀里揣着一个刚满月的孩子；现在她回来了，怀里揣着一座小房子，背上驮着一个包袱，包袱里装着软布、陶罐、药材、木铃铛，还有一颗赤红色的鹅卵石。
清焰在她身边收拢翅膀，落下来。她站在丘顶上，环顾了一圈眼前这片陌生的土地——丘陵，橡树，狐狸洞，挂着的干鱼——然后转过头看着狐喜儿，凤首微微歪了一下：“这就是有苏氏？”
“嗯。”
“比我想象的……”清焰斟酌了一下措辞，“野一点。”
“我们这儿就这条件。”狐喜儿说，“比不上你们离火之域，有城墙有店铺有铁锅。我们这儿连个正经的集市都没有，换东西全靠碰运气。”
“我没嫌弃。”清焰说，“我就是觉得，这地方挺好的——天高地阔，风大，敞亮。你家那些崽子呢？怎么一个都不见？”
“天还没全黑，都在洞里猫着呢。”狐喜儿说着，仰头发出一声低鸣。
那声低鸣不长，却清清楚楚地穿过暮色，落在每一座丘陵上。几乎是一瞬间，向阳那一面的洞口齐刷刷探出一颗颗毛茸茸的脑袋——先是最近那个洞口钻出一只小白狐狸，撒腿就往丘顶跑；紧接着第二个、第三个、第四个洞口都涌出影子，白的灰的带杂毛的，大大小小几十只，像一场雪崩一样往丘顶冲。跑在最前面的还是那只最早发现牛群的小白狐狸，它一头扎进狐喜儿怀里，差点把她撞了个趔趄。
“阿婆！阿婆你回来了！你走了好久了！”
“阿婆你带什么回来了？”
“那是谁？阿婆你带了个鸟回来！”
“什么鸟！那是朱雀！你看她身上有火！”
清焰被一群毛茸茸的崽子围着打量，也不恼。她抖了抖翅膀，往后退了半步，凤首微微扬起，让他们看个够。几只胆子大的小狐狸已经凑到她脚边，鼻子一抽一抽地嗅她的羽翼——朱雀身上的火气对狐狸来说有点冲，几只小的嗅了两下就打了个喷嚏，退回去，又不死心地往前凑。
“都让开都让开！”狐喜儿用尾巴把围上来的崽子拨开，“小星星呢？那孩子怎么样了？”
小白狐狸抢着答话：“小星星好着呢！能吃能睡，白天睡晚上闹，半夜醒了就嚎，嚎得整个洞都听得见——老接生婆说他嗓门大，是好事，说明肺长结实了！”
“他喝奶了吗？”
“喝了！一天五六回！半夜那顿是母牛喂的——母牛现在可惯他了，他一嚎，母牛就自己走过来蹲下，都不用我们赶！”
狐喜儿心里那块悬了十几天的石头，总算落了地。她扭头看向清焰：“你在这儿等一会儿。那孩子在他阿婆的洞里，洞浅，你进不去，我去把他抱出来给你看。”
清焰点了点头：“行，我在这儿等着。”
狐喜儿钻进老接生婆的洞里。靠墙铺着一大堆干草，干草上垫着一层晒得蓬松的兽皮，兽皮正中间蜷着一团银白色的小毛球。小星星睡得正沉，四脚朝天，露出圆滚滚的肚皮，尾巴搭在肚子上，尾尖那撮橘红色的绒毛在昏暗的洞里微微发亮，星星印记一明一暗。老接生婆蹲在干草堆边上，看见狐喜儿回来，只说了一句：“回来了。孩子好好的。你自己看。”
狐喜儿在干草堆边上蹲下来，低头看着那团银白色的小毛球。她走的时候，这孩子刚满月，耳朵还是软塌塌的，缩成一小团，看着跟个没长开的绒球似的。现在再看——好像大了一圈？耳朵好像也能立起来一点了，虽然还立不稳，但已经不像之前那样软塌塌地贴在脑袋两侧。呼吸匀匀的，肚子一上一下，睡得正香。她伸出爪子，轻轻碰了碰他的额头。小星星在睡梦里皱了皱鼻子，尾巴尖动了一下，没醒。
她小心翼翼地把那团小毛球叼起来——很轻，比走的时候重了一点，但还是轻得不像话——然后钻出洞，走到清焰面前，把那团银白色的小毛球轻轻放在丘顶一块平坦的草地上。
清焰低下头。赤红色的凤瞳映着那团小毛球——银白的胎毛，粉红的鼻尖，一条细得不像话的尾巴，尾尖上那撮橘红色的绒毛，和绒毛底下那颗一明一暗的星印。她看了很久很久，才开口，声音放得很轻：“就这么点大？”
“嗯。”
“比羽华出生那会儿还小。”
“羽华是朱雀，生下来就是鸟的样子，骨架在那儿摆着。”狐喜儿说，“他是狐狸，刚满月，还没长开。”
