乔乔在新宅里住过几日，深感百无聊赖，就唤碧珠搜罗些话本来翻阅。碧珠说：“迟些再往。徐娇娇带了儿子钱兴来府，夫人要你过去相见。”乔乔想起儿时，钱兴挂着鼻涕，整日跟在她身后，姐姐姐姐的叫，不由莞尔。说：“那个鼻涕虫，倒是许久不见了。”
到得母亲房中，徐娇娇和如夫人在说话。钱兴呆坐在旁，见她来，起身朝她挥手，“乔乔姐。”徐娇娇也看到乔乔，将她拉到身边，一面摸着手，一面上下打量。说：“乔乔这样貌、身段，方圆百里都是第一流。”又说：“我儿钱兴小时常追在你身后，格外亲密，近年怎么少了来往，是变陌生了还是曾拌了嘴？”
乔乔：“不是陌生，也不曾拌嘴。是我近年身子弱，不太出闺门了。”徐娇娇：“现下是否痊愈了？”乔乔：“吃了另一种药，已渐痊愈。”徐娇娇：“你领我儿去院中转转，我和你娘还有话说。”乔乔领着钱兴至院中游玩。
徐娇娇支走两人，对如夫人试探道：“你女儿可有许婚？”如夫人：“还没许过人家。一是丫头眼界高，寻常男子瞧不上。二则你知道，我那死鬼男人是个不知冷热的，就靠女儿暖着心。等她一嫁人，偌大的府里，没人伴我，没人懂我，还怎么过活。”
徐娇娇：“女子总要嫁人的，你还能留她一辈子。”如夫人：“再留两年吧，实在不能割舍。”徐娇娇：“我给你出个主意，你别远嫁，只前村里寻一家，知根底的。到时几步脚的距离，她看你，或你寻她，不还如眼前一般。”如夫人仍说要留两年。徐娇娇知急缓有度，就想着以后慢慢再磨。
碧珠来问，宴席已备，几时用餐。如夫人让碧珠去唤乔乔和钱兴，自己则携徐娇娇移步客厅。
院中乔乔领着钱兴，行于假山花草之间，说着话。乔乔：“你说前村人和后村人真就不一样吗？”钱兴儿时就把她当大姐看，被她突然问起，拿不准主意，说：“我听乔乔姐的，乔乔姐说一样就一样，说不一样就不一样。”乔乔笑得弯了腰，说：“那我和你娘呢，你听谁的？”钱兴摸摸脑袋，笑说：“娘面前就听娘的，乔乔姐当面就听乔乔姐的。”
乔乔不想他倒是个善辩的，啐道：“许久不见，你竟变机灵了。”边走边聊，行得半晌，到了鱼池前。乔乔见池中假山，卧几簇青草，猝然想到后村摘药割伤，梅若仙给她吮指一幕，不由思绪纷纭，再不能平静了。
钱兴喊了几声，犹不能把她唤醒。碧珠找了来，扯住她说：“宴席备妥，夫人让我唤你两过去。”乔乔才从魇中恢复，步到客厅用餐。徐娇娇不见外，一个劲儿给乔乔夹菜。说：“过两日是何仙姑诞辰，街面上定是热闹，还会有游行的队伍。到时你和钱兴一同去逛逛。”如夫人也觉她最近似有郁结，一力主张她去。乔乔含糊的应下。
到了时候，碧珠给她梳妆，刚收拾毕，钱兴应约来找。三人同上了街面。果是喧闹非常。正赶上游行的队伍。走在前面开道的是个大头娃娃，脚抬得高，还拿个蒲扇在扇。后面的是吕洞宾，身着道袍，胡须飘飘，手里端着剑。再后面是几人抬个莲台，台上坐着何仙姑，一席红裙，慈祥端庄，左手莲花，右手挎个竹篮。
队伍不停步，人潮也跟着走，越汇越多，乔乔等三人走散了。
乔乔被人潮裹挟。人挤人，肩磨肩，四下张望，没了碧珠和钱兴。她一弱女经不得推搡，就欲跌倒。有人搀住了她的胳膊。抬头只看得一眼，已是悲喜交集。是后村梅若仙！人潮尚在移动，有撒花的姑娘，拍手叫好的孩童，挑着扁担的贩夫。她不在乎，他们只是过客。
她拖了他进到一个茶坊，要了一壶茉莉花茶，要了一碟点心。都没有吃。她不想把母亲问罪，不许她两见面等告诉他。她担心他会退却，或一语成谶，真就不复相见。他也没说被颜真呵责，轰出老宅云云。他怕她着难，两头不能做人。
她先说的话。“你到镇上做什么？”他说：“何仙姑诞辰，来凑热闹。也为寻个活计。”她：“你寻的哪一项活计？”他：“你之前说的施药救疫，被贬下凡的神仙。我整理成个故事，找书肆刻印出版。”她笑说：“你还会写书，拿来我看看。”他从怀里摸出几张书页，递给她，说：“写了小部分。”她想到钱兴家里就有间书肆，把这事揽下，说：“偏巧有个朋友开书肆，我帮你投稿。”他一应都交托给他。