清焰没有接话。她伏低身子，凤首凑近那团小毛球。赤红色的鸟瞳里映着那撮橘红色的尾巴尖，还有尾巴尖上那颗一明一暗的星印。小星星在睡梦里动了动，像是感觉到了什么暖意，往清焰的方向翻了个身，又沉沉地睡过去了。清焰看了好一阵，才直起身，说了一句：“你这孩子，命硬。从娘胎里就被人算计，还能长成这样，不容易。”
狐喜儿从怀里摸出那颗赤红色的鹅卵石——清焰家闺女给的那颗——轻轻放在小星星的尾巴边上。石头还是温的，带着一路过来的体温。小星星在睡梦里翻了个身，尾巴尖搭在那颗石头上，像是抱住了什么暖和的东西。
“你闺女给的。”狐喜儿说，“说是大地的心，放在身边就不怕了。”
清焰看着那颗石头，又看了看小星星搭在石头上的尾巴尖，愣了一会儿，忽然笑了。她没说什么，只是又看了那团小毛球一眼，然后抬头望了望天色：“天快黑了。这孩子得进洞了。你呢——你把我晾在这荒地上，是打算让我站一宿？”
狐喜儿这才想起来，清焰这么大一只朱雀，钻不进狐狸洞，也没地方歇脚。她正发愁，忽然想起一个地方。她抱起小星星，朝清焰一甩尾巴：“跟我来。有个地方，你住得下。”
她领着清焰往丘陵深处走。绕过两座矮丘，穿过一片榛子林，眼前豁然开朗——一片开阔的谷地上，孤零零立着一棵大树。
那棵树大得不像话。
树干粗得七八只成年狐狸首尾相连都围不过来，树皮皴裂，纹路深得像沟壑，一看就是不知道长了多少年的老树。树冠铺天盖地地撑开，像一顶巨大的伞盖，把半个谷地都罩在底下。满树都是细密的叶子，在晚风里沙沙响着，一阵极淡的香气随着风飘过来——甜的，暖的，像是把整个秋天都揉进了这棵树里。树底下干干净净的，落了一层细碎的小花，米粒大小，淡黄色，铺了一地。
那是一棵桂花树。
“这——”清焰仰头看着这棵树，凤瞳里映着满树细密的叶片，“这桂花树，怎么长成这样？桂花不该是矮的、小的、种在院子里的吗？”
“我也不知道谁种的。”狐喜儿说，“我们搬到这片丘陵来的时候，它就在这儿了。听老辈说，这地方底下有一条灵脉，灵气足，所以它才长成这样。你看着像榕树，其实人家是桂花。就是太大了一点。”
“太大了一点？”清焰重复了一遍这四个字，语气里带着一丝不知道该说什么好的意味，“这叫大了一点？这树冠，我这朱雀原形飞进去住都绰绰有余。”
“所以说你住得下嘛。”狐喜儿走到树底下，把怀里的小星星放在树根旁边一块铺满落叶的平地上。桂花树的树根盘错隆起，在树底下围出一个天然的凹窝，刚好能挡住风。她把小星星搁在凹窝里，又解下背上的包袱，从里头翻出一床小褥子铺好，把孩子裹进去。小星星全程没醒，睡得四仰八叉，尾巴尖搭着那颗赤红色的鹅卵石，星星印记在暮色里一明一暗。
清焰站在树冠底下，仰头看了好一会儿，忽然说：“这树底下，灵气确实足。你闻闻——这一片空气，比你那些狐狸洞里的都干净。”她顿了顿，又问，“你打算让它住这儿？”
“不是它。”狐喜儿说，“是你。你这么大一只，狐狸洞进不去。这树底下挡风，灵气又足，你就在这儿歇着。至于那孩子——”她低头看了看凹窝里睡得正香的小星星，“这儿暖和，又干净，他住这儿也行。反正这树底下又不下雨，树冠密实着呢。”
清焰想了想，点了点头：“行。那我就在这儿住几天。正好，这树底下灵气足，给孩子验火脉也方便。”她说着，低头看了看小星星尾巴尖上那颗星印，又看了看脚下铺满细碎桂花的土地，忽然说了一句，“这棵树，活了多少年了？”
“不知道。”狐喜儿说，“我们搬来的时候它就在了。反正比我老。”
清焰没有再问。她收拢翅膀，在桂花树下卧了下来。晚风从谷地口灌进来，吹得满树的桂花沙沙作响，淡黄色的细碎花瓣簌簌落下来，落在她赤红色的羽翼上，落在小星星的银白绒毛上，落了一地。狐喜儿也在树根旁边蹲下来，看着熟睡的孩子，看着卧在树下的朱雀，看着头顶那片铺天盖地的树冠。她活了这几千年，头一回觉得，有苏氏的这片丘陵，好像没那么荒了。
“清焰。”
“嗯？”
“这棵桂花树，是这片地上最好的东西了。”狐喜儿说，“我把它分给你住。你可得把我家孩子看好了。”
清焰在桂花树下闭着眼，凤首轻轻点了点：“放心。你孩子，我帮你看着。”
（第十六回·完）