她想到后续书稿难以传递，费了思量。母亲那已严令不许再见，必须找个中间转手的。便生出一计。说：“你仅夜里写书，白日要睡。后续的书稿你就交给张有望，包裹了药材说是送药，让他交给碧珠即可。”梅若仙也同意。纵使不能明着交往，有些书信牵着，不至于没个指望。
两人商定，各自离了茶坊。乔乔把书稿收入怀中，重回街面遇到碧珠和钱兴。碧珠拉着她，说：“小姐去哪了？适才人多，稍不留神，就不见踪影。真真把我急坏了。”钱兴也说：“幸得无碍，但凡有个闪失，我没法给你娘分说了。”乔乔按下与梅若仙相遇不表，单说是遭人潮冲散，胡逛乱看了会儿。碧珠惊魂初定，再不依她街面逗留了。
两人别过钱兴，回了新宅。晚饭时，如夫人问起，街上游玩是否尽兴。乔乔一面用手比划，一面把人潮如织，热闹非凡，以及游行队伍里都有谁谁谁，全盘告知。如夫人见她不似先前忧郁样子，也觉甚是畅快，劝她外出游玩，果是有效。而乔乔自明，让她快意的是好歹有一封书信连着，廖慰相思。
用过晚饭，别了母亲，秉烛归房。乔乔借着烛光，把怀内书页翻出来读。有字如下：
某年某月。天下大乱，瘟疫锋起，死伤者无数。瘟疫未完，旱灾又至，一时再添冻馁者无数。小神土地，将灾情呈给上界，引得天帝群众仙于凌霄宝殿，会晤相商。先是二郎神指着太上老君说：“都怪你，每每醉酒就放松了旱魃的拘束，才使他下界兴风作浪。”太上老君白眼一翻，也指张果老说：“你也有错，常和那头蠢驴厮混，以至走脱了疟鬼，才使瘟疫横行。”
张果老反驳：“瘟疫算我的，那旱灾还不是你惹出的。旁的神仙指摘我便算，你怎有脸说我？”二郎神一手捉一个，说：“你两都有错，都该罚。”太上老君和张果老一抬手，挣脱开，联合骂二郎神：“你是镇守南天门的，让二怪跑脱，你同样要担责，却一味说我们的不是。我看是你素爱牵条狗晃悠，忘了本份。”于是三仙各说各话，吵作一团。
何仙姑排众而出，说：“眼下之急，不在争吵和委过。倒是想个法子解灾才是。”三仙皆一愣，瞪大了眼看向何仙姑，像看一位怪仙，纷纷说：
“神界不得干预凡间事务，你不知道？”
“天条有定，你敢怠慢天条！”
“死些凡人有什么，凡人本就离不了生老病死。”
何仙姑：“你们失责，放跑二怪，以至灾祸连连，难道不是你们干预凡俗在先？现在又不思挽救，推诿在后，你们真是铁皮覆面，好似三个泼才。”三仙同把矛头指向何仙姑。
“你才成仙多久，胆敢辱骂我等！”
“有传闻说你凡心未褪，不该成仙。如今听你几句胡言，当真如此。”
“天帝在上，烦请为我等三仙做主，严惩何仙姑”
天帝让闹得头疼，希望早些了局，便胡宣乱判，说：“你们三仙皆有小过。二郎神，罚你三日不能遛狗。太上老君，罚你二日不能饮酒。张果老，罚你一日不许牵驴。至于何仙姑，你怠慢天条，实乃重罪，罚你殿中禁足一年。”
三仙抚掌，都说判得公允。何仙姑待要争辩，被身旁一男子劝住，忍下万语千言回了仙殿。仍旧恨恨不平。何仙姑对身边男子说：“你不懂我吗？为何劝住我，不叫我申辩。”男子正是她赏赐仙桃，得了仙班的刺猬。
刺猬说：“天条不能更改，你申辩也是枉然。”何仙姑：“不拘天条怎样，真就搁着凡间疾苦不顾，眼睁睁看他们死？”刺猬不则声了。何仙姑看着几案上的莲花和竹篮，说：“我这莲花可渡厄驱邪，宝篮中有药食无尽，却是成了摆设，徒增伤怀。”刺猬猜到她所想，说：“终不成你要私逃下界，那是重罪，你承担不起。”
何仙姑昂然起身，杏目一张，说：“有甚承担不起，拼得骨化形销，道基坠毁，我也要做我该做的。”刺猬：“我陪你一起。”何仙姑：“不须你陪同，只南天门不易出，你这般帮我就行。”对刺猬耳语一阵。刺猬听得不断点头。何仙姑从莲花摘下三枚花瓣，交到他手中，说：“这三枚花瓣均蕴含了我法力，你明天对上哮天犬，可用一枚护自身平安。”
乔乔半知半解读着，听不真切。眼皮子沉重，吹了烛，合了书页，自去睡下。